Chương 32: Ân Tình Công Lược

“…”

Thánh Đức Nữ Đế đã bố trí tai mắt trong đoàn quân, nên mọi hành động của họ sau khi rời kinh đô đều được Người biết tường tận. Bởi vậy, trước khi họ trở về kinh, Người đã hay biết mọi chuyện xảy ra trên đỉnh Tuyết Sơn.

Như Mộ Tương Tuyết đã từng nói, trong thế gian trọng sự trong sạch này, nếu muốn che giấu triệt để chuyện đó, ắt phải diệt khẩu tất cả những kẻ hay biết.

Nhưng những kẻ chứng kiến cảnh tượng ấy ngày đó biết bao nhiêu, mà ai nấy đều là những tay thiện nghệ trong quân. Có lẽ, vài người đã ý thức được hiểm họa tiềm tàng sau chuyện này, nên vì muốn bảo toàn tính mạng, đã âm thầm loan truyền những tin đồn nửa thật nửa giả. Khi Trường Tuệ và đoàn người trở về kinh đô, đã có không ít kẻ hay rằng Thái tử điện hạ cùng Quốc sư đại nhân đã kết tình trên đỉnh Tuyết Sơn, trở thành một câu chuyện tình đẹp sắt son.

Bởi vậy, trong tình cảnh này, Thánh Đức Nữ Đế ban hôn làm phần thưởng, định đoạt hôn ước giữa Trường Tuệ và Triệu Nguyên Lăng, điều này nằm trong dự liệu của nhiều người.

“Ngươi không muốn gả cho con ta ư?” Khi Trường Tuệ cầm thánh chỉ đến yết kiến Thánh Đức Nữ Đế, vị Đế vương đang triền miên trên giường bệnh hiếm hoi trang điểm lộng lẫy, vận xiêm y sang trọng, với dung nhan tái nhợt đang ngắm mai trước song cửa.

Lớp son phấn dày cũng chẳng che nổi vẻ tiều tụy bệnh tật. Người che miệng khẽ ho vài tiếng, rồi nghiêm nghị nhìn Trường Tuệ hỏi: “Chẳng lẽ, ngươi không thầm yêu Nguyên Lăng ư?”

Trường Tuệ hé miệng, nhưng mấy chữ “không thích” dù thế nào cũng không thốt nên lời.

Nàng… quả thật có tình ý với Huynh trưởng mà.

Dù là kiếm tu thiên tài khí phách ngút trời ở Linh Châu giới, hay là con của Nhân Hoàng nơi phàm thế này, tuy ốm yếu nhưng kiên cường, thì họ đều là Huynh trưởng của nàng. Tình cảm của nàng dành cho chàng chưa từng thay đổi.

Trường Tuệ chợt ngẩn người, bỗng nhận ra cảnh tượng trước mắt chẳng khác biệt gì với hôn sự ở Linh Châu giới. Khi ấy, vì cứu Huynh trưởng, nàng có thể không chút do dự nói lời yêu, có thể chẳng màng lời can ngăn của chúng nhân mà gả cho chàng, vậy cớ sao giờ đây lại không thể?

Nàng đang do dự điều gì?

Trường Tuệ tự hỏi lòng mình, giữa lúc hoang mang vô định, gương mặt Mộ Tương Tuyết chợt lướt qua trước mắt nàng. Dưới hành lang tuyết bay lả tả, thiếu niên cùng nàng sánh vai ngồi trước bậc đá, nghiêng mặt nhìn nàng hỏi: “Sư tôn, người… có thích Thái tử điện hạ không?”

Trường Tuệ nhắm khẽ mắt, vẫn đưa ra câu trả lời không thẹn với lòng: “Ta… quả thật có tình ý với Huynh trưởng.”

Ngừng lời, nàng liền sau đó hỏi ngược lại Thánh Đức Nữ Đế, như ngày đó đã hỏi ngược lại Mộ Tương Tuyết: “Nhưng có tình ý, nhất định phải gả ư?”

