Người trên xe bò kia nhìn qua có vẻ quen mắt. Trương Thiết Hoa, đang cặm cụi múc nước tưới ruộng, ngẩn ngơ nhìn theo chiếc xe bò khuất dần nơi xa.
Bỗng dưng, nàng cảm thấy có người kéo mình từ phía sau. Nàng bực dọc quay đầu lại. Kẻ nào không biết điều, dám quấy rầy lão nương làm việc? Khi nhìn rõ người đó, khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của nàng lập tức nở một nụ cười rạng rỡ: “Là con đó sao, Hương Ni. Kéo dì làm chi vậy?”
Lâm Hương rụt rè chỉ vào bóng dáng lén lút trên bờ ruộng: “Dì ơi, cơm của chúng ta…” Trương Thiết Hoa giật mình, rồi tinh mắt nhìn thấy gói vải đỏ lớn mà kẻ kia đang ôm trong lòng. Lòng nàng thót lại một tiếng. Chết rồi, hôm nay xui xẻo, lại gặp phải kẻ trộm! Tên tiểu tặc đáng chết, ngay cả bánh màn thầu cũng dám trộm!
Nàng vứt phăng chiếc gáo nước đang cầm, bốn chân như có gió, vừa chạy vừa hô lớn: “Bắt trộm! Trộm cơm! Mau tới giúp!” Kẻ kia trên bờ ruộng cứng đờ người, lập tức cắm đầu chạy trốn.
Về phần Tiết Linh Cẩm và đoàn người, họ đang đi trên con đường nhỏ ven ruộng với bầu không khí vô cùng quái dị. Bỗng nhiên nghe thấy tiếng hô bắt trộm từ phía sau, Diêu Đại Thành lập tức phấn chấn tinh thần.
Hắn đã chịu đựng đủ rồi! Chẳng hiểu vì sao trưa nay lại phải chở theo ba người này, vừa lên đường hắn đã thấy tình hình không ổn. Tống Tiểu Liên im lặng như hũ nút, thường ngày vốn hay cười hay nói, giờ lại như một quả pháo xịt. Hắn nói gì nàng cũng không đáp lời. Còn Tiết Linh Cẩm thì khỏi phải nói, co ro ở cuối xe, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Tống Tiểu Liên, ánh mắt đó khiến người ta phải suy nghĩ miên man. Nếu không biết quan hệ của hai người, e rằng người ta sẽ tưởng nàng có ý đồ bất chính gì với Tống Tiểu Liên!
Hồ Lô Sơn vì quá hẻo lánh nên phong tục dân gian vẫn chưa hoàn toàn khai hóa. Dù việc cưới vợ sinh con là lựa chọn của đại đa số, nhưng cũng không thiếu những kẻ dị biệt. Là nam nhi, không yêu kiều nương tử xinh đẹp, lại chỉ thích thiếu niên lang, đến tuổi lập gia đình rồi mà vẫn ngày đêm quấn quýt với đàn ông. Diêu Đại Thành hắn biết rõ, đã có hai người như vậy rồi!
Chỉ có Khương Hỉ ca là còn giống người bình thường, hắn nói một câu thì Khương Hỉ đáp lại một câu, ít ra cũng không đến nỗi lạnh nhạt. Diêu Đại Thành vốn là người lắm lời, không có ai trò chuyện thì còn khó chịu hơn là lấy mạng hắn. Tiếng hô của Trương Thiết Hoa chẳng khác nào Bồ Tát giáng thế, cứu hắn thoát khỏi bể khổ, trong lòng hắn mừng rỡ khôn xiết.
Hắn kéo dây cương giữ chặt con bò vàng, vội vàng nhảy khỏi xe, phi như bay về phía phát ra tiếng động. Vài phút sau, một đứa trẻ gầy gò, quần áo rách rưới, đầu tóc bù xù đã bị hắn xách cổ áo, dễ dàng đưa đến trước mặt ba người, theo sau là một người già và một người trẻ.
“Thế nào, Linh muội? Đại Thành ca có lợi hại không?” Diêu Đại Thành ngẩng cằm, nụ cười nơi khóe miệng không thể che giấu: “Thằng nhóc này, chạy cũng nhanh đấy.” Tiết Linh Cẩm gật đầu, tỏ ý đồng tình với lời hắn nói.
Trong ký ức của nguyên chủ, Diêu Đại Thành mới chỉ mười sáu tuổi, thân hình cao lớn vạm vỡ, là một trong những thủ lĩnh trẻ con nổi tiếng nhất quanh vùng Hồ Lô Sơn. Hắn và Tiết Linh Cẩm đều là người làng Phúc Lộc, lớn lên cùng nhau từ thuở bé. Khi nguyên chủ vừa tỉnh bệnh, chỉ biết chảy nước dãi cười ngây ngô, có vài đứa trẻ xấu bụng lén lút bắt nạt nàng, bắt nàng ăn bùn đất dưới đất. Diêu Đại Thành biết chuyện, tức giận tóm lấy mấy đứa trẻ đó đánh cho chúng khóc cha gọi mẹ. Cuối cùng, hắn còn kéo chúng đến trước mặt nguyên chủ cúi đầu nhận lỗi, mặc cho lúc đó nguyên chủ hoàn toàn không có ý thức, chỉ biết cười khờ dại.
“May mà có Đại Thành, nếu không lão bà này đã chẳng có cơm mà ăn rồi.” Trương Thiết Hoa chống eo, thở hổn hển nói: “Tên tiểu tặc này, gan ngày càng lớn. Ban ngày ban mặt mà dám vào ruộng trộm đồ.” Lâm Hương im lặng ôm chặt gói vải đỏ vừa giành lại được, đứng bên cạnh không nói một lời.
