Chương 1439: Bọ Cổ Đường Hoàn [Cầu Nguyệt Phiếu]

Chưa kịp nhấc bút để viết thư thỉnh an với Thẩm Đường, thì nàng đã biết tin về số tiền riêng của mình bị Tốn Trinh chặn lấy mất. Đừng hỏi nàng làm sao biết, bởi chỉ một câu của Khương Thắng: "Chủ thượng hôm nay có vận phá tài," đã khiến Thẩm Đường lập tức nghĩ đến tai họa này.

Khương Thắng vốn còn ngạc nhiên vì sao Thẩm Đường trong thời vận suy thoái vẫn có chút tài lộc bất ngờ – dù cuối cùng tài lộc ấy cũng chẳng còn giữ được. Khi nghe lý do, y đã hiểu phần nào, song vẫn e ngại chủ nhân vì chuyện này mà oán trách Tốn Trinh.

Đã lâu Khương Thắng mới lên tiếng bênh vực bằng hữu: “Hành động của Hàn Chương dù có phần vượt quyền, nhưng ý đồ không tệ. Hơn nữa, bộ hộ gần đây đang gặp khó khăn, kính xin chủ thượng khoan hồng xử lý.”

Nắm quyền Bộ Binh, Khương Thắng hiểu rõ tình trạng bộ hộ. Những năm gần đây, nước Khang Quốc liên tiếp chiến tranh, mỗi trận động viên nhân lực, tiêu thụ lương thực, thiên tai nhân sự đều qua tay y. Y thấu hiểu áp lực mà Tốn Trinh gánh chịu, dù chán ghét bộ hộ chồng chất thủ tục và thái độ keo kiệt của Tốn Trinh ngày càng tăng.

Nhưng cũng chẳng ai mặn mà nhận chức Bộ hộ.

Thẩm Đường thở dài: "Ta trách người ấy điều gì? Nếu thật muốn trách, có cần đợi đến hôm nay không? Chỉ là hắn từ chối cho ta nhìn khối bạc triệu ấy một lần, thật sự có phần tàn nhẫn."

Nàng chỉ muốn một lần nhìn thấy chỗ tiền ấy trông ra sao.

“Dẫu không cho, chủ thượng cũng chẳng thể nhìn thấy đâu,” Khương Thắng thẳng thắn nói. Bởi tiền dùng trong kháng chiến ấy, vốn là ngân khố riêng của Thẩm Đường – chính là tiền riêng của nàng, đến chính nàng cũng chưa rõ con số thâm hụt thực hư thế nào. Tài lộc ấy nếu nhập vào ngân khố riêng, cuối cùng cũng chỉ là món nợ trả cho trời đất. So ra, nhập quốc khố còn hơn, ít ra còn tận dụng được để ứng cứu kịp thời.

Mượn nợ trời, thì cứ để vậy thôi.

Thẩm Đường: “……”

Khương Thắng lời nói chí tình ấy làm nàng không khỏi chua xót.

“... Nhưng bộ hộ gần đây thật sự cam go đến thế sao?” Trong triều, Tốn Trinh không phải người quá tinh quái mưu mẹo, cũng không phải đần độn. Thẩm Đường giao mọi việc cho Từ Giải không phải vì bất tuân trị quốc, mà vì đó vốn là chỉ dụ của nhà vua.

Song xét kỹ hành động của Tốn Trinh đã phần nào đi ngược lệnh vua.

Khương Thắng trầm ngâm: “Khó khăn thật.”

Giữa triều thần, mấy ai không giật giũ bộ hộ một khoản tiền? Chiến thắng ở vùng Tây Nam khiến Tốn Trinh tiếc nuối vô cùng, tiền bạc cứ như nước chảy vào hố không đáy. Nếu biết trước kết quả này, quyết chẳng thà mở rộng ở vùng trung tâm trước. Nay thì như cưỡi hổ, Khang Quốc đành không thể bỏ mặc Tây Nam, phải tiếp tục đầu tư nhân lực và tài lực.

Binh lực Khang Quốc chủ yếu tập trung ở trung tâm chiến trường.

