Hắn họ Triệu, tên Mộng Đức.
Cái tên ấy do thân phụ hắn, Triệu Hoằng, đặt cho. Dẫu tự biết thân phận mình thấp hèn, chỉ là một thứ tử, nhưng từ thuở ấu thơ, phụ thân luôn dành cho hắn sự sủng ái vô bờ, và hắn cũng một lòng kính trọng người.
Thế nhưng, mẹ ruột hắn, Việt thị, chưa một lần nở nụ cười với hắn. Từ thuở bé thơ, điều khắc sâu nhất trong ký ức hắn là đôi mắt lạnh lùng của Việt thị, tĩnh lặng như giếng cạn, chẳng hề gợn sóng, và chưa bao giờ in bóng hình hắn.
Năm ấy, hắn mười ba tuổi, tiết Đại Hàn. Ngoài trời tuyết rơi dày đặc, từng lớp trắng xóa từ vòm trời buông xuống, đến cả những đóa hồng mai kiên cường giữa sương giá trong vườn cũng chẳng thể chống chịu, cành gãy hoa tàn. Những cánh hoa đỏ thắm từ chùm rũ xuống, điểm xuyết sắc hồng thê lương trên nền tuyết trắng. Tựa như vệt máu Việt thị ho ra vương trên vạt áo, đau xót đến nhói lòng.
“Mộng Đức, con đã học thuộc 《Lễ Ký》 đến đâu rồi?” Giọng Việt thị vẫn lạnh lùng như thường lệ, điều mà hắn đã quen thuộc.
“Thưa dì, phụ thân nói con học rất tốt.” Hắn khẽ đáp, nhưng câu trả lời ấy lại khiến hắn nhận một cái tát từ Việt thị. Hắn chẳng hề giận dữ, thậm chí không một chút kinh ngạc. Bởi lẽ, Việt thị đánh hắn vốn chẳng cần lý do, và hắn cũng đã quá quen rồi.
Bàn tay ấy đã gầy guộc vì bệnh tật, xanh xao như cành củi khô, gân xanh nổi rõ, giờ đây đang run rẩy kịch liệt, tương phản với mái tóc xanh rối bời của Việt thị. “Hay lắm, một tiếng dì, hay lắm một tiếng dì,” Việt thị bỗng cười lạnh, “Đến bao giờ ta mới được làm chính thê của hắn, đến bao giờ ta mới được nghe đám gia nhân gọi một tiếng phu nhân, đến bao giờ, Triệu Hoằng hắn mới chịu nhìn thẳng vào ta! Hắn chưa từng, từ khi ta gả cho hắn, hắn chưa từng nhìn thẳng vào ta, dù chỉ một lần.”
Hắn vô cảm nhìn Việt thị. Việt thị lại như phát điên, nguyền rủa: “Triệu Mộng Đức, ngươi tính là cái thá gì, ngươi ngay cả con ruột của hắn cũng không phải, nếu không phải ta, ngươi nghĩ ngươi còn là thiếu gia sao, ngươi nghĩ Triệu Hoằng hắn còn nguyện ý—” Thì ra là vậy, những lời đàm tiếu của đám gia nhân ngày thường, hóa ra đều là sự thật. Những lời lẽ khó nghe ấy, giờ phút này đã được Việt thị đích thân xác nhận. Hắn không phải con ruột của Triệu Hoằng, Việt thị cũng chẳng phải mẹ ruột hắn, hắn chỉ là một quân cờ bị Việt thị lợi dụng để mưu cầu vị trí chính thê mà thôi. Còn tất cả sự sủng ái Triệu Hoằng dành cho hắn, rốt cuộc cũng chỉ là thứ hắn đánh cắp được. Nếu Triệu Hoằng biết được thân phận thật của hắn, thì điều chờ đợi hắn sẽ là vạn kiếp bất phục. Khoảnh khắc ấy, hắn hoàn toàn thấu hiểu, tất cả những gì hắn có được, đều là hư ảo.
