Quyết định đến Bắc Hải, Thôi Hành Chu thật ra đã suy nghĩ kỹ lưỡng từ lâu. Nhưng nguyên nhân chính không phải do sự xa lánh của Thạch gia hay sự nghi kỵ của hoàng đế. Sống ở kinh thành lâu như vậy, Thôi Hành Chu cũng coi là đã thấu hiểu sự phức tạp của quan trường nơi đây. Dù có thể học cách tranh giành, nhưng tận sâu bên trong, hắn lại vô cùng chán ghét. Đương kim thánh thượng giỏi dùng thuật kiềm chế và cân bằng, bản thân hắn cũng chỉ là một quân cờ trong tay bệ hạ.
Sau khi đánh đổ Tuy Vương và khiến Cung gia thất bại, Hoài Dương Vương từng ghé thăm quân doanh của mình. Hắn phát hiện những người lính ưu tú của đội quân Trấn Châu, vốn được huấn luyện võ nghệ tinh nhuệ ngày xưa, cũng dần thay đổi tại chốn kinh thành phồn hoa này. Trong doanh, có người tự đánh bạc, lại càng có kẻ kết bạn ra ngoài dạo chơi các ngõ hoa liễu. An nhàn là đại kỵ của kẻ làm binh. Cứ thế mãi, đội quân Trấn Châu sẽ không còn là đội quân tinh nhuệ từng chinh phạt cường đạo Ngưỡng Sơn, bình định Tây Bắc nữa. Lúc ấy, Thôi Hành Chu đứng trên đầu tường, nhìn về hướng Bắc Hải mà suy nghĩ hồi lâu. Hắn quyết định để triều đình đối phó với Thạch gia cùng những cựu binh Ngưỡng Sơn, còn bản thân thì cầm lại ấn soái, chinh phạt Bắc Hải.
Khi Thôi Hành Chu thản nhiên tiếp nhận ấn soái, cả triều đình chấn động. Cần biết rằng, trước đó Lưu Dục đề xuất kiến nghị này cũng không đặt nhiều hy vọng. Hắn căn bản không trông mong Thôi Hành Chu đích thân đi, mà chỉ mong có thể điều động một ít binh mã từ tay Thôi Hành Chu để chi viện Bắc Hải. Như vậy vừa giải quyết tình thế cấp bách ở Bắc Hải, lại vừa có thể làm suy yếu quân quyền của Thôi Hành Chu, một mũi tên trúng hai đích. Thế nhưng Thôi Hành Chu lại hành động theo kiểu hoặc là không làm, đã làm thì làm cho đến nơi đến chốn, thậm chí mang theo cả binh mã của mình đến Bắc Hải.
Hôm đó trên triều đình, nhân tài ngày xưa chưa thể thi đỗ trạng nguyên đã lưu loát đệ trình tấu chương thỉnh nguyện xuất chinh. Trong tấu chương, hắn trình bày chi tiết tình hình Bắc Hải, những nỗi khổ mà người dân địa phương phải chịu đựng. Hắn cùng đội quân của mình nguyện ý đổ máu hy sinh, thề không trở về cho đến khi tiêu diệt hết giặc Oa. Giọng Thôi Hành Chu trầm thấp, đầy từ tính. Mỗi lời hắn đọc lên đều mang khí thế "phá nồi dìm thuyền", khiến người nghe ai nấy đều xúc động lau nước mắt, trong ngực dấy lên ngọn lửa hừng hực. Sắc mặt Lưu Dục nghe xong thì trở nên âm trầm, thế nhưng đã có người chủ động thỉnh nguyện nhận lấy "củ khoai lang nóng bỏng" này, Lưu Dục tự nhiên cũng khó mà nói thêm điều gì. Sau khi trầm tư thật lâu, cuối cùng ông ta cũng mở lời ân chuẩn lời thỉnh nguyện của Hoài Dương Vương.
Hôm đó, sau khi tan triều, Lưu Dục đơn độc giữ Thôi Hành Chu lại. Quân thần hai người hiếm hoi có được một buổi nói chuyện tâm bình khí hòa, thẳng thắn hàn huyên suốt một canh giờ trong Ngự thư phòng. Thôi Hành Chu gạt bỏ thái độ cuồng vọng trước kia, rất thẳng thắn phân tích tình hình triều chính hiện tại với Lưu Dục. Hắn nói với Lưu Dục: "Phàm là triều chính thanh minh, ắt phải mở rộng ngôn luận, biết cách trọng dụng hiền sĩ. Không nên để tình trạng kết bè kéo cánh diễn ra, khiến quần thần khi tấu trình chỉ biết cân nhắc lợi hại, lo sợ chỉ một lời nói mà phải đứng về một phe, gây thù chuốc oán vô số. Hiện nay, họa loạn ở Bắc Hải cố nhiên đang sôi sục như nước đổ lửa thiêu, nhưng ngọn lửa ngấm ngầm dưới lớp lá mục của triều đình cũng không thể xem nhẹ. Nó như ngàn dặm thuốc nổ chôn vùi, một khi gặp gió sẽ bùng lên, tạo thành biển lửa mênh mông."