Lực lượng còn lại đảm nhiệm hộ vệ phía Tây Bắc, chỉ còn số nhỏ có thể phân bổ về Tây Nam, nơi việc thu nhận thêm quân lính là vấn đề cấp bách. Họ không chỉ để chống địch mà còn nhằm duy trì ổn định địa phương. Về mặt người tài, Tốn Trinh đã nhờ Thôi Chỉ thương thảo, song theo tin tức Khương Thắng nhận được, tiến độ chẳng mấy suôn sẻ.

Tất cả đều quy về một đầu mối: thiếu hụt ngân khố.

Các tộc ở Tây Nam thoạt nhìn đã chịu khuất phục, song họ ngấm ngầm tung chân đá đít Tốn Trinh, đẩy ông vào cảnh khó xử. Tốn Trinh muốn phát động công kích cũng phải tìm lý do chính đáng, tránh tai tiếng không hay. Càng lúc khó khăn, càng phải có danh chính ngôn thuận.

Lòng oán hận mỏng manh của Thẩm Đường cũng theo đó tan biến.

“Có lúc, ta rất ngưỡng mộ gia tộc Kỷ Tôn,” nàng thốt lên.

Lời nói ấy như bất chợt trào ra trong tâm trạng ngột ngạt. Gia tộc ấy không khách sáo, chẳng cần hỏi lý do xuất thủ, chỉ bằng trận mưa sát thương khủng khiếp kẻ thù cũng phải run sợ, nghĩ đến thôi đã thấy mãn nguyện.

Nhưng Thẩm Đường không thể như thế.

Vì nàng không cầu một thứ phù du ngắn ngủi.

“... Vì sao việc chiêu mộ nhân lực ở trung tâm lại đơn giản đến vậy?”

“Chỉ là nhờ tình thân và chút nắm giữ điểm yếu.”

Khang Quốc chưa từng có mối giao tình thân thiết với những kẻ ẩn cư kia, nếu muốn họ ra mặt giúp đỡ ắt phải trả giá thỏa đáng. Trung tâm đã duy trì bao năm, người trong tay nhiều vô số. Thẩm Đường ngẫm nghĩ một hồi mới nhớ ra: “Nhớ ra rồi, chúng ta chẳng bắt được vài người rồi sao?”

Nàng cuối cùng nhắc đến những pháp sư từng bị bắt. Hôm qua, Chử Kiệt cũng đem một tù binh đến.

Khương Thắng ngán ngẩm: “Bọn bọn này không đáng tin cậy.”

Nếu phải phái họ xuống Tây Nam trấn giữ, một khi phản bội còn rắc rối gấp bội.

Hiện bối cảnh chiến sự hấp tấp, dùng nể nang chẳng bằng đe dọa nhanh chóng. Thà đặt cược tính mạng bọn họ còn hơn hy vọng lương tâm của họ! Bọn họ không ngần ngại hy sinh lương tâm để giữ mạng sống, nhưng tuyệt không dại gì đánh đổi mạng sống mình. Trừ phi giữ chặt sinh mạng trong tay!

Thẩm Đường giọng lạnh: “Chuyện đó dễ thôi.”

Quan chủ và thần tử đồng tâm kết ý.

Khi pháp sư rồi cùng tiếp nhận tin tức, một kẻ ngồi bật dậy ngay. Hắn nhìn Công Dương Vĩnh Nghiệp: “Lão hòa thượng ta cảm thấy bất an lắm, Thẩm quân phủ lại để bọn ta chờ mấy ngày không gặp, vì sao đột nhiên phải gặp mặt? Ngươi tiết lộ một chút, là phúc hay họa?”

Công Dương cười khẩy: “Ta lấy đâu biết?”

Có thể là để thâu nạp họ.

Song y cau mày nhìn từng người, hiểu rõ mấy lão già không dễ bề thu phục, dù có gia nhập cũng chẳng đích thật phục vụ Khang Quốc. Nhưng đối với liên minh trung tâm, bọn họ vẫn có thể dùng làm quân hao mòn: “Người đã mang đến rồi.”

Không hề có đội hình nghiêm trang như tưởng tượng.