Từ đó, hắn vùi mình vào chốn hoa phố liễu hẻm, tìm kiếm lạc thú. Hắn nhìn thấy ánh mắt thất vọng của Triệu Hoằng, nhưng vì hắn là con trai độc nhất của Triệu gia, Triệu Hoằng cũng đành bất lực. Lúc này, hắn chỉ cảm thấy, tình yêu của Triệu Hoằng dành cho hắn, chẳng qua là một sự châm biếm. Hắn cứ ngỡ, cuộc đời mình sẽ trôi qua trong sự phóng đãng.
Thế nhưng, vào năm mười bảy tuổi, hắn đã gặp nàng. Nữ tử tên Vương Lang Hoàn, đích nữ của tân tri huyện Vương Thanh Ngạn.
Lần đầu gặp gỡ, đúng vào tiết Hạ Chí, tại lầu Kinh Hồng. Nàng khoác y phục gấm vóc, tay áo và vạt áo đều thêu viền kim tuyến hình hoa hải đường. Lụa là khẽ rung theo mỗi bước chân uyển chuyển của nàng, những đóa hải đường trên tay áo như bỗng nở rộ trên vạt váy, tôn lên vẻ đẹp như tranh vẽ ẩn hiện sau tấm mạng che mặt mỏng manh.
“Sao vậy, Triệu huynh, đã để mắt đến đích nữ Vương gia rồi ư?” Bỗng nghe thiếu gia họ Từ, tay cầm quạt xếp, nói: “Đích nữ Vương gia quả là quốc sắc thiên hương, bản công tử cũng rất yêu thích, nhưng nếu Triệu huynh đã ưng ý, quân tử không đoạt sở thích của người, vậy xin nhường lại cho Triệu huynh vậy.” “Quả là một tuyệt sắc giai nhân.” Hắn trong lòng cười lạnh. Thiếu gia họ Từ này cũng là một kẻ công tử bột, háo sắc vô độ, chuyện cưỡng đoạt dân nữ lén lút không ít, không ra tay với Vương Lang Hoàn chẳng qua là vì kiêng dè Vương gia mà thôi. Lời nói ra, không gì khác ngoài việc xúi giục hắn đi thử dò đích nữ Vương gia. Trong lòng hắn đã có tính toán, nhưng ngoài mặt chỉ lộ vẻ khinh bạc, khẽ nói: “Vậy cứ theo lời Từ đệ, bản công tử sẽ đi thử xem đích nữ Vương gia này thế nào.”
Hắn đương nhiên sẽ không làm ra hành vi vượt khuôn phép. Dù sao, những tiểu thư khuê các cũng chỉ là những kẻ tầm thường bị lễ giáo trói buộc mà thôi. Với danh tiếng thường xuyên lui tới chốn hoa liễu của hắn, nếu hắn đến bắt chuyện vài câu, chắc chắn nàng sẽ thất sắc, tránh né không kịp. “Ngươi chính là đích nữ Vương gia?” Hắn cố ý hỏi, giọng điệu cộc cằn. Nàng lại khẽ mỉm cười, không hề sợ hãi mà hỏi ngược lại: “Ngươi chính là đích tử Triệu gia?”
Trong lòng hắn có chút kinh ngạc, nhưng chỉ kiêu ngạo nói: “Nếu đã nghe danh bản công tử, hẳn cũng biết bản công tử tìm ngươi vì cớ gì.” “Tiểu nữ đã nghe không ít lời đồn về Triệu công tử.” Nàng khẽ nói, nhưng lời lẽ lại hoàn toàn trái ngược với ngữ điệu, “Lưu luyến chốn hoa phố liễu hẻm, công tử bột, kẻ háo sắc, không thể dạy bảo, ỷ mạnh hiếp yếu, ngu độn vô cùng, phẩm hạnh bại hoại.” Trong lòng hắn không hiểu sao lại dâng lên một tia khó chịu. Ngẩng đầu nhìn lên, lại bắt gặp đôi mắt Vương Lang Hoàn trong veo và tĩnh lặng như nước mùa thu, những lời muốn nói bỗng nghẹn lại. “Chỉ là, Triệu công tử lại chẳng giống như những lời đồn đại.” Nàng vẫn khẽ mỉm cười, chậm rãi nói, “Từ khi tiểu nữ bước vào tửu lầu, Triệu công tử đã nhìn chằm chằm vào ta. Nếu Triệu công tử là một kẻ công tử bột tầm thường, lại ngu độn như lời đồn, thêm vào sự xúi giục của Từ công tử bên cạnh, e rằng Triệu công tử đã sớm có hành vi vô lễ với ta rồi. Nhưng sự thật là, ta và công tử đã trò chuyện vài câu, Triệu công tử cũng chẳng hề có hành động vượt khuôn phép. Như vậy có thể thấy, công tử không phải là người như trong lời đồn. Nếu tiểu nữ đoán không sai, Triệu công tử thứ nhất là kiêng dè Vương gia ta, thứ hai là không cam tâm bị người khác lợi dụng, thứ ba là không muốn bị người khác nhìn thấu, nên mới dùng cách này để nói chuyện với ta chăng.”