Gả hay không gả, dù là Hoàn Lăng hay Triệu Nguyên Lăng, họ đều là Huynh trưởng của nàng, chẳng khác biệt. Sau khi Linh Châu giới sụp đổ, nàng đã sớm mang nỗi ám ảnh về chuyện hôn nhân. Nhưng nàng không hiểu, vì sao nàng đi đến đâu cũng có kẻ cứ bám riết lấy những chuyện này mà tra hỏi, quấn quýt nàng mãi không thôi.

Rốt cuộc nàng phải đưa ra câu trả lời thế nào, những kẻ này mới chịu hài lòng?

Trường Tuệ nhớ, ngày đó sau khi nàng trả lời Mộ Tương Tuyết như vậy, Mộ Tương Tuyết đã lặng lẽ nhìn nàng rất lâu, rồi cười hiền hòa mà đồng tình với nàng: “Người nói đúng, có những tình ý, chẳng cần phải kết hôn.”

Nàng muốn thuật lại câu nói ấy cho Thánh Đức Nữ Đế nghe, nhưng chưa kịp mở lời, Người đã giọng nhạt nhẽo nói: “Thích, ngươi phải gả; không thích, ngươi cũng phải gả.”

“Trường Tuệ, hôn sự của ngươi và Nguyên Lăng chẳng chỉ liên quan đến hai người các ngươi, mà là cả Bắc Lương quốc.”

Chuyến đi Tuyết Sơn, mọi việc lớn nhỏ đều được tấu trình, đã mang đến cho Thánh Đức Nữ Đế câu trả lời mong muốn nhất. Hoàng nhi của Người, có dũng có mưu, mấy phen hóa nguy thành an, ở phương Bắc xa xôi đã được lòng dân, khá giống phong thái của Người năm xưa. Còn về Triệu Nguyên Lăng khiến Người do dự, hắn có dã tâm nhưng hữu dũng vô mưu, vì đạt được mục đích mà chẳng màng đại cục, dưới ưu thế tuyệt đối vẫn không nắm giữ được cơ hội, rốt cuộc khó thành đại sự, truyền vương vị cho hắn, chỉ hại cả Bắc Lương mà thôi.

Thánh Đức Nữ Đế hiểu rõ thân thể mình hơn bất kỳ ai, Người chẳng còn chống đỡ được mấy ngày nữa. Trong khoảng thời gian ít ỏi còn lại, Người không thể quét sạch mọi chướng ngại cho hoàng nhi của mình, đó là điều Người tiếc nuối, cũng là vận số của Bắc Lương quốc.

Nhắc đến vận nước, Thánh Đức Nữ Đế nhớ lại trận tuyết đỏ yêu dị nhiều năm về trước: “Nếu Trẫm không nhớ lầm, ngươi còn nợ Trẫm một quẻ bói.”

Trường Tuệ từng thoái thác rằng, tượng tuyết đỏ dị thường, quẻ bói phức tạp, cần về Hàm Ninh Các sau đó mới có thể xem bói kỹ càng. Sau đó, họ trở về kinh đô, Nữ Đế không truy vấn quẻ bói ấy nữa, Trường Tuệ cũng không nhắc lại. Giờ đây, Thánh Đức Nữ Đế lại hỏi: “Ngươi hãy thành thật nói cho Trẫm hay, đó có phải là điềm hung không?”

Sắc mặt Trường Tuệ hơi tái, không giấu giếm nữa, thốt ra quẻ bói đã sớm tính được: “Trời giáng tuyết đỏ, ấy là họa loạn, trời đất vô chủ, binh đao liên miên, dân chúng lầm than…”

Chát.

Lời chưa dứt, Thánh Đức Nữ Đế đã nắm chặt lấy cổ tay nàng.

Trên gương mặt Người phủ một tầng bi thương đậm đặc, nhưng không hề có vẻ ngạc nhiên. Môi mấp máy, Người nhìn Trường Tuệ giọng khàn khàn nói: “Bởi vậy, ngươi phải gả cho Nguyên Lăng.”

“Trường Tuệ, ngươi nhất định phải gả cho Nguyên Lăng.”

Người đã liệu trước cục diện này từ lâu, khi Ảnh Chủ mà Người yêu thương đã vì Người mà chết, khi Long Ảnh quân tan rã, Người đã nghĩ đến sẽ có một ngày như vậy trong tương lai.

Long Ảnh bất tuyệt, Đế triều vĩnh cố.

