Chương 303: Kẻ ăn xin chí sự【Nhị hợp nhất】

304: Chuyện cũ của đứa bé ăn xin (Hợp nhất hai chương)

Thẩm Đường khẽ ngạc nhiên nhìn đứa bé ăn xin. Nàng vốn cho rằng với lời lẽ và hành vi trước đó của nó, hẳn là chưa từng được giáo dưỡng. Lâu ngày lăn lộn nơi chợ búa, tai nghe mắt thấy mới học được cái tài “phun châu nhả ngọc” chốn thị thành, nhưng qua thần thái không kiêu không hèn cùng hai câu nói kia, nàng biết phán đoán của mình đã sai.

“Chuyện vô lễ mạo phạm này dễ nói. Xét ngươi tuổi còn nhỏ, lại cô khổ, đã bị giam giữ ròng rã sáu ngày, chắc cũng đã thấm thía bài học, vậy cứ thế bỏ qua. Chỉ là, ngươi nói ta thay cả nhà ngươi báo thù rửa hận là ý gì?” Thẩm Đường cố làm ra vẻ mông lung không biết.

“Gia đình tiểu dân bị Trương thị hãm hại…” Đứa bé ăn xin nói đến đây, nghẹn lại, nước mắt lưng tròng, “Nếu không có Thẩm Quân, tiểu dân e rằng chết cũng không thấy được nhà chúng nó gặp báo ứng… Vì vậy trong mắt tiểu dân, Thẩm Quân chính là ân nhân của cả nhà tiểu dân.”

Thẩm Đường dịu nét mặt: “Đừng khóc, từ từ kể lại.” Nàng không phải người dễ dàng động lòng trắc ẩn, cũng không biết an ủi một cô bé đang khóc lóc đáng thương, nhưng để một đứa trẻ tội nghiệp khóc trước mặt mình, Thẩm Đường cũng không đành lòng. Thế là, nàng ra hiệu cho tiểu lại mang chiếu đệm đến, để đứa bé ăn xin có thể ngồi xuống mà kể lể.

Đôi chân đứa bé ăn xin bị cước khá nặng. Mắt cá chân sưng tấy, da nứt toác. Nhiệt độ trong phòng lại ấm hơn bên ngoài, đứa bé chỉ cần khẽ động đậy là cảm thấy cơn ngứa và đau nhức thấu xương từ hai chân, men theo đùi bò lên khắp cơ thể. Tuy nhiên, nó có sức chịu đựng phi thường, mày không hề nhíu lại. Nó cố nén cơn đau khớp và sự khó chịu của tứ chi cứng đờ, nỗ lực giữ thẳng lưng, khiến bản thân trông đoan trang và tề chỉnh hơn.

Thẩm Đường ôn hòa lắng nghe câu chuyện bi thương của đứa bé ăn xin. Nói ra cũng là một sự trùng hợp. Vụ án của gia đình đứa bé này Thẩm Đường đã xem qua, đó là vụ án đầu tiên được xét xử trên đài cao đối với bảy tên cường hào ác bá, ký ức vô cùng sâu sắc.

Điêu Mỗ, quản sự của Trương thị, vu oan con trai của góa phụ ăn trộm một con gà chọi “lập nhiều chiến công”, ép góa phụ phải tự tay mổ bụng con trai để chứng minh sự trong sạch. Sau đó, lại lấy cớ góa phụ tàn sát con thơ, bức hại nàng chịu năm mươi roi, biến thành nữ nô giã gạo.

Đứa bé ăn xin trước mắt này hẳn là người sống sót duy nhất. Thẩm Đường nhìn đôi tay đầy cước, các khớp ngón tay sưng tấy khó lòng co duỗi linh hoạt, rồi nghĩ đến tình trạng đôi chân mà nàng đã thấy hôm đó, đoán rằng thời gian đứa bé lang thang cầu sinh bên ngoài không hề ngắn: “Nhưng ta xem hồ sơ, A Ông A Bà của ngươi hẳn vẫn còn sống?” Hay là, đôi lão phu thê này cũng đã qua đời? Đứa bé ăn xin thực sự đã tan cửa nát nhà, buộc phải lưu lạc?

Ai ngờ, vừa nghe đến bốn chữ “A Ông A Bà”, đôi mắt đứa bé ăn xin lại lộ ra sự hận thù lạnh lẽo thấu xương, cảm xúc kích động đến mức không màng cơn đau ở tay, nắm chặt thành quyền. Nó cố gắng kiềm chế bản thân không thất thố trước mặt Thẩm Quân, nhưng dù sao vẫn còn quá nhỏ. Không thể làm được việc hỉ nộ bất lộ ư sắc.

