Trong sân viện.
Một tiểu cô nương gầy gò, búi tóc sừng dê, ngơ ngẩn nhìn nàng. Cây gậy trúc vót nhọn trong tay đã rơi xuống đất, vẻ mặt đầy bối rối.
Tiết Linh Cẩm cân nhắc đôi chút, rồi khụy gối xuống, ngang tầm mắt với cô bé, ôn tồn nói: "Chuyện là... Diệp đại tẩu nhờ ta đến đón hai muội, nàng ấy hiện đang bận việc không thể rời đi."
Cô bé nhìn nàng đầy nghi hoặc, cảnh giác hỏi: "Vậy tại sao cô lại trèo tường vào? Không gõ cửa?"
Tiết Linh Cẩm nghẹn lời. Hóa ra, ngay từ đầu nàng đã bị người ta nhìn thấu, mà đối phương lại là một hài tử chưa cao quá ba thước... Nàng cảm thấy lòng tự tôn của mình đang bị chà đạp dưới đất.
"Chuyện này rất gấp, không thể chậm trễ dù chỉ một khắc. Hơn nữa, ta làm sao biết trong nhà có người hay không?" Nàng đứng thẳng người, nghiêm nghị đáp: "Trèo tường vào vừa tiết kiệm thời gian lại vừa đỡ tốn sức, chẳng phải tốt hơn sao? Lại còn có thể..."
"Tỷ tỷ, nàng là ai vậy?" Từ căn nhà tranh bên trái vọng ra tiếng gọi rụt rè của một cô bé khác.
"Lâm Lâm, mau vào trong!" Cô bé búi tóc sừng dê trừng mắt nhìn muội muội, "Không phải đã dặn muội trốn kỹ trong nhà sao? Ra đây làm gì!"
Lưu Lâm Lâm tủi thân bĩu môi, khẽ đáp: "Nhưng, nhưng muội sợ..."
Tiết Linh Cẩm lập tức nở nụ cười rạng rỡ. Vừa nãy nàng còn đang thắc mắc, chẳng phải Diệp Tam Nương có hai nữ nhi sao? Sao chỉ thấy một? Giờ thì tốt rồi, đủ cả, không thiếu một ai, đỡ công nàng phải đi tìm khắp nơi.
"Lâm Lâm, đừng sợ, đừng sợ. Đi theo tỷ tỷ, chúng ta đi tìm A Nương của muội nhé?" Tiết Linh Cẩm chuyển mục tiêu, nhanh như cắt lao đến trước mặt Lưu Lâm Lâm đang rụt rè nép sau cánh cửa.
Cô bé thấy người lạ trong sân đột nhiên xông về phía mình thì sợ hãi lùi lại. Nghe lời nàng nói, mắt cô bé chợt sáng rực lên, mừng rỡ hỏi: "Cô nói thật sao?! Cô biết A Nương của muội ở đâu ư?"
"Đừng tin lời ma quỷ của nàng ta!" Cô bé được gọi là Tỷ tỷ vội vàng chạy tới, đưa tay kéo tiểu muội lại, khó chịu nói: "Những lời Tỷ tỷ dặn muội quên hết rồi sao? Đừng tin người lạ! Bọn họ đều là kẻ lừa gạt!"
"A? Ồ." Ánh sáng trong mắt Lưu Lâm Lâm lại vụt tắt.
Tiết Linh Cẩm bật cười. Hai tỷ muội này ý thức cảnh giác quả là cao, nàng nghĩ ngợi rồi quyết định đổi cách nói khác.
"Hai muội từ hôm qua đến giờ có gặp phụ thân mình không?"
"Ông ta ư?" Tiểu cô nương đứng chắn trước muội muội tỏ vẻ khinh miệt: "Chưa từng gặp, không biết lại đi đâu trêu hoa ghẹo nguyệt rồi. Tốt nhất là đừng bao giờ trở về!" Nói rồi, cô bé lại thủ thế phòng thủ, cảnh giác hỏi: "Cô hỏi chuyện này làm gì?"
Tiết Linh Cẩm đổ mồ hôi lạnh. Một cô bé nhỏ như vậy mà đã biết từ "trêu hoa ghẹo nguyệt", xem ra trình độ giáo dục trẻ thơ của nhà Tam Nương còn cần phải cải thiện nhiều.
"Phụ thân các muội nợ nần cờ bạc, sợ bị chủ nợ tìm đến tận cửa. Mấy ngày này chắc chắn sẽ trốn ở bên ngoài. Diệp đại tẩu vì phải xử lý cái mớ hỗn độn của ông ta nên bận tối mắt tối mũi, không kịp đưa các muội đi."
Thấy vẻ mặt cô bé ngày càng nghiêm trọng, Tiết Linh Cẩm kịp thời bổ sung: "Không đi cửa chính cũng vì lý do này, vạn nhất bị kẻ có lòng chặn lại, chẳng phải kế hoạch sẽ đổ bể sao?"
Nàng ngừng lại, tiếp tục lừa gạt: "Diệp đại tẩu đặc biệt tìm đến ta, dặn dò kỹ lưỡng phải đưa được hai tỷ muội các muội đi an toàn. Vậy nên hai muội đừng chần chừ nữa, mau đi theo ta, được không?"
Đôi tay giấu trong ống tay áo của tiểu cô nương siết chặt thành nắm đấm, cơn giận ngút trời như sắp tràn ra ngoài.