Long Ảnh quân dũng mãnh thần bí qua các đời, sau khi Ảnh Chủ vì cứu Người mà chết, đã hủy trong tay Người. Đây là tâm bệnh của Thánh Đức Nữ Đế. Giờ đây lời nguyền ứng nghiệm, Người mất đi Long Ảnh quân, sắp đưa Bắc Lương quốc đến chỗ diệt vong. Người cười khổ trong lòng tự hỏi, đây có phải là sự trừng phạt dành cho Người không?

Nhưng sự trừng phạt này không nên giáng xuống Triệu Nguyên Lăng, điềm hung vong quốc cũng không nên để con của Người gánh chịu. Người nhất định phải cứu vãn tất cả.

Thánh Đức Nữ Đế biết Trường Tuệ chẳng phải người phàm. Nếu Bắc Lương quốc đi đến diệt vong là số mệnh, thì Trường Tuệ chính là biến số duy nhất có thể nâng đỡ tòa đại hạ sắp đổ. “Trẫm từng ban cho ngươi chức Quốc sư, nhưng Quốc sư dù cao quý đến mấy, rốt cuộc vẫn là thần tử. Nếu muốn thành công, trên triều đình có rất nhiều kẻ cản trở.”

“Ngươi gả cho Nguyên Lăng, đợi Nguyên Lăng xưng đế, ngươi sẽ là Quốc hậu, cùng Nguyên Lăng chia sẻ tôn vị, cùng nhiếp chính triều đình. Hai người các ngươi liên thủ, Bắc Lương ắt còn hy vọng.” Bởi vậy, dù Trường Tuệ có tình ý hay không với Triệu Nguyên Lăng, thánh chỉ ban hôn sẽ không thay đổi. Đây là một nước cờ hậu đã sớm được Thánh Đức Nữ Đế sắp đặt.

Trường Tuệ kinh ngạc.

Dù rằng phong tục Bắc Lương quốc cởi mở, trong triều có nhiều nữ quan quyền thần, cũng từng có không ít Nữ Đế, nhưng chưa từng có chuyện hai vị cùng tôn vị. Bởi vậy… Thánh Đức Nữ Đế muốn nàng gả cho Triệu Nguyên Lăng, chẳng chỉ là phó thác hoàng nhi duy nhất cho nàng, mà còn là giao cả Bắc Lương vào tay nàng. Người muốn mượn đại hôn giúp nàng một bước lên trời.

Đây là sự tin tưởng và kỳ vọng lớn lao đến nhường nào, mới khiến Người nghĩ ra cách này. Trường Tuệ nhất thời thất ngôn, đã hoàn toàn quên mất mục đích mình đến đây là gì.

Thánh Đức Nữ Đế vẫn nắm chặt tay nàng, khẽ ho rồi khó nhọc nói: “Trường Tuệ, tương lai của Bắc Lương quốc, đều trông cậy vào ngươi và Nguyên Lăng.”

“Hãy hứa với ta, các ngươi nhất định phải bảo vệ… khụ khụ.”

Trường Tuệ cảm nhận được sự run rẩy trong lực nắm của Người, bị Người nắm đến đau điếng. Rất lâu sau, nàng mới tìm lại được giọng nói của mình: “Người… đã hỏi ý Điện hạ chưa?”

Thánh Đức Nữ Đế vô lực cười khẽ: “Trước đại cục, hắn không có lựa chọn nào khác.”

Trường Tuệ, cũng không có đường lui để từ chối.

Thật hoang đường, dù Trường Tuệ chưa từng mong đợi hôn nhân, nhưng hai lần hôn sự đều có những lý do bất khả kháng mà nàng buộc phải chấp thuận. Có lẽ vẫn còn chút khó chấp nhận, khi Trường Tuệ đứng dậy, nàng có chút mơ màng, chợt lại nhớ đến Mộ Tương Tuyết. Trong đêm tuyết rơi lả tả tĩnh mịch ấy, nàng đã từng tin chắc mà nói với chàng: “Nếu không có gì bất ngờ, đời này ta sẽ không tái giá nữa.”

Là nàng đã nói lời quá lớn.

Két—

Cánh cửa nặng nề đẩy ra, phát ra tiếng chấn động kéo dài.