Thẩm Đường bèn hỏi: “Có ẩn tình gì khác chăng?” Đứa bé ăn xin cố nén hơi nước ẩm ướt đang cuộn trào trong khóe mắt. Đôi môi mấp máy, dường như đang trải qua cuộc chiến giữa thiên nhân. Thẩm Đường cũng không thúc giục, chờ đứa bé ăn xin tự mình mở lời.

Chẳng mấy chốc, nàng nghe thấy lời lẽ tẩm độc gần như bị đứa bé ăn xin nghiến từng chữ một từ kẽ răng sau. Mỗi chữ đều chứa đựng sự hận thù kinh người.

“Dù Thẩm Quân có đánh đuổi tiểu dân ra ngoài, tiểu dân, tiểu dân cũng phải nói một câu đại nghịch bất đạo, đôi nam nữ chó má mặt người dạ thú, lòng dạ thối nát kia, tuyệt đối không phải A Ông A Bà của tiểu dân!”

Thẩm Đường nghe xong lập tức phấn chấn tinh thần. Phản ứng của nàng không phải là sự phẫn nộ như đứa bé ăn xin nghĩ, mà ngược lại, là vẻ mặt tò mò truy vấn: “Trong chuyện này có nội tình gì? Ngươi bị người ta bắt cóc bán đến đây sao? Đừng sợ, nếu quả thật như vậy, ta nhất định sẽ đòi lại công bằng cho ngươi.”

Trong khoảnh khắc, đủ loại từ ngữ nhảy múa trong đầu nàng. Lần này đến lượt đứa bé ăn xin ngây người. Nó ngừng nói, ánh mắt có chút né tránh. Đứa bé ăn xin đặt hai tay lên đầu gối, căng thẳng nắm chặt vạt váy vải thô – Thẩm Quân hiểu lầm nó mắng chửi “A Ông A Bà” là vì không có quan hệ huyết thống, nhưng thực tế không phải vậy.

Làm rõ điểm này, Thẩm Đường nghi hoặc: “Vậy họ đã làm chuyện gì trời đất không dung, khiến ngươi hận thấu xương như vậy?” Đứa bé ăn xin đang sợ hãi cúi đầu chờ đợi “phán quyết”. Nào ngờ, phản ứng của Thẩm Đường lại ôn hòa đến thế. Nó đột ngột ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn Thẩm Đường lại một lần nữa ngập tràn nước mắt: “Thẩm Quân, Thẩm Quân minh xét…”

Câu chuyện bên trong không hề phức tạp. Quả thật có người bị bán, nhưng người bị bán không phải đứa bé ăn xin mà là mẹ ruột của nó – người góa phụ kia. Nhà mẹ đẻ của góa phụ sa sút trước khi nàng cập kê, gia sản bị bán hết. Thiếu nữ từng vô ưu vô lo trong khuê phòng buộc phải gánh vác gánh nặng gia đình, sống bằng nghề bán vải vóc, đồ thêu thùa, chép sách thuê. Cuộc sống thanh khổ nhưng vẫn tạm ổn.

Ai ngờ, trời có lúc bất trắc. Một hôm trên đường về nhà, nàng bị kẻ buôn người lừa gạt đánh ngất. Tỉnh dậy đã cách xa quê hương. Nàng bị bán với giá cao cho ba cha con trong một ngôi làng nhỏ trên núi sâu làm vợ chung, để nối dõi huyết mạch cho gia đình này. Góa phụ đương nhiên không chịu khuất phục, nàng nắm bắt cơ hội để phá bỏ những đứa con không rõ cha là ai. Gia đình này thường xuyên đánh đập mắng chửi nàng. Sau ba năm giằng co, họ chuyển tay bán nàng đi.

Người mua tiếp theo chính là A Ông A Bà của đứa bé ăn xin. Góa phụ vẫn không chịu nhận mệnh. Nhưng nàng lúc đó thần trí không được minh mẫn, thêm vào đó, cha của đứa bé ăn xin tuy ngốc nghếch nhưng không đánh đập mắng chửi nàng như gia đình trước, còn cha mẹ chồng thì luôn canh chừng nàng. Ngày tháng cứ thế trôi qua.

Đến khi góa phụ dần hồi phục lý trí, nàng đã sinh được hai đứa con. Góa phụ không thể quên được cha mẹ mình, bèn nhờ thương nhân đi làm ăn ở quê cũ giúp dò la tin tức, nhưng lại hay tin cha mẹ đã bệnh mất nhiều năm. Nàng giờ đây như cánh bèo vô định, ngoài việc ở lại Hà Doãn thì không còn lựa chọn nào khác, góa phụ đành phải chấp nhận số phận.