“Đại Thành, mấy vị này là ai vậy?” Diêu Đại Thành lấy một cuộn dây thừng dưới gầm xe bò ra, trói chặt tên tiểu tặc lại. “À, họ đều là người làng Phúc Lộc cả. Vị này là thê tử của Tiết ca ca ta, nàng là người làng Kim Thủy. Bên cạnh là nha đầu của Tiết ca. Còn người mặc áo lam kia là nghĩa đệ của Tiết ca ca, lợi hại lắm. Một nửa số thú săn trên Hồ Lô Sơn đều do hắn và Tiết ca ca săn được. Tài săn bắn của hắn tuyệt vời vô cùng!”
“Không dám nhận lời khen này.” Khương Hỉ thản nhiên đáp: “Đều là lời người trong làng nâng đỡ, không đáng kể.” “Haiz, Khương ca ca thật là khiêm tốn.”
Theo lời giới thiệu của Diêu Đại Thành, ba người cũng lần lượt chào hỏi lão phụ nhân trước mặt. Trương Thiết Hoa có chút ngơ ngẩn. Chẳng trách nàng thấy quen mắt, đây chẳng phải là đứa con gái ngốc của nhà Tiết Lam sao?!
Hai năm trước, khi nàng đến làng Phúc Lộc nhờ người mai mối cho con trai, nàng từng gặp qua. Lúc đó nàng còn tiếc nuối rằng cô nương này có cốt cách tốt, lớn lên chắc chắn là một mỹ nhân tuyệt sắc. Gặp lại hôm nay, trên người nàng đã không còn vẻ ngây dại nữa. Chẳng lẽ đã được chữa khỏi rồi sao?
“Ưm! Ưm! Ưm!” Tên tiểu tặc bị dây thừng trói chặt kịch liệt giãy giụa, khuôn mặt gầy gò lộ rõ vẻ hoảng sợ. Người này là một kẻ câm sao?
Diêu Đại Thành cúi người xuống, nhìn thẳng vào tên tiểu tặc đang không thể nhúc nhích. Tên tiểu tặc thấy hắn đưa tay tới, tưởng rằng mình sắp bị đánh, liền giãy giụa càng dữ dội hơn, miệng phát ra tiếng ư ử, đôi mắt mở to hết cỡ. Thấy cảnh này, Tống Tiểu Liên khẽ nhíu mày, ghét bỏ bịt mũi đứng tránh ra xa. Tên ăn mày nhỏ này từ đâu tới vậy? Mùi vị thật khó ngửi.
Diêu Đại Thành gạt mái tóc rối bù của hắn sang một bên, để lộ khuôn mặt nhỏ nhắn lấm lem. Hắn tùy tiện đưa tay lau một cái, một cục bùn đất rơi xuống. Quan sát hồi lâu, hắn nhận ra mình không hề có ấn tượng gì về đứa trẻ này, bèn gọi Trương Thiết Hoa: “A Bà, người có quen biết đứa trẻ này không? Nó có phải người gần làng Văn Khẩu không?”
Quanh Hồ Lô Sơn có hơn chục thôn làng lớn nhỏ. Từ trấn Cầu Đầu đến làng Phúc Lộc phải đi qua bốn thôn: An Bình, Liễu Hạ, Văn Khẩu và Sa Hà. Diêu Đại Thành vốn quen thói rong ruổi, từ nhỏ đã nay thôn này mai trấn kia, chỉ cần là đứa trẻ chênh lệch tuổi tác với hắn trong vòng ba tuổi, hắn đều có chút ấn tượng. Nhưng đứa trẻ này, hắn dám cam đoan, mình chưa từng gặp qua.
Trương Thiết Hoa nhìn thấy khuôn mặt vàng vọt, gầy gò của đứa trẻ, lập tức lắc đầu: “Đứa bé này, chắc là người chạy nạn rồi, lại còn là một đứa câm. Ta nghe lão gia nhà ta nói, huyện bên cạnh bị nạn châu chấu, lúa gạo mất mùa, không ít người chết đói. Con xem, giày trên chân đứa bé này đã rách nát cả rồi. Ôi chao, thật đáng thương.”
“Dù đáng thương đến mấy cũng không thể trộm đồ của người khác.” Lâm Hương vốn im lặng nãy giờ, bỗng nhiên lên tiếng. Giọng nói không lớn, nhưng mọi người ở đó đều nghe rõ: “Có tay có chân, làm việc gì chẳng tốt hơn là đi ăn trộm?”
Trương Thiết Hoa có chút bất lực, nha đầu này, cái miệng thật nhanh nhảu. Nàng đã lớn tuổi, cũng từng trải qua nỗi khổ chạy nạn. Nếu không phải đường cùng, ai lại muốn đi ăn trộm? Bị bắt mà báo quan, đó là vết nhơ cả đời, hàng xóm láng giềng cũng không dám ngẩng mặt lên nhìn! Thế là nàng đưa tay đẩy Lâm Hương một cái: “Hương Ni! Đừng nói nữa!” Sau đó, nàng giật lấy gói vải đỏ từ tay Lâm Hương đang tỏ vẻ không cam lòng, đặt bên cạnh chân tên tiểu tặc. “Đứa bé, ta sẽ không trách ngươi, cũng không báo quan. Bên trong có bốn cái bánh màn thầu, ngươi cầm lấy mà ăn đi. Nghe lời A Bà, sau này tuyệt đối không được trộm cắp nữa, được không?”