Trong mắt mọi người, một nữ nhân diện mạo nồng đậm ngồi cạnh bàn, mặc trang phục giản đơn, dáng ngồi lưng chừng, phía trên bàn bày la liệt vật dụng. Khi họ đến, nàng đang tìm kiếm thứ gì đó, một thiếu niên y phục rộng thùng thình ngồi dưới bàn, cặm cụi sắp xếp đồ đạc. Nghe tiếng động, hai người mới ngẩng đầu.

Thẩm Đường chỉ vào chỗ bàn bên dưới, ra lệnh quân sĩ sắp xếp chỗ ngồi. “Quý vị xin mời ngồi.”

Họ lặng lẽ nhìn quanh phòng trọ, bày biện đơn sơ đến độ chẳng thể dùng từ nào khác ngoài "nghèo nàn, kém duyên."

Sang trọng là không, nhưng thâm trầm thanh nhã. Trừ kích cỡ, chẳng bằng cả cận vệ dưới quyền họ.

Nếu không có Thẩm Đường ngồi đó, hẳn Công Dương Vĩnh Nghiệp đã đưa họ đến nhầm nơi. Dẫu sao, dù chỗ ở giản đơn thế nào, có Thẩm Du Lạp ngồi đó cũng đủ sánh ngang khắp chiến lợi phẩm trang hoàng khác.

Khang Quốc trước mắt họ tàn độc, tự tay xử trí những cựu đồng minh không chịu quy hàng, tình hình khắc nghiệt. Họ sống đến hôm nay không phải kẻ ngốc, tất nhiên không dại chết vô ích. Đoàn người nghiêm trang chào hỏi Thẩm Đường, xưng hô “Thẩm quân,” khí thế cũng không quá nặng nề.

Thẩm Đường hỏi: “Mấy ngày qua, các ngươi sống ở doanh trại ra sao?”

“Hành thiện vẫn đủ dùng.”

Với thân phận tù binh, đây là sự đối đãi có phần hào phóng.

Thẩm Đường lại hỏi: “Không biết các ngươi đã nghĩ đến nơi đi chưa?”

Mọi người liếc nhau ngỡ ngàng.

Ngay từ đầu khai thác thẳng trọng tâm khiến họ khó đoán ý tứ của Thẩm Đường. Không khỏi cảnh giác, họ chỉ đành cực kỳ cẩn thận.

Pháp sư lén liếc Công Dương mong chờ tín hiệu, song y hạ mắt trầm tưởng.

Chẳng hy vọng gì.

Pháp sư: “……”

“Các ngươi không cần quá lo lắng, chỉ là hỏi chuyện thường thôi.”

Một người bước ra, lấy lý lẽ thuyết phục: “Chúng ta bị gian nhân cưỡng bức dối trá, phạm phải lỗi lầm lớn. Thẩm quân giữ mạng chúng ta, thì nên có lòng biết ơn. Song chúng ta đã già yếu, Thẩm quân lại thông tuệ võ công, thị tớ sao có thể thiếu người tài? Nếu có thể, chúng ta chỉ muốn về quê an dưỡng, từ nay không hỏi gì chuyện thế tục nữa.”

Họ xin được ân xá, hứa sẽ không can thiệp Khang Quốc nữa. Nếu có cơ hội còn nguyện hạn chế bạn bè thân tín lâm trận, đôi bên hẳn thắng cùng nhau. Còn gì vui hơn chuyện đôi bên cùng có lợi?

Thẩm Đường không đồng ý: “Quý vị đều là bậc cao thủ, đang khi sức đã trên đỉnh, nói gì đến chuyện già yếu yếu ớt?”

Lời biện bạch quá hời hợt.

“Hơn nữa, về quê ẩn cư cũng không ổn. Liên minh trung tâm đã hạ độc quá sâu với ta, cuộc chiến này không thể không chết mới thôi. Lửa chiến tranh sớm muộn cũng lấn sang trung tâm, khi đó e sẽ làm phiền đến những ngày thanh tĩnh của các ngươi.”

Lời của nàng khiến bọn họ sửng sốt.

Chỉ nghe câu đầu, họ tưởng nàng mỉa mai, khuyên nên thay đổi ý định; nhưng câu sau lại giấu giếm cao ý. Cách nói chẳng khác không muốn họ rời đi.

