Ngày ấy, biển cả vẫn giữ kín bí mật, chẳng thu hoạch được gì. Theo lộ trình Phương Dật Văn chỉ dẫn, thuyền của họ đã rẽ sóng đi rất xa, vượt qua bao con sóng bạc đầu, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào, như thể Từ Dương đã tan biến vào hư vô.
Trên mặt biển mênh mông vô tận, chỉ còn sự tĩnh lặng đến rợn người, trống trải đến vô cùng, không một chút manh mối nào hé lộ, như thể đại dương đã nuốt chửng mọi hy vọng.
Thương thế của Phương Dật Văn đã hồi phục đáng kể, dù vẫn cần người dìu đỡ, nhưng tinh thần đã khởi sắc hơn nhiều, ánh mắt đã bớt đi vẻ u uất. Chàng đã có thể lên trực thăng, rời khỏi nơi đây.
Sáng sớm hôm sau, khi sương đêm còn vương vấn trên những mái nhà, đoàn người của Ôn Minh đã tề tựu tại sân bay trực thăng, chuẩn bị rời khỏi căn cứ Hoa Đông, mang theo nỗi niềm chưa nguôi.
Đội ngũ của Tần Thiếu Minh cũng đồng hành cùng Ôn Minh, bởi căn cứ Hoa Bắc quá xa xôi, một chặng đường dài đầy hiểm nguy. Họ cần dừng chân nghỉ ngơi một đêm tại căn cứ Hoa Trung, để lấy lại sức lực cho hành trình tiếp theo.
Thời gian chờ đợi dường như kéo dài vô tận, mỗi khắc trôi qua đều nặng trĩu. Ôn Minh đứng lặng, ánh mắt dõi về phía biển cả, nơi những con sóng vẫn vỗ về bờ cát, không rõ trong lòng đang suy tư điều gì, có lẽ là về số phận của Từ Dương.
Những người khác cũng chìm trong im lặng, mỗi người một nỗi niềm riêng. Bầu không khí nặng nề, u ám lan tỏa, ảnh hưởng đến cả những người đối diện, khiến đội ngũ của Tần Thiếu Minh cũng phải hạ giọng, lời nói nhỏ đi trông thấy, như sợ phá vỡ sự tĩnh mịch đầy lo âu.
Vệ Tinh cũng dẫn theo vài người đứng cách đó không xa, ánh mắt trầm tư. Chàng đến đây để tiễn đoàn theo lệnh của Tư lệnh, nhưng lúc này rõ ràng không phải thời điểm thích hợp để trò chuyện, bởi nỗi lo lắng đang bao trùm tất cả.
Đột nhiên, một tiếng "Kétttttt—" chói tai xé tan bầu không khí tĩnh mịch.
Một chiếc xe lao nhanh như tên bắn về phía Ôn Minh, rồi đột ngột phanh gấp, đuôi xe văng mạnh, khói lốp xe bốc lên nghi ngút, để lại hai vệt dài đen sì trên mặt đất. Tiếng ma sát chói tai vang vọng bên tai mọi người, khiến ai nấy đều giật mình.
Cửa kính xe hạ xuống, một binh sĩ với gương mặt bình thường nhưng đầy vẻ lo lắng, ánh mắt rực lên niềm hy vọng, thò đầu ra, hét lớn về phía Ôn Minh, giọng nói run rẩy: "Thiếu tá Ôn! Đã tìm thấy Từ Dương rồi!"
Tìm thấy rồi ư?! Câu nói ấy như một tia sét đánh ngang tai, khiến mọi người sững sờ.
Ôn Minh sải bước lớn, gương mặt tràn đầy vẻ không thể tin nổi, xen lẫn niềm hy vọng bùng cháy. Chàng dồn dập hỏi, giọng nói khẩn thiết: "Tìm thấy ở đâu? Bằng cách nào? Cậu ấy còn sống không?"
"Vẫn còn sống ạ!" Binh sĩ đáp, giọng đầy phấn khích. "Nhưng quá trình này nói ra thì dài dòng lắm, không thể kể hết trong chốc lát. Thiếu tá Ôn, ngài cứ lên xe đi ạ, giờ này chắc cậu ấy đã sắp đến bệnh viện rồi."
Ôn Minh không nói thêm lời nào, kéo cửa sau xe rồi nhảy vội vào, như thể sợ chậm trễ một khắc sẽ bỏ lỡ điều gì đó. Chàng quay sang những người khác, lớn tiếng ra lệnh, giọng nói đầy uy nghiêm nhưng cũng ẩn chứa sự vội vã: "Kỳ Bình, Phan Chí, hai người đi cùng tôi xem sao! Những người còn lại về chỗ ở trước!"
Khi Kỳ Bình và Phan Chí vừa lên xe, cánh cửa đóng sập một tiếng "rầm", chiếc xe vụt đi như một cơn gió, cuốn theo bụi mù, để lại phía sau một đám người vẫn chưa hoàn hồn, đứng ngẩn ngơ giữa sân bay, lòng đầy ngạc nhiên và hy vọng.