Hắn nhìn mái tóc đen nhánh được búi cao bằng trâm bướm lưu ly của nàng, nhất thời thất thần. Hắn nghe nàng khẽ nói: “Triệu công tử, lời đồn đại không thể tin hoàn toàn được đâu.” Hắn chưa từng gặp một nữ tử đặc biệt đến vậy.
Sau đó gặp lại, lại là một ngày mưa hạ như trút, tại cuối hẻm lầu Kinh Hồng. Hắn ngồi trên bậc thềm, y phục đã ướt đẫm, cổ tay lạnh buốt thấu xương. Bỗng thấy một chiếc ô che cho hắn một phần. Ngẩng đầu nhìn lên, lại là một người khiến hắn bất ngờ. Là đích nữ Vương gia, Vương Lang Hoàn. Thị nữ của nàng đang giận dữ trừng mắt nhìn hắn. Thần sắc nàng lại bình thản như một phiến tuyết.
“Không cần sự bố thí của ngươi.” Hắn cười khẩy. Tay áo nàng khẽ động, giữa ống tay rộng là những đóa hải đường đang nở. Hắn im lặng một lát, trong lòng thầm than, gặp hai lần rồi, đều là hải đường. Nàng có phải là người si mê hải đường chăng? Nàng chỉ dùng đôi mắt đen láy ấy nhìn hắn. Dường như thấu suốt cả mặt hèn hạ nhất trong lòng hắn. Hắn nhớ lại lời nàng nói trong lầu Kinh Hồng, trong lòng lại đột nhiên dâng lên một tia kiêng dè, chỉ lạnh giọng nói: “Đích nữ Vương gia ngươi lại không biết giữ mình đến vậy sao, thấy một kẻ có dung mạo tuấn tú liền cho mượn ô?” “Công tử nói đùa rồi. Ta chẳng qua là thương xót những hạt mưa này thôi.” Nàng đặt chiếc ô xuống bậc thềm. Thị nữ của nàng liền che cho nàng một chiếc ô khác, nàng khẽ nói: “Dù sao, những hạt mưa này, nếu rơi xuống người như công tử, mới thật sự là bị vấy bẩn.” Nàng tuy mỉm cười, nhưng đáy mắt lại hiện rõ vẻ châm biếm. “Chi bằng cứ để chúng rơi hết lên ô của ta.”
Hắn nghe vậy trong lòng tức giận, nhưng lại không kìm được mà nhìn thần sắc nàng. Dưới chiếc ô giấy dầu, giữa đôi mày nàng cũng vương chút sương khói của mưa, làn da trắng như ngọc. Tấm mạng che mặt mỏng manh khẽ làm nhạt đi sắc môi nàng. “Vậy sao? Vậy xin hỏi Vương tiểu thư, nàng lại vì cớ gì mà che ô? Nếu theo lẽ đó, chẳng lẽ nàng tự nhận thấy bản thân ô uế không chịu nổi, nên mới dùng ô che lại?” “Triệu công tử hồ đồ rồi.” Nàng khẽ cười, nói: “Ta và ngươi khác biệt.” “Đều là dân Đông Sở, có gì khác biệt?” Hắn cười cười, hắn nghĩ, lời châm biếm ngược lại này, chắc chắn sẽ khiến nàng cứng họng. Dù sao, đây cũng là một cái mũ quyền lực của hoàng gia.