Trường Tuệ thấy Tư Tinh đang đợi ngoài cửa, mái tóc bạc không lông mày ẩn dưới chiếc đạo bào dày cộm. Chẳng biết đã đợi ở đây bao lâu, và đang nghĩ gì, đôi mắt vô thần ngây dại nhìn về phương xa, sắc mặt cũng tái nhợt như Thánh Đức Nữ Đế.

Mùi thuốc đắng bay ra, trong phòng truyền đến tiếng ho dữ dội. Thở dốc một lát, Thánh Đức Nữ Đế cất tiếng: “Vào đi.”

Tư Tinh cúi mặt, khi lướt qua Trường Tuệ, không biết có phải là ảo giác của Trường Tuệ không, nàng lại thấy vai Tư Tinh đang run rẩy.

“…”

Sau khi Trường Tuệ rời đi, tẩm điện của Nữ Đế trở nên u ám nặng nề. Người phụ nữ vận xiêm y lộng lẫy, trang điểm đậm đà, cuối cùng cũng không chống đỡ nổi mà ngã xuống giường.

Tư Tinh bước những bước nặng nề đến gần, không nói một lời, trực tiếp quỳ xuống trước giường.

Thánh Đức Nữ Đế không nhìn nàng, chỉ nâng tay phủ lên mái tóc rũ xuống của nàng, nhìn vào khoảng không như chìm vào hồi ức nào đó, khẽ hỏi: “Ngươi còn nhớ rõ, đây là năm thứ bao nhiêu ngươi ở bên cạnh Trẫm không?”

Tư Tinh đương nhiên nhớ.

Sau khi nàng thốt ra con số đại diện cho những năm tháng dài đằng đẵng, Nữ Đế có vẻ cảm khái: “Thật không ngờ đã lâu đến vậy… Thời gian trôi qua thật nhanh.”

“Thật đáng tiếc.” Thánh Đức Nữ Đế thở dài: “Những năm tháng dài đằng đẵng như vậy, rốt cuộc cũng không đổi lấy được lòng trung thành của ngươi.”

Đúng như phụ vương Người năm xưa đã nói, bước lên ngôi vị Đế vương, chính là cô gia quả nhân cho đến chết. Dù Người dùng hết mọi cách, mọi thủ đoạn, đến cuối cùng cũng chỉ là hư không.

“Bệ hạ!” Tư Tinh run lên, gương mặt vốn luôn vô cảm, khi nhìn Thánh Đức Nữ Đế, khóe mắt đã đỏ hoe.

Thánh Đức Nữ Đế cười khẽ, hỏi: “Ngươi hận ta ư? Ở bên cạnh ta, có từng hối hận không?”

Người lên ngôi khi còn trẻ, tính đa nghi rất nặng. Dù Tư Tinh đã cùng Người vào sinh ra tử, nhiều lần cứu Người, vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng. Nhưng Người lại liều mạng muốn tìm một người có thể hoàn toàn tin tưởng, thế là Người đã dùng dị cổ do nước khác dâng tặng, lên người Tư Tinh.

Khi ấy, Người ra lệnh Tư Tinh uống thuốc, không nói rõ tác dụng của cổ trùng, chỉ nói rằng từ nay về sau tính mạng nàng sẽ do Người nắm giữ. Giờ đây, Người nhẹ nhàng nói: “Cổ trùng này tên là Đồng Tử Cổ, sau khi ta chết, ngươi cũng sẽ theo ta mà đi, không thuốc nào giải được.”

Thánh Đức làm Đế vương nhiều năm, sao lại không nhìn ra những toan tính nhỏ nhặt của người bên cạnh? Người đã sớm nhận ra, Tư Tinh dành cho Triệu Nguyên Tề một sự quan tâm phi thường.

Ban đầu chỉ là vài sự quan tâm đặc biệt, nhưng những năm gần đây, vì Người tìm lại được con ruột, Tư Tinh càng trở nên táo bạo hơn, thậm chí dám cùng Triệu Nguyên Tề mưu hại con của Người. Đây là sự phản bội trắng trợn đối với Người.

“Ta thật sự muốn giết ngươi.” Thánh Đức Nữ Đế khẽ nói: “Nhưng ta nghĩ lại, lại thấy không cần thiết nữa.”