"Cái đồ nhu nhược vô dụng này, ta biết ngay mà!"
"Chẳng làm được việc gì, chỉ giỏi làm liên lụy đến A Nương, ba lần rồi mà vẫn không chừa, lại còn đi đánh bạc?! Tốt nhất là đừng bao giờ trở về!"
Tiết Linh Cẩm sờ mũi, làm ngơ trước lời nói của cô bé. Chuyện Lưu Dũng Phong nợ cờ bạc quả thực là do nàng ứng biến bịa ra tại chỗ, nhưng nghe ý tứ của cô bé này, xem ra nhà họ Lưu trước đây đã từng xảy ra chuyện tương tự. Trong lòng nàng không khỏi đồng tình với Diệp Tam Nương thêm vài phần. Lưu Dũng Phong à Lưu Dũng Phong, không ngờ ngươi lại là kẻ có quá nhiều vết nhơ như vậy.
"Được! Chúng ta sẽ đi theo cô." Một lúc lâu sau, cô bé cuối cùng cũng hạ quyết tâm, ánh mắt kiên định nhìn Tiết Linh Cẩm, khuôn mặt non nớt chưa thoát khỏi vẻ trẻ con lại ánh lên sự kiên nghị dứt khoát không phù hợp với lứa tuổi.
"Nhưng cô phải nói cho ta biết trước, A Nương của ta đang ở đâu?"
***
Lưu lão thái thái vừa được dân làng Phúc Lộc đang hóng chuyện khiêng về nhà con trai cả (Lưu Đại Điền) ở phía nam thôn, thì nghe được một tin động trời— hai tiểu cô nương nhà Lưu Dũng Phong đã biến mất!
Mười hai con heo con nuôi sau nhà cũng không còn! Cả căn nhà trống trơn, như thể vừa bị trộm cướp vét sạch!
Lão thái thái trợn ngược hai mắt, vừa tỉnh chưa đầy năm phút lại ngất lịm đi.
Không phải bà không chịu nổi, mà là con trai út (Lưu Dũng Phong) bị đánh nằm liệt giường, hơi thở thoi thóp, chẳng ai trong thôn chịu giúp đỡ. Con dâu thứ ba đang mang thai lại bị người ta chặn đường, nhất quyết không chịu về nhà. Hai đứa cháu gái bà sinh ra đứa nào cũng là đồ đòi nợ, chỉ biết ăn mà không biết làm, mất đi cũng coi như vừa.
Nhưng vấn đề lớn nhất hiện giờ là cả heo lẫn nhà đều bị kẻ khác dọn sạch! Dù con trai út của bà có tỉnh lại, cũng chỉ là hai bàn tay trắng. Hắn vốn lười biếng, mọi thứ đều nhờ Tam Nương lo liệu, giờ mất vợ rồi, lấy gì mà sống đây!
Thấy bà ngất xỉu, các cô gái, các nàng dâu gần đó đều xúm lại bấm nhân trung cho bà. Không vì điều gì khác, chỉ sợ lão thái thái này không chịu nổi mà tắt thở. Đến lúc đó, tất cả những người có mặt đều không thoát khỏi liên can!
Lưu lão thái thái tuy đáng ghét, nhưng so với con dâu nhà lão nhị chuyên đi lừa gạt người khác, bà vẫn còn chút lương tâm. Con dâu lão nhị là kẻ thiếu một cọng dưa chuột trong vườn cũng phải la ó ầm ĩ bắt cả thôn ra làm chứng, quả là chuyện hiếm thấy. Không biết con trai thứ hai tính tình nhu nhược của bà, làm sao lại cưới được một người phụ nữ đanh đá như vậy?
***
"Diệp đại tẩu! Lý thẩm tử!" Tiết Linh Cẩm đẩy mạnh cửa nhà họ Lý, lớn tiếng gọi: "Mọi người xem ta đã đưa ai về đây này?"
"Nói nhỏ thôi!" Tiểu cô nương búi tóc sừng dê vừa kéo tay muội muội vừa nhíu mày, bất mãn nói: "Lại gọi lớn tiếng như vậy, nhỡ chủ nợ nghe thấy, đến lúc đó chúng ta đều gặp rắc rối."
Tiết Linh Cẩm cười hì hì, không đáp lời.
Một lát sau.
"Linh nha đầu? Sao muội lại đến đây?" Một thanh niên mặc áo xanh, mặt mũi lấm lem bùn đất, chui ra từ phía sau mái hiên cỏ trong sân.
"Ê? Đại Thành ca?" Tiết Linh Cẩm vô cùng kinh ngạc. Chẳng phải Diêu Đại Thành đã cùng vị Vu Thần Y kia cưỡi xe bò lên trấn rồi sao? Cả Triệu Nguyệt Sinh cũng đi cùng. Sao giờ lại xuất hiện ở đây?
"Haiz." Diêu Đại Thành ngượng ngùng gãi đầu, vẻ mặt có chút phức tạp. "Vu Thần Y trước khi đi có nhờ ta sắc thuốc cho thẩm tử, lúc đó ta vội đưa họ đi nên lỡ quên mất. Đáng lẽ tối qua đã phải về rồi, nhưng ta thấy trời tối đường xa, nên tính ở lại Trấn Kiều Đầu một đêm. Ai ngờ sáng nay vừa về đến thôn đã nghe tin Tam Nương thẩm tử xảy ra chuyện, ai da!"