Hạ Uyên chớp chớp đôi mắt to tròn, vẻ mặt ngơ ngác, lẩm bẩm hỏi, giọng nói như còn chưa tin vào tai mình: "Dao Dao, em không nghe lầm chứ? Cậu ta nói đã tìm thấy Từ Dương rồi sao?"
Một lúc sau không thấy hồi đáp, nàng quay đầu nhìn lại, thì thấy Ôn Dao đã ngồi vững trên lưng Đại Hoàng từ lúc nào, ánh mắt kiên định.
Đại Hoàng dang rộng đôi cánh khổng lồ, vút bay lên không trung, đuổi theo chiếc xe như một mũi tên. Trường Phong cũng không chịu kém cạnh, hót lên một tiếng, lao vút theo sau, bám sát không rời, tạo thành một cảnh tượng hùng vĩ giữa nền trời.
Hạ Uyên ngước nhìn bầu trời một lúc, dõi theo bóng dáng hai dị thú, rồi quay đầu lại, thì thấy Ngữ Điệp đang nhìn nàng với vẻ mặt ngây thơ vô tội, trên đỉnh đầu Ngữ Điệp còn đậu một cục bông màu xanh lục sẫm, trông thật đáng yêu.
Thôi được, may mà không phải chỉ có mình nàng bị bỏ lại, không đến nỗi quá cô đơn.
Một binh sĩ tiến đến hỏi Hạ Uyên, giọng có chút ngập ngừng: "Tiểu thư Hạ, chúng ta có nên quay về không ạ? Trước đó Thiếu tá Ôn đã dặn chúng ta quay về chờ tin tức."
Hạ Uyên xua tay, ánh mắt kiên quyết: "Không về! Chúng ta đâu phải không có xe. Hai người các cậu đưa Phương Dật Văn về chỗ ở, còn những người còn lại đi thẳng đến bệnh viện cùng tôi!"
Nói rồi, nàng quay người bước về phía Vệ Tinh, với vẻ mặt đầy áy náy, khẽ cúi đầu: "Thật ngại quá, Thiếu tá Vệ, có lẽ chúng tôi sẽ phải ở lại thêm một thời gian nữa, đã làm phiền ngài rồi."
Vệ Tinh mỉm cười đáp: "Đây là vinh hạnh của chúng tôi. Vừa rồi tôi hình như loáng thoáng nghe nói đã tìm thấy Từ Dương, có thật không?"
Vệ Tinh đã dẫn người đến tiễn từ sáng sớm, nên không rõ về chuyện vừa xảy ra, ánh mắt chàng lộ rõ vẻ tò mò.
Hạ Uyên gật đầu, ánh mắt lấp lánh hy vọng: "Đúng là như vậy, nhưng tình hình cụ thể thì vẫn chưa rõ. Ôn Minh đã đi xem rồi, chúng tôi cũng chuẩn bị đến đó. Nhưng khi trực thăng của chúng tôi đến, phiền ngài báo cho phi công biết chuyện này, và bảo họ đến chỗ ở chờ tin tức."
Vệ Tinh gật đầu: "Được, không thành vấn đề."
Tiếp đó, Hạ Uyên lại đi đến trước mặt Tần Thiếu Minh, giải thích tình hình, bảo họ cứ đi trước. Nàng nói, sau khi xác nhận rõ ràng chuyện của Từ Dương, họ sẽ đến căn cứ Hoa Trung sau.
Tần Thiếu Minh gật đầu, ánh mắt đầy thiện ý: "Được, hy vọng Từ Dương không sao. Xin chuyển lời đến Thiếu tá Ôn, chúng tôi sẽ gặp lại ở căn cứ Hoa Trung."
Đại Hoàng và Trường Phong gầm rú bay vút qua bầu trời căn cứ Hoa Đông, như hai linh thú hộ mệnh, khiến những người dưới đất không khỏi giật mình ngước nhìn. May mắn thay, hai ngày trước Đại Hoàng cũng đã lộ diện, nên không gây ra sự hoảng loạn, chỉ khiến họ thầm đoán xem rốt cuộc lại có chuyện gì xảy ra, mà hai dị thú lại xuất hiện đầy vội vã như vậy.
Khi Ôn Minh vừa bước xuống xe, ánh mắt chàng đã chạm ngay vào hình bóng Ôn Dao và hai dị thú đang chờ sẵn ở cổng bệnh viện, như thể họ đã đoán trước được mọi chuyện.
Ôn Minh khẽ vỗ trán, một nụ cười khổ hiện lên. Chàng tự trách mình sao lại quên mất Đại Hoàng, nếu không thì đã đến sớm hơn nhiều rồi, không phải chờ đợi trong thấp thỏm như vậy.
Vỗ nhẹ vào Trường Phong đang dụi đầu vào mình, Ôn Minh dẫn vài người xông thẳng vào bệnh viện, lòng nóng như lửa đốt. Còn Đại Hoàng và Trường Phong thì ở bên ngoài, mỗi con tìm một mái nhà và thân cây cao để nghỉ ngơi, canh gác, như những vị thần hộ mệnh.
Khi họ đến trước cửa phòng bệnh của Từ Dương, một cảnh tượng khác lại hiện ra.
