Chương 1440: Tư Khuyết Thị

Tây Xuyên Đạo, Vọng Lộng Khâu.

Trăng trắng cong như lưỡi liềm treo nơi chân trời, soi xuống mặt đất, núi sông nhuộm một màu u ám lạnh lẽo. Qua giờ chính trung canh, bốn phía vắng tanh, nhân ảnh đã tản hết. Bỗng giữa không trung, những bóng đen u ám như dòng nước chảy trôi, lướt qua bầu trời đêm. Dọc theo con đường cái, những chiếc xe ngựa qua lại cũng không khỏi ngẩng đầu, lo lắng dòm ngó tứ phía.

Con đường này từ đông chí Bàn Xuyên, đi ngang qua bốn trấn Phúc Giản, rồi thẳng hướng tây bắc tiến về Miện Châu thành, nên thương nhân qua lại rất đông. Ban ngày, thật xứng danh một chữ “náo nhiệt”.

Nhưng đến đêm khuya, trăng trắng vừa lên, chưa biết chừng nào yêu ma lại rơi xuống nhân gian hút hồn ăn thịt người. Vì vậy, trừ phi thực sự bất đắc dĩ, chẳng ai dám chọn đi đêm. Dù tốn thêm tiền thuê trọ cũng đành cam chịu, chứ chẳng dám liều mình vào cửa tử.

Cho nên trên đường cái lúc này, xe ngựa chẳng nhiều, chỉ lác đác bốn chiếc mà thôi. Chiếc dẫn đầu do bốn con ngựa đồng kéo, thân xe cao lớn rộng rãi, hai bên treo mỗi chiếc một chiếc đèn sáu cạnh, ánh sáng vàng vọt tỏa ra, chiếu sáng cả vùng đất rộng hơn mười trượng, mọi vật đều rõ như ban ngày.

Giữa đêm tối trăng trắng, tầm nhìn của con người vốn rất hạn hẹp, huống chi là đen đặc như mực, chẳng nhìn thấy tay đặt trước mặt. Ánh lửa bình thường cũng chẳng xua tan được bóng đêm, nếu không dùng loại dầu đặc chế, thì chỉ có thể mò mẫm trong bóng tối, hoàn toàn mất khả năng quan sát xung quanh.

Loại dầu ấy thường trị giá ngàn vàng, còn mỗi con ngựa đồng kéo xe cũng đáng giá vạn tiền. Nếu không phải đại tộc thế gia, khó lòng gánh nổi khoản tiêu xài xa xỉ như vậy.

Bỗng nhiên, chiếc xe dẫn đầu kia lại dừng bánh giữa đường, khiến mấy chiếc phía sau cũng phải khựng lại. Trong xe vang lên vài tiếng gọi khẽ, lập tức một thiếu nữ mặt mày trắng trẻo đẩy cánh cửa buồng xe hé ra, không bước xuống, chỉ thò nửa thân trên ra ngoài, cau mày hỏi người đánh xe:

– Gặp chuyện gì vậy? Sao lại dừng lại?

Giữa đêm trăng trắng này, cái gì cũng có thể xảy ra, thiếu nữ hạ giọng, trong lòng vô hình chung thấp thỏm lo lắng. Người đánh xe, một trung niên hán tử, quay đầu lại, ngữ khí do dự:

– Đây… giữa đường có người nằm.

Giữa đêm hôm khuya khoắt, giữa đường cái sao lại có người?

Thiếu nữ trong lòng nghi hoặc, nhưng chẳng dám xem thường. Cô quay lại trong xe, lấy một chiếc đèn dầu, rồi nhảy xuống, bước đến cạnh người đánh xe, cùng nhau tiến tới phía trước dò xét.

Quả nhiên, cách đó chừng bảy tám trượng, có một bóng người nằm sạp trên mặt đất, sống chết không rõ, cũng chẳng có một chút phản ứng nào.

– Có phải là… xác chết không? – Người đánh xe run bần bật, sợ rằng người này đã bị yêu ma hút hồn, mới bỏ xác giữa đường. – Biết đâu chúng dùng người này làm mồi, dụ ta đến để ăn thịt! Hay là… quay đầu trở về nhà trọ đi!

Thiếu nữ cũng sợ, nhưng nghe vậy liền lấy lại dũng khí, trừng mắt nhìn người đánh xe, nghiêm giọng quở:

– Dòng họ Tông đã dặn rõ: nếu quá giờ sẽ không đợi! Bây giờ quay về, làm sao kịp đến trước chính ngọ ngày mai?

Nói xong, cô dúi chiếc đèn vào tay người đánh xe, quay người bước lại xe:

– Anh cứ đứng đây đợi, tôi vào hỏi xem tiểu thư ý kiến ra sao.

Nói rồi, cô trèo lên xe, đẩy cửa bước vào, thuật lại chuyện vừa rồi cho người thiếu nữ trong xe. Trong lòng cũng rùng mình, thấp thỏm:

– Hay là… dẹp người kia sang bên đường cho rồi? Chẳng phải thân thích, cũng chẳng rõ lai lịch, biết đâu là vạ lây thì sao?