Đây không phải là lòng nhân từ của Đế vương, mà là một sự tàn nhẫn lạnh lùng hơn. Chẳng biết nghĩ đến điều gì, Người lắc đầu: “Ngươi đi đi.”

Người nói: “Hãy tận dụng lúc ta còn sống, trở về nơi ngươi muốn đến.”

“Tư Tinh, hãy trân trọng những ngày tháng cuối cùng này đi.”

Không đạt được không khổ, khổ là sắp đạt được lại mất đi, hoặc là mãi sống trong nỗi sợ hãi sắp mất đi.

Như vậy, cũng đủ để thay cho hình phạt chết.

.

Sau khi tai ương lạnh giá ở phương Bắc được giải trừ, kinh đô Bắc Lương xảy ra vài chuyện lớn:

Một là Nữ Đế ban hôn Thái tử và Quốc sư, hôn kỳ định vào nửa tháng sau, thời gian gấp gáp đến mức khiến mọi người bàn tán xôn xao, phỏng đoán ý nghĩa sâu xa.

Hai là sau thánh chỉ ban hôn, Hoàng tử Triệu Nguyên Tề được phong làm Bình Thanh Vương, đất phong cách kinh đô rất xa, tuy không phải là nơi khổ hàn, nhưng tuyệt đối không phải là yếu địa giàu có. Yêu cầu sau khi đại hôn kết thúc, liền khởi hành đến đất phong.

Thế là trong cuộc tranh giành ngôi vị không đổ máu này, mọi người đều hiểu rõ, người thắng cuộc cuối cùng là Thái tử Triệu Nguyên Lăng.

Rõ ràng là bên thắng cuộc, nhưng Triệu Nguyên Lăng không hề có vẻ vui mừng. Đuổi hết thị vệ đi theo, chàng một mình chống ô đến Hàm Ninh Các. Tuyết trắng lả tả tích tụ một lớp mỏng trên mặt đất, giẫm lên phát ra tiếng sột soạt nặng nề, hệt như tâm trạng chàng lúc này, nặng nề mà chát chúa.

“Điện hạ.”

“Thái tử điện hạ.”

Vừa vào Hàm Ninh Các, các thuật sĩ trong các đều hành lễ với chàng.

Triệu Nguyên Lăng lơ đãng gật đầu, quen đường đi về phía tẩm lâu của Trường Tuệ. Từ xa, chàng đã thấy những cành hồng mai rực rỡ, yêu kiều dưới lầu. Vị công tử thanh nhã vô song vận áo choàng dài màu bạc tuyết, đứng lặng trước mai mà cắt tỉa cành lá. Sau lưng chàng, chính là cánh cửa tẩm lâu đóng chặt.

“Thái tử điện hạ.” Người đầu tiên nhìn thấy chàng là Tú Cầm.

Nàng giơ cao chiếc ô giấy dầu nền đen hoa đỏ, che chắn gió tuyết cho Mộ Tương Tuyết, mu bàn tay đã đỏ ửng và khô ráp vì lạnh.

Một bên khác, đứng là Thanh Kỳ đã chìm trong tuyết. Nàng cũng bị lạnh đến đỏ bừng hai má, trong tay ôm một giỏ hoa tre đan, bên trong đựng vài đóa hồng mai đang nở rộ.

“Đây là đang làm gì?” Triệu Nguyên Lăng khẽ nhíu mày, cánh tay chống ô hơi nghiêng, vô thức che tuyết cho Thanh Kỳ.

Mộ Tương Tuyết dường như chuyên tâm vào việc của mình, rũ mắt lạnh nhạt cắt tỉa những đóa mai rực rỡ, không đáp lời. Cuối cùng, vẫn là Tú Cầm kịp thời trả lời: “Mấy ngày nay Tôn tọa tâm trạng không tốt, thân thể cũng không được khỏe, công tử định làm chút điểm tâm mai hoa để dỗ Tôn tọa vui lòng.”

“Thân thể không khỏe?” Triệu Nguyên Lăng ngẩn ra, lo lắng nói: “Không khỏe thế nào? Mấy ngày rồi? Sao không ai báo cho ta hay.”