“Triệu công tử nói đúng, ngươi và ta đều là dân Đông Sở. Chỉ là trong số dân ấy lại có thể chia thành hai loại.” Gấm vóc và hàn môn? Vương gia nàng là dòng dõi thư hương, còn Triệu gia hắn lại xuất thân hàn môn. Nàng muốn dùng điều này để châm biếm hắn sao. Trong lòng hắn càng thêm tức giận. Lại nghe nàng khẽ nhíu mày, ôn hòa nói: “Một loại là người thông tuệ, khi trời mưa sẽ che ô. Một loại là người ngu độn, khi trời mưa sẽ không che ô. Ta thường lo lắng những hạt mưa này sẽ vấy bẩn bởi trọc khí của kẻ ngu độn, nên mới dùng ô che lại.” “Điểm khác biệt giữa ta và Triệu công tử chính là ở đây, ta đâu phải là kẻ ngu độn đến nỗi trời mưa cũng không biết che ô.” Với một phen tâm tư tinh xảo như vậy, hắn đành câm nín. Hắn chỉ ngây người nhìn nàng. Những đóa hải đường trên vạt áo nàng như được mưa thấm đẫm, càng thêm kiều diễm. “Vậy thì, chiếc ô này, Triệu công tử, là nhận, hay không nhận đây?” “Nhận vậy.” Hắn thở dài, rốt cuộc cũng đành chịu thua nữ tử này.
Hắn nhìn nửa đoạn cổ tay trắng ngần lộ ra giữa tay áo rộng của nàng khẽ bay, hải đường đan xen, nở rộ rồi tàn phai. Hắn nghĩ, một đôi tay như vậy, nếu có thể vì hắn mà thêu thùa y phục, thì thật đáng giá biết bao. Thế nhưng, hắn lại rõ ràng, hắn và Vương Lang Hoàn là không thể. Phụ thân hắn, Triệu Hoằng, đã nhòm ngó chức tri huyện từ lâu, Vương gia và Triệu gia rốt cuộc cũng sẽ có ngày trở mặt. Và ngày ấy lại chính là sau biến cố Tuyên Ngự Môn. Thái tử Cung Hành bị Cung Vương Tiêu Cảnh sát hại. Tố Vương Cung Triệt thế lực nổi lên. Người phụ thân hắn, Triệu Hoằng, trung thành là Tố Vương Cung Triệt, còn người Vương Thanh Ngạn trung thành lại là Thái tử Cung Hành. Không chỉ là tranh giành chức tri huyện, mà ngay cả trong cuộc đấu tranh vương quyền, Vương Thanh Ngạn và Vương gia cũng nhất định phải bị loại bỏ.
Chẳng bao lâu, hắn đã biết toàn bộ kế hoạch của Triệu Hoằng: mượn danh diệt giặc để điều binh, tàn sát Vương gia, không chừa một ai sống sót. Nhưng hắn muốn bảo vệ nữ tử ấy. Trong tình thế hiện tại, điều duy nhất hắn nghĩ ra, vừa có thể giữ nàng sống sót, vừa có thể giữ nàng bên mình, chính là khiến nàng mang cốt nhục của hắn. Thế là, hắn đã cưỡng đoạt nàng.
Hắn như trở về ngày Việt thị qua đời. Hắn nhìn thấy đôi mắt Vương Lang Hoàn, vẫn trong veo như thế, nhưng chẳng hề gợn sóng, cũng không in bóng hình hắn. Chỉ còn lại một vẻ lạnh lùng vô tận. Dù vậy cũng chẳng sao, chỉ cần Vương Lang Hoàn còn ở bên hắn, chỉ cần Vương Lang Hoàn còn sống. Hắn cứ ngỡ, làm vậy có thể vĩnh viễn giữ Vương Lang Hoàn bên mình.