Thiếu nữ nằm nửa trên giường, tay cầm nửa cuốn sách, nghe xong, thoáng chốc do dự. Sau một hồi trầm ngâm, cô lắc đầu:

– Dù sao cũng là một mạng người, sao có thể xử lý qua loa? Vậy thế này, các ngươi ra xem thử: nếu chết rồi thì cuộn chiếu lại, dẹp sang ven đường; nếu còn thở, thì cứu lên xe trước. Chờ xác nhận chết hẳn rồi mới tính sau.

Nhìn thấy vẻ mặt tái nhợt của người hầu gái, cô lại dịu giọng an ủi:

– Đừng sợ. Ta đã xem quẻ rồi, cả đoàn ta đêm nay vội vã趕路, sáng mai sẽ vào thành. Không phải là đang chứng tỏ rằng Miện Châu thành đã ở rất gần rồi sao? Nhớ cho kỹ, Miện Châu thành này là thành trì lớn nhất Tây Xuyên Đạo, là căn cơ của họ Tư Khuyết ta. Chỗ đông đúc phồn hoa như thế, đâu dễ gì gặp yêu ma? Có thể là một lữ khách nào đó đi đường một mình, kiệt sức mà ngất đi cũng nên.

Người hầu gái trẻ tuổi nhanh chóng được trấn an, gật gù vài tiếng rồi bước xuống xe, cùng người đánh xe tiến đến nhìn. Chỉ thấy người nằm trên mặt đất lại là một thiếu nữ tầm bằng tuổi, khoảng hơn hai mươi tuổi, hàng lông mày dài, đôi mắt sâu, vẻ ngoài thanh tú mà tao nhã. Trang phục chẳng giống người địa phương, trên người cũng không vết thương nào, nhìn thoáng qua, tựa như đang chìm vào giấc ngủ.

Thiếu nữ liền cúi xuống dò hơi thở, quả nhiên còn sống. Cô vừa gọi người đến đỡ người kia lên xe phía sau, vừa thì thầm:

– Đêm tối thế này, sao lại nằm ngủ giữa đường? Khiếp chết đi được.

Nói xong, cô nghiêm mặt dặn dò người đánh xe:

– Nhanh lên đường đi, tiểu thư dặn sáng sớm phải vào thành.

Người đánh xe dạ dạ vâng vâng, quay người định trở về xe, bỗng chân vấp phải một vật cứng, suýt nữa ngã sõng soài.

Cậu ta cúi xuống nhặt lấy, thì ra là một chiếc lò nhỏ bằng lòng bàn tay, phủ đầy bụi đất, kiểu dáng bình thường đến mức chẳng có gì đặc biệt. Ban đầu muốn ném sang bên, nhưng chợt nảy sinh ý nghĩ, bèn giấu luôn chiếc lò vào lòng, tự cho là làm việc thần不知 quỷ bất giác, rồi thản nhiên vung roi, tiếp tục điều khiển xe đi.

Cả đoàn cứ thế vượt đường dài không ngừng nghỉ. Quả nhiên, khi ánh hào quang đầu tiên của buổi bình minh vừa chớm hiện, bóng dáng Miện Châu thành đã lờ mờ hiện ra xa xa. Dọc hai bên đường, nhân煙 bắt đầu xuất hiện, dù chưa vào thành, nhưng quán trọ, trà quán đã mọc lên như nấm sau mưa.

Các thị nữ còn trẻ tuổi, vừa nghe tiếng động bên ngoài, liền xô nhau kéo màn liếc nhìn, vừa chí chóe nói không ngừng:

– Chưa vào thành đã náo nhiệt thế này rồi! Người đông quá! Đông hơn mấy cái trấn nhiều lắm!

Họ Tư Khuyết là danh gia vọng tộc, chi trực hệ cư ngụ toàn bộ tại Miện Châu thành. Những chi phụ hệ, trừ những nhánh huyết thống gần hoặc văn vận đặc biệt thịnh vượng, còn lại đều phân bố khắp Tây Xuyên Đạo. Nếu không có lệnh triệu tập, rất ít khi phải vượt ngàn dặm xa xôi về Miện Châu thành.

Chi phái mà Tư Khuyết Nghi thuộc về, quản lý các công việc dân sinh tại bốn trấn Phúc Giản, bao gồm nông nghiệp, thương mại và khai mỏ – nói là một chức vụ an nhàn nhưng cực kỳ béo bở.

Lần này trước khi khởi hành, cha mẹ phải từ trong nội khố “ép” thêm mới có thể đủ tiền sắm sửa bốn chiếc xe ngựa đồng, cùng hơn sáu mươi cân dầu mỡ và đèn cháy sáng. Số tài sản này, ngay cả các hào tộc tại Phúc Giản trấn cũng phải gom góp vài năm mới sở hữu được.

Điều đó cho thấy tầm mắt của các thị nữ này đã vượt xa dân thường. Nhưng điều nằm trước mắt họ, lại là thành trì lớn nhất Tây Xuyên Đạo – Miện Châu thành. Toàn cảnh Kim Lai quốc nhìn rộng, chỉ có kinh thành Lịch Kinh mới đủ tư cách sánh ngang, còn lại, ngay cả đại gia tộc như Tư Khuyết cũng chưa chắc đứng đầu tại đây, huống hồ một chi phái nhỏ nhoi.