Sau chuyện đó, chàng cố ý xa lánh Trường Tuệ, đương nhiên biết nàng tâm trạng không tốt. Giờ đây họ đã về kinh đô, chuyện ban hôn đã định, không thể thay đổi. Mấy ngày nay chàng bị hôn sự và những chuyện lặt vặt khác níu chân, hôm nay mới tìm được thời gian rảnh rỗi đến đây, là muốn giải thích rõ ràng sự lạnh nhạt cố ý trước đó, và càng muốn biết, thái độ của Trường Tuệ đối với chuyện ban hôn.

Không ngờ, mới mấy ngày không gặp, Trường Tuệ lại bệnh rồi, thảo nào mấy ngày nay nàng không đến tìm chàng.

“Ta vào xem sao.”

Chưa đợi Triệu Nguyên Lăng bước đi, phía sau truyền đến tiếng cắt sắc bén của kéo. Mộ Tương Tuyết lạnh nhạt nói: “Đứng lại.”

Có lẽ ý thức được sự lạnh lẽo trong giọng điệu, khi Triệu Nguyên Lăng quay người nhìn lại, Mộ Tương Tuyết cong môi nở nụ cười nhạt, ngón tay thon dài kẹp cành mai đỏ bị cắt đứt, giọng nhạt nhẽo nói: “Sư tôn đang bế quan, không gặp bất kỳ ai.”

“Nếu Điện hạ có việc gấp, có thể nói trước với ta, đợi Sư tôn xuất quan ta tự sẽ chuyển lời.”

Mặc dù trên mặt thanh niên nở nụ cười ôn hòa, nhưng Triệu Nguyên Lăng tinh tường nhận ra sự lạnh lẽo toát ra từ đôi mắt chàng, như băng tuyết trên đỉnh Tuyết Sơn, nặng nề sắc bén, nhọn hoắt mà không giấu giếm.

Mộ Tương Tuyết có địch ý với chàng.

Triệu Nguyên Lăng nhận thức rõ ràng điều này.

Là vì Trường Tuệ ư? Là vì chuyện trên Tuyết Sơn, hay vì ban hôn, hay là cả hai?

Nếu vì những điều này, Triệu Nguyên Lăng không bận tâm đến địch ý của Mộ Tương Tuyết, ngược lại chàng cho rằng Trường Tuệ đã thu nhận được một đồ đệ tốt. Dù lo lắng tình trạng sức khỏe của Trường Tuệ, nhưng Triệu Nguyên Lăng cũng biết bế quan không thể quấy rầy, trầm ngâm nói: “Làm phiền, đợi Tuệ Tuệ xuất quan xin hãy lập tức báo cho ta hay.”

Chàng hơi ngập ngừng không thoải mái: “Có vài việc đại hôn… cần phải bàn bạc với nàng.”

Hàng mi dài của Mộ Tương Tuyết khẽ run.

Khi chàng ngẩng đầu, chưa kịp nói gì, trong lầu truyền đến tiếng động yếu ớt. Giọng Trường Tuệ xuyên qua cánh cửa truyền ra mơ hồ, xen lẫn sự mệt mỏi của người vừa tỉnh giấc: “Là Thái tử điện hạ đến ư?”

“Để chàng vào đi.”

Cánh cửa đã đóng mấy ngày, từ từ mở ra.

Sau khi Triệu Nguyên Lăng thu ô bước vào phòng, bên ngoài chìm vào sự tĩnh lặng quỷ dị.

Một lát sau, một tiếng thở dài thanh u truyền đến. Mộ Tương Tuyết ném đóa hồng mai đang vờn trong ngón tay vào giỏ tre. Giỏ đầy mai hoa đã được một nửa, từng đóa tươi thắm như những vệt máu, nhưng những thứ đó, đều không nổi bật bằng vết cắt và vết máu trên ngón tay chàng.

Không nhìn tẩm lâu thêm một lần nào nữa, Mộ Tương Tuyết ném chiếc kéo vàng dính máu xuống tuyết, rồi quay người rời đi.

Tú Cầm chống ô vội vàng đi theo, thấy Thanh Kỳ vẫn ngây ngốc đứng trong gió tuyết, khẽ giục: “Đứng ngây ra đó làm gì, còn không mau theo kịp!”