Họ thấy ở hành lang có vài người của Hiệp hội Dị năng đang đứng, ánh mắt đầy vẻ chờ đợi. Thấy Ôn Minh, họ lập tức tiến đến đón, cung kính nói: "Thiếu tá Ôn, ngài có thể phải chờ một chút. Ca phẫu thuật vừa mới hoàn tất, bây giờ Lâm Bác Sĩ đang ở trong phòng bệnh làm kiểm tra cuối cùng."
Ôn Minh gật đầu, lòng vẫn còn đầy thắc mắc, chàng hỏi dồn dập: "Rốt cuộc là chuyện gì? Cậu ấy được tìm thấy bằng cách nào?"
Vừa nãy trên đường đi chàng cũng đã hỏi, nhưng người binh sĩ kia không thể nói rõ, chỉ biết rằng sáng sớm cậu ấy được một sinh vật biến dị biển cả không rõ danh tính, mang theo sức mạnh thần bí, đưa vào bờ.
Một người của Hiệp hội Dị năng tiến lên, giải thích: "Thật ra chúng tôi cũng không rõ lắm. Là một chiếc thuyền đánh bắt ở vùng biển nông vào sáng sớm phát hiện ra. Họ kể rằng từ xa đã thấy một vật thể trôi dạt về phía mình, đến gần hơn thì thấy Từ Dương đang nằm trên đó. Vật thể bên dưới cậu ấy có màu xám bạc, trông giống như lưng của cá heo hay cá voi. Bởi vì Tôn Hội Trưởng từng dặn dò các dị năng giả ra khơi phải chú ý xem có người sống sót nào không, và các ngài cũng đã phát lệnh tìm người, nên khi thấy người này có đặc điểm giống với mô tả trong nhiệm vụ, họ đã vớt cậu ấy lên. Khi họ dùng dị năng vớt Từ Dương lên, con vật khổng lồ kia phát ra một âm thanh kỳ lạ rồi rời đi. Các ngài nói xem, có phải rất kỳ ảo không? Tôi còn nghi ngờ không biết họ có bịa chuyện không nữa."
Kỳ Bình nghe xong, vẻ mặt có chút kỳ quái. Chàng nhớ lại cuộc tranh luận của họ trước đây, chẳng lẽ Từ Dương may mắn đến vậy, thật sự được một sinh vật biển lương thiện nào đó cứu giúp ư?
Ôn Minh dường như cũng không ngờ lại có chuyện như vậy. Người kia tiếp tục nói: "Tình hình cụ thể hơn, ngài phải hỏi đội dị năng đã phát hiện ra cậu ấy. Tôi sẽ cho ngài tên của họ, ngài có thể đi tìm."
"Được, làm phiền anh rồi."
Khi họ vừa nói xong, cửa phòng bệnh mở ra, Lâm Bác Sĩ cùng vài người vừa bước ra.
Ôn Minh sốt ruột hỏi: "Lâm Bác Sĩ, tình hình thế nào rồi ạ?"
"Thương thế khá nghiêm trọng, chủ yếu là do kéo dài thời gian quá lâu. Tuy nhiên, chúng tôi đã điều trị cho cậu ấy rồi, không còn nguy hiểm đến tính mạng. Cậu ấy bị mất nước nghiêm trọng, hiện vẫn chưa tỉnh lại. Nhưng việc cậu ấy có thể sống sót quả là một kỳ tích, cơ thể bị va đập nhiều lần, nhiều chỗ bị gãy xương, thật là một sức sống mãnh liệt!"
Lâm Bác Sĩ cảm thán xong, lại nói với Ôn Minh: "Biết các ngài sốt ruột, có thể vào xem, nhưng cũng chú ý đừng làm phiền cậu ấy."
Ôn Minh gật đầu cảm ơn, rồi dẫn Kỳ Bình và những người khác bước vào phòng.
Trên giường bệnh là một người gầy gò, ốm yếu. Đến gần hơn, Từ Dương trông tiều tụy, cả người khô quắt đi rất nhiều, nhiều chỗ còn bị nẹp cố định, suýt nữa thì không nhận ra.
Ôn Minh lặng lẽ nhìn Từ Dương bất động, nửa khắc sau quay đầu đi, khẽ lau khóe mắt. Chàng nói với Phan Chí: "Cậu giúp tôi kiểm tra tình trạng cơ thể cậu ấy."
Trong lúc Phan Chí kiểm tra, Ôn Minh khoanh tay dựa vào tường, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, suy nghĩ miên man, đôi mắt vô hồn.
Ôn Dao nheo mắt đánh giá Từ Dương trên giường bệnh, ánh mắt u ám khó lường.
Một lúc sau, không biết nàng nghĩ đến điều gì, khóe môi khẽ cong lên, lộ ra một nụ cười có chút quỷ dị.
Nụ cười thoáng qua, Ôn Dao trở lại vẻ mặt ban đầu, cúi đầu nghịch một viên tinh hạch trong tay.
Đề xuất Điền Văn: Bà Địa Chủ Nhà Tướng Công Khoa Cử