Thường ngày, Tư Khuyết Nghi yêu chiều các thị nữ, muốn xuống đường chơi một chút cũng đâu có gì to tát. Nhưng lần này vào thành, là để tham gia học viện dòng họ, được cấp suất học chính thức – nếu trễ hẹn, phải đợi thêm ba năm nữa. Cô tự nhiên không thể bỏ lỡ.

Vì vậy, đoàn xe tiếp tục lên đường, đến cổng thành lại bị kiểm tra một lượt. Người lính gác hỏi:

– Trên xe sau là ai? Sao không xuống? Cũng là gia nhân?

Tư Khuyết Nghi đang nóng lòng như lửa đốt, hận không thể bay thẳng đến trụ sở dòng họ. Nếu nói thật lai lịch người kia, chắc chắn sẽ bị dây dưa vấn đáp. Cô đành bất chấp, trả lời vội:

– Là người đồng học được chọn lựa, thân thể vốn yếu, đêm qua đi đường sợ quá, nên uống thuốc an thần rồi ngủ.

Thiên hạ đồn yêu ma hành tung kỳ quái, chuyên đi hút hồn người lúc họ kinh hãi. Người lính gác gật đầu, trong lòng nghĩ: học viện Tư Khuyết mở cửa, khắp nơi có người đổ về học tập, mình chỉ là thường dân, hà dám gây khó dễ cho học trò thánh nhân? Liền vẫy tay, cho phép Tư Khuyết Nghi và đoàn người vào thành.

Đoàn người tới cửa tộc đường, trình mã bài và tên tuổi, mới thấy một nam tử thân hình tầm thước thong thả bước ra, tay chắp sau lưng, dò xét mọi người từ đầu đến chân, rồi nhếch mép:

– Từ Phúc Giản tới à? Cũng đâu có xa, sao lại để trễ thế này? Khó xử thật.

Người này tự xưng là quản sự, thần thái kiêu căng, rõ ràng có người chống lưng, đối xử với chi phái họ hàng cũng chẳng thèm nể nang.

Tư Khuyết Nghi cau mày, không muốn ngày đầu tiên đã đắc tội, liền mở lời giải thích:

– Trên đường—

– Không cần nói! – Người đàn ông vẫy tay, không cho cô nói tiếp, tùy tiện chỉ vào bên trong: – Vào trước đi. Khi nào điền xong tên, sẽ có người dẫn các ngươi đi an trí.

Chuyện “an trí” thực ra là phân phòng cho khách. Nhưng Tư Khuyết Nghi đến trễ, những phòng rộng rãi, dễ ở đã bị chiếm hết. Dù có muốn dùng tiền thông tục cũng không được. Phòng được phân chỉ là một tiểu viện nhỏ, hẻo lánh. Dù diện tích còn rộng rãi, nhưng hoàn toàn chẳng thể so với sân vườn nhà mình. Muốn tu sửa lại, e rằng tốn kém không nhỏ.

Sau khi sắp xếp xong bốn xe hành lý, lại sai người đánh xe dẫn ngựa và xe vào ngoại viện cất giữ, từ nay về sau, họ sẽ sống chung với đám gia nhân hạng thấp ở bên ngoài.

Đây là quy củ của tộc đường họ Tư Khuyết. Các thị nữ có thể đi theo Tư Khuyết Nghi, là vì sở dĩ họ cũng biết chữ biết viết. Gọi là nô bộc, thực ra xưng danh “đồng học” còn hợp lý hơn.

Họ Tư Khuyết dạy học đã hơn ba ngàn năm, trong tộc có sẵn một bộ pháp môn riêng để thông hiểu thánh nhân học vấn – đó chính là căn bản giúp họ đứng vững tại Miện Châu thành.

Tư Khuyết Nghi lần này vào thành, chính là để nhập học.

Các thị nữ đã sắp xếp xong những bộ điển tịch mang từ nhà đến. Thực ra những sách này, tộc đường cũng sẽ cấp phát. Vì thế, đồ vật đáng giá nhất trong hành lý lại chính là các loại bút mực.

Thế gia học đạo không thể thiếu ngoại vật. Trên thực tế, từ dưỡng thân, dưỡng thần, đến đọc sách hiểu chữ, người trong tộc gọi là tu hành, người chi phái gọi là tiến học. Trong tất cả những việc ấy, chẳng có chỗ nào là không tốn tiền. Trừ phi là thiên tài mở linh khiếu, bằng không, người thường muốn tìm được vài kẻ biết chữ cũng khó.

Tư Khuyết Nghi được thị nữ phục vụ, ngồi trong phòng đốt hương tẩy tay, chuẩn bị giải đọc một thiên thư văn.

Bỗng nhiên, bên ngoài truyền đến một giọng nói hớn hở, chính là thiếu nữ phát hiện người kia đêm qua. Cô chạy nhanh tới cửa, reo lên mừng rỡ:

– Tiểu thư! Người kia tỉnh rồi!