Vài năm sau, người chồng đi lính mắc bệnh nặng rồi qua đời. Góa phụ đành phải một mình nuôi hai đứa con thơ dại, chịu đựng sự công kích, chửi rủa của cha mẹ chồng, sự nhục mạ, cười chê của hàng xóm láng giềng vì họ không biết từ đâu nghe được quá khứ của nàng. Dòng tộc cũng coi nàng là nỗi ô nhục. Nếu không nhờ góa phụ biết chữ, có thể dạy vỡ lòng cho trẻ con trong làng, góa phụ và hai đứa con đã không còn chỗ dung thân.

Sau đó xảy ra chuyện, Thẩm Đường cũng đã biết. Con trai góa phụ bị Điêu Mỗ, quản sự Trương gia, vu oan trộm gà. Cảm xúc bình tĩnh, hay nói đúng hơn là bị đè nén bấy lâu của góa phụ, đã hoàn toàn bùng nổ. Nàng trong cơn thần trí không tỉnh táo đã tự tay mổ bụng con trai. Sau đó bị đánh roi, bị phán làm nữ nô giã gạo, chưa đầy hai tháng thì chọn cách tự vẫn.

Thẩm Đường lặng lẽ lắng nghe câu chuyện đẫm máu và nước mắt này, trong lòng chấn động, nhưng nàng có một điều chưa hiểu – sự hận thù của đứa bé ăn xin đối với A Ông A Bà của nó, dường như còn vượt qua cả kẻ thù Trương thị. Sau khi góa phụ bị phán làm nữ nô giã gạo, đứa bé ăn xin là huyết mạch duy nhất, đãi ngộ không nói là tốt, nhưng cũng không đến nỗi quá tệ phải không? Nhưng nhìn dáng vẻ đứa bé, rõ ràng nó sống không tốt.

“Đôi vợ chồng buôn người đã bán A Nương… chính là hai vị A… A Ông, A Bà đó…” Đứa bé ăn xin khó khăn thốt ra hai tiếng xưng hô ấy, đáy mắt vẫn cuộn trào sự hận thù. Hóa ra, góa phụ ở nhà đầu tiên ba năm không sinh được con, đánh mắng thế nào cũng không chịu khuất phục, khiến ba cha con nhà đó hoàn toàn nổi giận. Họ tìm đến kẻ buôn người đã bán “hàng” cho họ, la hét đòi trả lại, nếu không sẽ báo quan bắt giữ. Sau một hồi làm loạn, kẻ buôn người đành phải đồng ý.

Vừa hay, đứa con trai ngốc nghếch trong nhà họ vẫn chưa có vợ, góa phụ bị hành hạ ba năm mà vẫn giữ được sáu bảy phần nhan sắc, đủ thấy cốt cách trời sinh tốt đến mức nào. Thế là, nàng bị “đổi hàng” một cách nửa ép nửa thuận. Ba cha con nhà kia vui vẻ dẫn cô dâu mới có thể sinh con về.

Góa phụ có ấn tượng cực kỳ mơ hồ về kẻ buôn người đã bắt mình. Cũng chính lần Điêu Mỗ gây chuyện, góa phụ bị dồn vào đường cùng mới đột nhiên nhớ ra thân phận và bộ mặt thật của “cha mẹ chồng”. Nhiều yếu tố chồng chất, góa phụ mới làm ra hành động tự tay mổ bụng con trai. Điều nàng muốn chứng minh cho thế nhân thấy, không chỉ là sự trong sạch rằng “con trai không hề ăn trộm gà chọi”, mà còn là sự trong sạch của chính bản thân nàng.

Đứa bé ăn xin cúi đầu, giọng nói mang theo vài phần mơ hồ và phiêu diêu: “A Nương thực ra còn muốn giết cả tiểu dân…” Chỉ là nó đã trốn đi. A Nương cũng phát hiện ra nó trốn. Đứa bé ăn xin vĩnh viễn không quên được ánh mắt của A Nương khi phát hiện ra nó, khuôn mặt dữ tợn và méo mó đến đáng sợ, mỗi lần nửa đêm tỉnh giấc đều phải giật mình toát mồ hôi lạnh. Nó không hiểu nhiều, chỉ cố gắng bịt miệng, để bản thân không khóc thành tiếng mà bị giết.