Lưu Dục hiểu rằng Thôi Hành Chu đang ám chỉ cuộc tranh giành giữa Thạch gia và các cựu thần Ngưỡng Sơn hiện tại, khiến quần thần bị ép phải đứng về phe này phe kia. Mỗi ngày, những tấu chương của quần thần hoặc là chuyện lông gà vỏ tỏi, hoặc là tranh giành quyền quản lý một con mương nước mà đánh nhau sống chết, nửa ngày cũng không ra kết quả. Việc hiếm hoi hai phe gần đây thống nhất ý kiến chính là cử Hoài Dương Vương đi Bắc Hải tiêu diệt giặc Oa. Nay nghe Thôi Hành Chu thẳng thắn nói ra việc này, Lưu Dục thật ra cũng cảm động lây, ông ta thở dài một tiếng rồi nói: "Lời khanh nói thì dễ, nhưng để thực sự thực hiện lại vô cùng khó khăn. Không phải khanh vì sao lại quyết định tránh xa triều chính mà đến Bắc Hải?"
Thôi Hành Chu kính cẩn hành lễ nói: "Vạn tuế nhìn có vẻ tính tình hiền hòa, nhưng kỳ thực trong lòng ôm ấp thao lược, bằng không đã không thể vượt qua bao khó khăn trắc trở, đánh bại yêu hậu để trở lại ngai vàng ngày nay. Nhưng giờ đây Vạn tuế đã vững vàng trên Kim Loan điện, ắt phải hiểu rõ sự khác biệt giữa trị quốc và công thành. Hiện giờ, ân khoa trong triều sắp đến, thần mong bệ hạ có thể tuyển chọn thêm nhiều thanh lưu chi sĩ không sợ hãi, tin rằng họ sẽ là những phụ tá đắc lực, hiệp trợ bệ hạ giữ vững triều cương xã tắc. Còn thần chỉ là một vũ phu, lưu lại trong triều cũng vô dụng, chi bằng đến biên cương vì bệ hạ mà dẹp trừ họa loạn, để bệ hạ tâm vô bàng vụ, chuyên tâm chỉnh lý non sông Đại Yến."
Nghe đến đây, Lưu Dục cũng đã hiểu rõ: Thôi Hành Chu đang gián ngôn khuyên ông tuyển chọn thanh lưu, loại bỏ những lão thần cố chấp, gian ngoan của Thạch gia và cựu thần, những kẻ cậy công làm càn. Đây thật ra là biện pháp mà các hoàng đế khai quốc qua các triều đại thường dùng: những thần tử đi theo quân vương đánh thiên hạ ắt phải hiểu đạo lý giã từ sự nghiệp khi đang ở đỉnh cao vinh quang. Tuy nhiên, Lưu Dục tuyệt đối không ngờ rằng người đưa ra lời trần thuật đúng trọng tâm như vậy lại là Thôi Hành Chu.
Ông ta chậm rãi thở dài một tiếng, đột nhiên mở miệng nói: "Cho đến ngày nay, trẫm mới hiểu ra vì sao nàng lại đơn độc chọn khanh. Khanh là một đại trượng phu quang minh lỗi lạc, về điểm này, trẫm... không bằng khanh. Nếu khanh và trẫm có thể sớm quen biết nhau, có lẽ hai ta cũng có thể trở thành sinh tử chi giao..." Nói đến đây, Lưu Dục hơi cảm thấy lòng chua xót. Nếu Thôi Hành Chu cùng ông ta sớm trở thành tri kỷ, có lẽ hắn đã ngại ngùng mà không tranh giành Miên Đường với mình...
Thôi Hành Chu vội vàng quỳ xuống đất nói: "Vạn tuế quá khen rồi. Thần chỉ nguyện, nếu thần có thể không phải da ngựa bọc thây mà trở về triều tấu khải hoàn, khi đó, bệ hạ cũng có thể hiểu rõ hết mọi tai họa ngầm, mang lại một càn khôn tươi sáng cho thiên hạ bách tính."