Nhưng rốt cuộc hắn đã tính sai phụ thân mình, Triệu Hoằng. Khi hắn trở về phủ, phụ thân hắn, Triệu Hoằng, nói với hắn rằng Vương Lang Hoàn đã tự vẫn. Vương Lang Hoàn hận hắn đến vậy, sao có thể dễ dàng tự vẫn? Hắn vẫn luôn không tin Vương Lang Hoàn đã chết. Hắn chưa từng tận mắt thấy thi thể Vương Lang Hoàn.
Lúc này, hắn gặp một thị vệ. Thị vệ tên Sở Ly ấy nói với hắn rằng Vương Lang Hoàn vẫn còn sống, chỉ là hắn phải giết Triệu Hoằng, Sở Ly mới cho hắn biết Vương Lang Hoàn đang ở đâu. Hắn đã đồng ý với Sở Ly. Vì muốn gặp Vương Lang Hoàn, hắn sẽ không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào, và sẽ không tiếc bất cứ giá nào. Dù là phải giết Triệu Hoằng.
Thế nhưng bảy năm sau, hắn gặp lại nàng trong phủ Kinh Triệu Doãn, mà lại chẳng hề nhận ra nàng. Giờ đây cũng là tiết Đại Hàn, tuyết vẫn rơi. Từng mảng tuyết trắng xóa rơi xuống hàng mày hắn, dần dần che khuất dung mạo, cái lạnh thấu xương xâm chiếm y phục gấm vóc của hắn, nhưng rốt cuộc chẳng còn ai che ô cho hắn nữa.
Thanh niên áo đen kia vô cảm nhìn hắn, trong mắt là một vẻ thờ ơ, nhưng trong sự thờ ơ ấy lại ẩn chứa chút châm biếm và thương hại mà hắn không thể hiểu nổi. Lưỡi kiếm kề vào cổ hắn, hắn đã không còn phân biệt được đâu là cái lạnh do tuyết mang đến, đâu là cái lạnh mà kẻ sắp chết cảm nhận được.
“Ngươi nghĩ, Triệu Hoằng không biết thân phận của ngươi sao?” Sở Ly khẽ nói. Hắn chỉ nhìn những bông tuyết rơi trên mũi kiếm, im lặng không lời. “Ngươi có biết, người mẹ ruột mà ngươi vẫn gọi là Việt thị đã chết như thế nào không? Là bị Triệu Hoằng đích thân hạ độc.” Vậy thì, Triệu Hoằng vì cớ gì mà phải hạ độc một tiện thiếp xuất thân thấp hèn? Một đáp án đã hiện lên trong lòng hắn, nhưng hắn không muốn thừa nhận, cũng không còn sức để thừa nhận. “Triệu Hoằng lo lắng sau khi ngươi kế thừa Triệu phủ, Việt thị sẽ vì tư lợi mà uy hiếp ngươi. Đáng tiếc thay, Triệu Hoằng đã coi ngươi như con ruột, mà ngươi lại đích thân hạ độc giết chết hắn.” Sở Ly nói. “Ngươi hà tất phải nói cho ta những điều này?” Hắn hỏi.
Lúc này, hắn nhìn thấy bàn tay cầm kiếm của Sở Ly. Lại là sáu ngón. Thì ra Sở Ly mới là con ruột của Triệu Hoằng. Một trò cười lớn, thật hoang đường. Hắn lại ngay cả cười cũng không thể cười thành tiếng. Nhát kiếm ấy đã đâm vào cổ hắn. “Ngươi chết rõ ràng rồi, Triệu Hoằng mới có thể an lòng hơn. Huyết mạch giữa ta và Triệu Hoằng cũng vì thế mà đoạn tuyệt.”
Trong mơ hồ, hắn nhìn thấy vạt váy thêu hải đường, Lang Hoàn đang khẽ mỉm cười nhìn hắn, hắn nắm tay nàng, còn phụ thân hắn, Triệu Hoằng, đang khoác bộ quan phục màu xanh mực thêu chim uyên ương, mỉm cười ngồi đó. Hắn và Lang Hoàn cùng quỳ xuống, ba lạy ba đứng, hành lễ bái đường.