Có lẽ lời cầu xin của nó thực sự đã lay động A Nương, hoặc có lẽ A Nương nhìn thấy hình bóng của chính mình trong nó, A Nương cầm dao quay lưng đi một cách lạnh lùng, đáy mắt là sự phức tạp vô tận. Sau đó A Nương bị đánh roi, bị đưa vào nhà giã gạo thụ án. Đứa bé ăn xin từng lén lút đi thăm nàng. Chỉ cách lần gặp trước vài ngày, A Nương trong ký ức luôn chăm chút mái tóc đen nhánh, đôi mắt cười hiền hòa, đã biến thành một bà lão khô héo. Tóc bạc trắng, thân hình còng xuống, hai tay sưng vù.

A Nương trước đây sống tinh tế, tề chỉnh, khiến người ta không nhìn ra tuổi thật, nếu ăn mặc như thiếu nữ chưa chồng, có lẽ cũng có người tin. Nhưng lúc này, A Nương đã già đến mức không thể nhận ra. Hai mẹ con nhìn nhau với vẻ mặt đờ đẫn, rất lâu, rất lâu.

Góa phụ kể hết những trải nghiệm của mình cho con gái. Đứa con gái này tuy còn nhỏ nhưng thông minh, hiểu chuyện. Nhìn vào đôi mắt nó, nàng lại nghĩ đến chính mình. “Vốn dĩ muốn giết con…” Đứa bé ăn xin run rẩy cả người. Cảnh tượng kinh hoàng ngày hôm đó lại ùa về trong tâm trí. A Nương dùng giọng nói khàn khàn, già nua nói: “… nhưng nghĩ lại rồi buông dao, không phải ta không đành lòng, ta chỉ muốn nhìn xem, con sẽ vật lộn thế nào trong thế đạo này. Nửa đời ta chịu khổ, chung quy cũng phải có người trả lại, đúng không?”

Đứa con gái này là do nàng sinh ra thì đúng. Nhưng cũng là dòng giống của cái gia đình dơ bẩn này. Nàng không thể yêu thương trọn vẹn. Cũng không thể hận thù trọn vẹn. Nàng đã tự tay giết chết mấy đứa con, đứa con gái trước mắt là người sống sót duy nhất, cũng là người nàng từng dốc vô số tâm huyết. Đứa bé ăn xin nhìn thấy sự hận thù trong mắt nàng, nhưng cũng có tình yêu và sự không nỡ. Trong khoảnh khắc, nó cảm thấy nhếch nhác và xấu hổ.

Nó không thể hận người mẹ ruột đã từng có ý định giết mình. Nó muốn xin lỗi, nhưng vô ích. Kẻ đáng phải xin lỗi nhất – một kẻ dựa vào Trương thị tác oai tác quái, những kẻ còn lại thì đội lốt “A Ông A Bà” – đứa bé ăn xin trở thành sự tồn tại khó xử nhất.

Hai mẹ con ngồi đối diện nhau thật lâu. Cho đến khi hết giờ thăm gặp, A Nương chậm rãi đứng dậy, cố gắng giữ thẳng người, hơi ngẩng cằm, vẻ mặt lạnh lùng vô tình. “Hãy quên chuyện hôm nay đi, cứ coi như ta, một tội phụ này, chưa từng nói gì. Dù có nói, cũng chỉ là nói mê.”

Lần gặp mặt này kết thúc, lần gặp lại tiếp theo chính là thi thể của góa phụ được đưa về – đầy vết tử ban, mùi tử khí nồng nặc. Trông còn già nua hơn lần gặp trước. Đứa bé ăn xin tận mắt nhìn thấy nàng bị quấn sơ sài, chôn cất qua loa, không một ai đến đưa tang hay viếng – kể cả những đứa trẻ mà A Nương đã dạy vỡ lòng bấy lâu. Chúng nghe theo lời đàm tiếu của người lớn, cho rằng người phụ nữ này dơ bẩn, đê tiện và độc ác. Ngay cả cha mẹ chúng cũng nghiến răng nghiến lợi, nói những lời không sạch sẽ.

Đôi “A Ông A Bà” kia đau lòng lấy ra một khoản tiền nhỏ từ tiền để dành mua quan tài, mua một đứa bé trai trông lanh lợi, đổi họ, ghi vào gia phả, trở thành bảo bối cháu đích tôn của họ, rồi dốc hết lòng nuôi dưỡng. Luôn miệng lẩm bẩm “nhà họ Chu ta có hậu rồi”.

Còn đứa bé ăn xin, người thực sự có quan hệ huyết thống với họ, thì bị bỏ mặc. Ban đầu còn kiên nhẫn cho nó một miếng cơm, chưa đầy hai tháng đã lên kế hoạch bán nó cho một ông góa già trong làng làm vợ, số tiền bán được dùng để cho đứa cháu đích tôn đi học vỡ lòng sau này. Đứa bé ăn xin may mắn hơn mẹ nó một chút. Nó có sự cảnh giác và đề phòng, đã trốn thoát giữa đường. Để mưu sinh, nó lang thang đến Phù Cô thành.