Trong chốc lát, quân thần hai người hiếm hoi mà thành thật với nhau, hòa hợp êm thấm. Tuy nhiên, khi Thôi Hành Chu trở về kể lại tình hình sơ lược cho Miên Đường, nàng suy nghĩ một lát rồi nói với vẻ còn sợ hãi: "... May mắn chàng không thực sự trở thành tri kỷ của Vạn tuế, nếu không thì thiếp và chàng có lẽ đã vô duyên..."
Thôi Hành Chu lại lơ đễnh ôm lấy nàng, nhìn nàng và hỏi: "Vì sao lại nói vậy?""Khi đó 'vợ bạn há có thể khinh'!" Miên Đường nháy mắt nói.Thôi Hành Chu lại lơ đễnh cười một tiếng: "Nếu quả thật như vậy, ta tự nhiên càng phải thay hắn chăm sóc nàng thật tốt. Tình bạn quân tử thì trong sáng, nếu ngay cả điều này cũng không dung thứ được thì chẳng cần kết giao làm gì."
Nghe lời cuồng vọng như vậy của hắn, Miên Đường lập tức nhớ đến vị Hầu gia Triệu kia ngày ngày mong nàng trở thành quả phụ... Thôi rồi, cứ coi như mình chưa nói gì. Nàng chợt quên mất rằng, những người bạn mà Thôi Hành Chu kết giao thân thiết, kỳ thực chẳng mấy ai là người tốt. Chuyện phụ nữ thì anh em cũng có thể vì phụ nữ mà trở mặt.
Tin tức về quyết định chinh phạt Bắc Hải, Thôi Hành Chu cuối cùng mới báo cho Thái phi. Sở Thái phi nghe nói con trai mình lại muốn đến nơi man hoang hiểm trở đó liều mạng, thì khóc đến ruột gan đứt từng khúc, chỉ nói mình số phận nhiều thăng trầm, không có cái mệnh có con cháu đầy đàn. Thôi Phù ngược lại biết nhiều hơn Thái phi một chút. Nghe nói đệ đệ mình trên thực tế là chủ động xin đi, nàng liền âm thầm tìm Miên Đường khuyên Thôi Hành Chu suy nghĩ lại. Nơi man hoang hiểm độc đó, nếu không quen khí hậu, rất có thể là đi không về. Huống hồ Miên Đường cùng tiểu Dập nhi cũng đi theo, chẳng phải quá hồ đồ sao! Nơi đó chướng khí dày đặc như vậy, phụ nữ và trẻ con làm sao chịu nổi?
Miên Đường đang cùng một nhóm nha hoàn dùng giấy nháp bọc thuốc. Vị lang trung tự học tài giỏi nhưng có chút "lủng củng" ở Tây Bắc ngày trước, mấy ngày nay đã tìm được nhiều đơn thuốc dưỡng sinh thích hợp cho vùng Lưỡng Quảng. Trong đó, món canh trừ ẩm là thứ không thể thiếu. Vì thế, mấy ngày nay ngoài việc chuẩn bị ít hành lý, Miên Đường còn chuẩn bị không ít dược liệu để nấu canh uống khi đến đó. Nghe tỷ tỷ nói vậy, Miên Đường vừa thoăn thoắt kéo lại tiểu Dập nhi đang nhét nhân sâm vào miệng, vừa cười nói: "Nếu thiếp không đi theo, đến lúc đó tỷ và mẫu thân lại phải lo lắng đến việc ăn ngủ hằng ngày của Vương gia. Tỷ tỷ cứ yên tâm, thiếp đã mời vị lang trung từng sống lâu năm ở Lĩnh Nam đi cùng suốt chặng đường. Về phần chuyện ăn uống, nước dùng của tiểu Dập nhi, thiếp cũng sẽ tỉ mỉ hơn. Tỷ nhìn xem Dập nhi, thằng bé cũng đâu phải loại trẻ con trời sinh yếu ớt. Thiếp vẫn nuôi con theo thói quen ở quê, khi nó biết bò là cứ cho mặc quần áo mà bò khắp sân. Đi theo cha mẹ bên người, dù có khổ hơn, mệt hơn một chút, vẫn tốt hơn là cả gia đình không được đoàn viên. Ngược lại là tỷ tỷ, tỷ đã nghĩ kỹ chưa, có muốn để Vương gia trả lại thiếp bát tự cho Lý đại nhân không?"
Mấy ngày nay, Khánh Quốc Công phủ lại đến gây rối mấy lần, nhất quyết đòi mang Cẩm nhi đi. Dù cuối cùng Hoài Dương Vương phải ra mặt khuyên giải và đuổi họ về, thế nhưng Thôi Phù cũng tức giận đến mức khóe miệng nổi mụn nước. Hôm nay, nhìn Liễu Miên Đường chuẩn bị chu đáo như vậy, trong lòng nàng ngược lại nảy ra ý định. Nghe Miên Đường hỏi, nàng mới chậm rãi nói: "Ta đã nghĩ kỹ... Cũng giống như muội, sau khi đồng ý hôn sự với Lý đại nhân, ta sẽ cùng mọi người đến Lĩnh Nam..."