Thẩm Đường: “Muốn ẩn cư, đương nhiên phải tìm nơi yên tĩnh.”

“Một lời hợp tình hợp lý,”

“Tôi có một chốn hay đấy, các vị nghe thử nhé?”

Mọi người gật đầu.

Thẩm Đường nói: “Bên Tây Nam thế nào?”

Mọi người: “……”

Đối với đại lục trung tâm, những vùng khác đều là quê mùa xa xôi, riêng Tây Nam là nơi thấm đẫm khó khăn. Trong ký ức họ, đại lục Tây Bắc vì thuộc hạ Khang Quốc trấn thủ, mấy năm qua phát đạt hơn trước, dù không sánh bằng trung tâm nhưng cũng tạm ổn. Còn đại lục Tây Nam thì là chốn hiểm ác sơn cùng thủy tận, toàn rắn độc sâu bọ, chẳng hề là nơi ẩn cư lý tưởng.

Phía Tây Nam giờ là lãnh địa của Thẩm Đường. Nàng gợi ý đưa họ đi đó dứt khoát không hề có ý tha bổng. Chỉ là chưa biết nàng muốn giam giữ hay chiêu an họ.

Một người lịch sự từ chối: “Dẫu Tây Nam thế nào, tổ tiên đều nằm đó. Thế sự không yên, ta không thể bỏ quê mà đi.”

“Vẫn còn thân thích sống?” Thẩm Đường không đáp, chỉ cười nửa miệng nhìn họ.

Mọi người “……”

Không khí quanh quẩn sự oai phong của Thẩm Đường khiến Công Dương Vĩnh Nghiệp ngẩng đầu: “Thẩm quân xin đừng dọa nữa. Bọn này ta đều biết rõ, mỗi người đều thẳng thắn. Có gì cứ nói thẳng, nếu có thể ta sẽ hết lòng giúp.”

Sinh mạng cũng quan trọng lắm.

Công Dương nhận ra cách nghĩ của người Khang Quốc khác hẳn trung tâm. Nếu giao tiếp không thông suốt mà đánh đổi bằng mạng sống, thì mấy lão già này quả đúng là đáng thương.

Thẩm Đường hơi nhướng mày: “Các vị đều là bậc cao thủ đương thời, tựa như rồng bay phượng múa, sao dễ chấp nhận vùng đất cạn? Ta không muốn làm khó các vị, kết nghĩa bạn tốt hơn bạn thù, nhưng thân thích các vị vẫn còn bên ngoài đó. Hôm qua vì ân tình giúp đỡ liên minh trung tâm, đâu biết ngày mai họ có thể vì người thân mà quay về lần nữa?”

Nàng gần như muốn nói không tin lời họ.

Họ cảm thấy phẩm đức bị kiểm tra, song không có cách phản bác.

Thay lòng đổi dạ vốn không phải chuyện mới mẻ.

“Ta không làm khó các vị, các vị cũng đừng khiến ta khó xử. Trước khi chiến sự kết thúc, các vị không thể rời khỏi lãnh thổ Khang Quốc, đó là điều thứ nhất.” Có lẽ nhiều năm qua không có bậc đại trưởng giả nào tự nguyện quy phục, khiến Thẩm Đường không mấy hứng thú chiêu mộ, thái độ trầm mặc, chủ trương “được thì được, không được thì thôi.”

“Điều thứ hai là, các vị đã là tù binh. Nếu ta dễ dãi thả vài kẻ, sao đền đáp được công lao của binh sĩ chiến trường? Vậy thì cứ làm theo quy phạm trong quân ngũ.”

Hai bên đối nghịch sẽ trao đổi chuộc tù binh.

Thẩm Đường không thể chấp nhận liên minh trung tâm chuộc tù, cho nên những kẻ này phải tự tìm cách chuộc thân.

Chưa từng làm binh, những người này chắc cũng hiểu điều này.

Họ dần tỉnh ngộ, có chuẩn bị tâm lý.

Nói họ sẽ đi ẩn cư Tây Nam, thực chất là nơi đó đang cần họ. Xong việc Khang Quốc sẽ trả tự do. Vốn tưởng đơn giản, nhưng nhìn tài năng, nội tình, nơi ấy chắc là bẫy.