Phù Cô thành tuy nghèo, nhưng dù sao cũng là một “thành”, trị an tốt hơn bên ngoài rất nhiều. Đứa bé ăn xin vừa ăn xin mưu sinh, vừa cách vài ngày lại theo dõi động tĩnh của Trương thị. Cùng với tình hình bên ngoài ngày càng tồi tệ, cuộc sống ở Phù Cô thành cũng ngày càng khó khăn. Đứa bé ăn xin cứ nghĩ mình không thể qua nổi mùa đông này. Cho đến khi, nó đợi được Thẩm Đường.

Khi nghe tin Trương thị bị diệt vong, Điêu Mỗ bị xử tử, nó đang bệnh nặng nằm liệt trong miếu đổ, không thể dậy nổi. Khi cơ thể khá hơn một chút có thể ra ngoài hoạt động, đài cao đã bị dỡ bỏ hết. Nó có chút bực bội vì không được tận mắt chứng kiến cảnh cả nhà đó đầu rơi xuống đất. Nó nảy sinh hứng thú lớn với Thẩm Quân trong lời kể của dân thường. Nhưng nó biết mình là đứa ăn xin, người ta là Quận Thủ, khả năng gặp mặt là vô cùng nhỏ. Nguy cơ lớn nhất trước mắt không phải là gặp Thẩm Quân, mà là sinh tồn. Nó phải cố gắng vượt qua mùa đông này. Mặc dù Thẩm Quân phái người đi khắp nơi gõ chiêng trống chiêu mộ lao động, nhưng nó còn quá nhỏ, chắc chắn sẽ không được chọn.

Đang lúc lo lắng không biết phải làm sao, nó nhìn thấy Thẩm Đường. Chính xác hơn là miếng ngọc bội quen thuộc đeo bên hông Thẩm Đường! Một trong số đó nó đã từng thấy. Trên người Trương gia gia chủ! Tốt lắm, cá lọt lưới của Trương thị! Đứa bé ăn xin cân nhắc tình hình, do dự mãi rồi quyết định ra tay, trước tiên cướp lấy ngọc bội để đổi lấy lương thực qua mùa đông, sau đó cào nát mặt người đó, rồi tự mình gào khóc vài tiếng để thu hút dân chúng xung quanh, nhân cơ hội tẩu thoát. Nhưng vạn vạn lần không ngờ tới – Là một người bình thường, nó không thể phân biệt được Văn Tâm Hoa Áp trong số những món trang sức đeo bên hông Thẩm Đường, còn Khang Thời??? Người này trông thư sinh nho nhã, nhìn là biết không biết đánh nhau! Kết quả, công dã tràng.

Khi bị bắt, đứa bé ăn xin đã nghĩ đến đủ loại thủ đoạn “đồng quy vu tận”, cho đến khi tên tiểu lại gọi Thẩm Đường là “Thẩm Quân”. Nó hoàn toàn sững sờ. Mấy ngày nay đứa bé ăn xin sống trong sự lo lắng và bất an. Không những không bị mắng chửi đánh đập, mỗi ngày còn được phục vụ lương thực thô đủ no, thậm chí còn có nước ấm để rửa mặt, thay quần áo mới… Mấy ngày này là những ngày nó sống yên ổn nhất kể từ khi A Nương qua đời. Nếu có thể sống như vậy cả đời, bị nhốt trong nhà củi cũng không sao.

Sau đó, nó được tiểu lại dẫn đến trước mặt Thẩm Quân. Thẩm Quân còn ôn hòa lắng nghe quá khứ của nó, nghe những trải nghiệm của A Nương, cũng không hề lộ ra ánh mắt khinh bỉ, bất mãn như những người khác. Đôi mắt thẳng thắn của nàng còn có sự thương xót khiến nó cảm động. Đứa bé ăn xin theo bản năng ưỡn thẳng người hơn.

Cuối cùng, Thẩm Quân lên tiếng. “Vậy thì –” Thẩm Quân dừng lại một chút. Đứa bé ăn xin trong lòng căng thẳng. Thẩm Quân ra hiệu cho nó thả lỏng cảm xúc: “Ngươi hy vọng A Ông của ngươi… à không, đôi lão phu thê kia sẽ chết như thế nào? Nếu tình hình là sự thật, mối thù này, ta cũng có thể thay ngươi báo…” Đứa bé ăn xin: “!!!”