Lần này đến lượt Miên Đường giật mình: "Tỷ tỷ, đây đâu phải nơi ai cũng có thể ở, tỷ đã nghĩ kỹ chưa vậy!"Thôi Phù cười cười: "Muội và tiểu Dập nhi đều có thể đi được, cớ gì ta và Cẩm nhi lại không thể? Tính tình người của Khánh Quốc Công phủ, ta hiểu rõ lắm, họ thề không bỏ qua nếu chưa đạt được mục đích. Dù ta có về Trấn Châu, họ cũng sẽ tìm đến tận cửa gây sự. Đến lúc đó Hành Chu không có ở đây, chẳng phải ta và mẫu thân ngày ngày phải phiền lòng sao? Nếu đã vậy, chẳng phải nhà họ muốn người sao? Vậy thì cứ để nhà họ đến Lĩnh Nam mà đòi. Cẩm nhi là mệnh căn của ta, không ai được mang đi!"
Khi Thôi Phù đưa ra quyết định, Lý đại nhân mừng rỡ như điên. Ông ta không tiếc tiền bạc, hào phóng chuẩn bị sính lễ, trước tiên vận đến Hoài Dương Vương phủ để bái kiến nhạc mẫu đại nhân. Sở Thái phi nhìn Lý Quang Tài từ trên xuống dưới, cảm thấy chỉ riêng về dung mạo, hắn không được văn nhã tuấn tú như chàng rể tiền nhiệm. Hơn nữa, gia thế Lý gia cũng hơi mỏng. Tuy hắn có vài người thân ở xa là hiển quý, nhưng đến chi của ông ta thì đã sa sút. Nếu Lý Quang Tài bản thân không chí tiến thủ, thì gia cảnh này chỉ đủ để cưới con gái một phú hộ ở quê mà thôi.
Sở Thái phi vốn kìm nén một mối hờn tức, định bụng để con gái tái giá thật rạng danh, khiến Khánh Quốc Công phủ phải xấu hổ chết khiếp. Nào ngờ con gái mình rốt cuộc lại chọn gã nghèo hèn cha mẹ đều mất này. Loại thanh lưu thi đỗ khoa cử như thế, khắp kinh thành có cả một bó lớn. Hoài Dương Vương phủ của hắn nếu đã muốn chiêu rể, ít nhất cũng phải chọn người có vẻ ngoài ưa nhìn một chút chứ! Sở Thái phi nhìn chàng rể mới, càng nhìn càng không hài lòng. Thay vào đó, cái tên tiểu tử không mấy nổi bật này, không biết đã cho con gái bà uống thuốc mê gì mà nó lại cam tâm lấy lại của hồi môn để gả đi. Con trai Hành Chu thấy vậy, cũng không lặp lại dáng vẻ bà, còn nói Lý Quang Tài có tài thao lược và ý chí, khuyên mẫu thân đừng nhìn người quá thực dụng.
Sở Thái phi không quyết định được, liền âm thầm hỏi Miên Đường. Miên Đường vừa tiếp tục bắt mạch bình an cho bà bà, vừa nói: "Lý đại nhân đã sớm thầm mến tỷ tỷ. Sau khi tỷ ấy xuất giá, ông ấy vẫn một mực không lấy vợ. Có thể thấy ông ấy là người kiên định. Hơn nữa, ông ấy tính tình tốt, đối đãi Cẩm nhi hiền lành, điểm này còn quý hơn vàng bạc châu báu. Con thấy ông ấy và tỷ tỷ đàm luận thi từ ca phú rất hợp ý, những câu từ đó con còn nghe không hiểu. Tính tình tốt, có chuyện để trò chuyện, lại thật lòng yêu thương tỷ tỷ, có gì mà không gả? Khánh Quốc Công phủ tuy gia thế hiển hách, Quách Dịch kia nhìn bề ngoài có vẻ là người, nhưng cái quãng thời gian bực mình khi tỷ ấy về nhà chồng, liệu có ai sống nổi không? Mẫu thân, người đừng quá trông mặt mà bắt hình dong!"
Sở Thái phi trừng mắt nói: "Ta trông mặt mà bắt hình dong ư? Nếu Hành Chu nhà ta mà xấu xí, lúc trước nó lừa gạt con như vậy, liệu con có đồng ý không?"
Đề xuất Ngược Tâm: Hoàng Hôn In Bóng Vào Mắt Người