Họ suy nghĩ vắt óc.

“Thảo luận trên cơ sở thương lượng quân sự, phù hợp đạo lý.”

Thẩm Đường gửi tín hiệu cho Tức Mặc Thu.

Người này lấy từ ống tay áo ra một chiếc hộp gỗ hoàng đàn mảnh mai tỉ mỉ.

Bên trong đựng vài viên nhỏ như kẹo ngọt.

Mọi người không nhận ra vật ý nghĩa gì, chỉ linh cảm đề phòng. Duy chỉ Công Dương nhận ra, đó là ấu trùng độc.

“Thẩm quân, đó là...?”

“Quý vị đều là bậc tài cao, ép ràng lấy lời thề thực sự không phù hợp. Ta để Đại Tế Sư luyện hóa vài viên ấu trùng này. Quý vị chỉ cần nuốt vào.” Cách đơn giản nhất là đặt tính mạng họ vào tay Thẩm Đường, song cũng dễ khiến họ chống đối. Mục đích của nàng là sử dụng họ, xong việc thì muốn đi đâu làm gì chẳng quan trọng.

Nàng cầu sạch sẽ, không muốn mạng ai cũng buộc vào mình.

Tức Mặc Thu dường như không để ý đến sắc mặt chuyển đen của mọi người, mỉm cười giải thích: “Ấu trùng này có tuổi thọ ba năm, sau đó sẽ tự hủy. Nuốt vào, chấp niệm biến thành kim ấn của đạo sĩ. Hết hạn ba năm, các vị tự do quyết định đi ở.”

Đây đã là giải pháp tối ưu.

Họ hiện là tù binh, kim ấn cũng bị phong ấn. Chỉ cần đồng lòng, họ sẽ có quyền tự do tương đối.

“Làm sao ta có thể tin đây là thật?”

Bọn họ từng trải, nghe kể về tai họa ấu trùng rất sợ chúng. Dù có hay không thực, cũng không thể tùy tiện nuốt thử. Lúc này Công Dương Vĩnh Nghiệp bỗng càu nhàu rồi há miệng ăn một viên.

“Toàn là tù binh rồi, nói nhảm cho nhiều làm gì?” Y nhai kỹ, nhanh chóng nhận diện lớp vỏ ngoài.

“Đồ tốt đấy, đại bổ.”

Pháp sư: “... Ông ăn làm gì?” Y không phải tù binh của Khang Quốc.

“Thử thuốc cho các vị mà, muốn xem không?”

Ấu trùng chui vào cổ miệng, Công Dương thấy chỗ ấn có thêm thứ gì đó, cảm giác thần thức như bị gì đó ẩn trốn. Trán đạo sĩ cũ sáng lên vài phát sáng lạ, lệnh ấn phong ấn thi triển, võ khí trong kinh mạch tạm thời mất xuất phát.

Y siết chặt tay, phấn khởi nói: “Quả thật đã bị phong ấn.”

Hiệu quả này còn nhẹ nhàng hơn mấy cái ấn nhà Mặc gia. Dù Công Dương Vĩnh Nghiệp chịu thử kim ấn ấy, mấy người kia vẫn do dự nuốt vào. Pháp sư lịch sự từ chối, còn khẳng định đáng ra làm việc cho Thẩm Đường không cần uống thứ này. Cuối cùng chỉ có một người đồng ý, số còn lại đua theo pháp sư – làm thuê chỉ là nhất thời, ai biết ngày mai công ty có phá sản, uống thứ này khó nói thế nào.

Ấu trùng đúng là thứ khó lường.

Không hay thì cứ âm thầm tác họa.

Mà chờ bị giáng thủ lặng lẽ thì còn hại hơn kiềm chế chịu đựng. Lấy hai điều ác hạn chế nhau, chọn cái nhẹ nhàng hơn mà không do dự.

Thẩm Đường: “……”

Ồ không, ấu trùng đáng sợ đến vậy sao?

Ngày mai bắt đầu trường khí, tối nay cứ thưởng thức tô phở trước đã.