Chương 368: Sửu cao thuế nặng

Phùng Húc bày tỏ, nếu Ninh lão phu nhân muốn họ dọn ra khỏi Ninh phủ, ấy là không muốn họ còn vương vấn quan hệ. Chí ít là bề ngoài, họ tốt nhất đừng để người khác cảm thấy có liên quan. Bởi vậy, dẫu có ý kết giao, cũng nên kín đáo lui tới, chớ phô bày ra ngoài. Dù sao, tại Minh Châu phủ, Lại Hưng Xuân vẫn đang dòm ngó Ninh gia đó thôi! Trần Huệ Lan nghe lời khuyên giải của phu quân, chỉ đành thở dài, gật đầu ưng thuận. Thế nên, dù lần này Ninh Vĩnh Dạ đỗ đầu tú tài, Phùng Húc cũng không đến Ninh phủ báo hỉ. Dù chàng cũng trúng tú tài, nhưng thứ hạng chẳng mấy nổi bật. Trong tiệc chúc mừng, dẫu có nâng chén mời Ninh Vĩnh Dạ, chàng cũng đứng ở hàng cuối. Đương nhiên, với thứ hạng của chàng, đứng ở hàng cuối cũng là lẽ thường tình.

Kỳ thi khoa cử lần này đã xong, phải ba năm nữa mới tổ chức thi Hương. Dẫu có nhạc phụ cấp lộ phí, lại thêm số bạc Ninh lão phu nhân cho khi họ rời đi, cũng tạm đủ chi tiêu ba năm này. Nhưng Phùng Húc vẫn muốn tìm cách kiếm tiền, kẻo cả nhà ngồi không mà ăn hết. Chẳng ngờ, Ninh Bồng Bồng lại lén sai Giang quản gia liên hệ chàng, hỏi chàng có muốn cùng đi Nam Việt phủ chăng. Chỉ vì, ở Nam Việt phủ bên ấy, Ninh Bồng Bồng không muốn tự mình ra mặt. Càng nghĩ, chỉ có thể tìm Phùng Húc đi, giả làm một thương gia đến làm ăn. Nghe Ninh lão phu nhân nói vậy, Phùng Húc chẳng nói hai lời, liền gật đầu ưng thuận.

Đoàn người ngồi xe ngựa, lắc lư suốt chặng đường, khi đến thành Nam Việt phủ, đã là chuyện của mười mấy ngày sau! Dọc đường đi, Ninh Bồng Bồng thấy rất nhiều bách tính quần áo tả tơi, mặt mày đói gầy, như những nạn dân, dìu dắt nhau chậm rãi bước trên quan đạo. Ban đầu Phùng Húc thấy họ thảm thương như vậy, còn định lấy những chiếc bánh bao trong bọc quần áo của mình cho họ, nhưng bị Ninh Bồng Bồng kéo lại, kiên quyết bảo phu xe mau chóng đánh xe rời xa những người ấy. Phùng Húc thấy Ninh lão phu nhân quyết định như vậy, rất đỗi kinh ngạc không hiểu, song, chàng cũng biết Ninh lão phu nhân không phải người lòng dạ độc ác. Nếu ngăn cản chàng, ắt hẳn có lý do của nàng.

Nhưng dù vậy, xe ngựa của Ninh Bồng Bồng và đoàn người vẫn thỉnh thoảng bị những người ấy chặn lại đòi ăn uống. Cuối cùng, Tình Nương phải dùng sức vung một roi xuống đất, tạo thành một vết hằn sâu, những người ấy mới rụt cổ lại, mặt lộ vẻ sợ hãi mà tránh đi. Nhưng khi họ đến thành Nam Việt phủ, lại thấy người trong thành tuy có phần thưa thớt, nhưng không giống những người họ gặp trên đường trước đó. Tuy nhiên, gương mặt gầy gò thì quả là thật.

Ninh Bồng Bồng không trực tiếp đi tìm Ninh lão tứ và Lưu Hổ, mà tìm một khách sạn để nghỉ lại. Sau đó, khi tiểu nhị mang nước nóng đến, nàng hỏi han một hồi, mới hay rằng, phủ đài đại nhân Nam Việt phủ lại ban ra một biện pháp vơ vét của cải mới. Phàm là người làng chài muốn vào thành bán cá, ngoài thuế thân, còn phải nộp thuế bán cá. Ví như một con cá bán được mười đồng tiền, quan phủ sẽ thu sáu đồng tiền thuế. Kỳ thực, bất kể là bán cá hay bán thịt, đều phải nộp thuế như vậy. Dùng tính mạng ra biển bắt cá, lại phải nộp hơn nửa số tiền vào tay quan phủ. Số bạc còn lại, căn bản không đủ chi phí sửa lưới cá. Nói cách khác, liều chết còn phải bỏ tiền ra. Chuyện như vậy, ai còn muốn làm?

Bởi vậy, rất nhiều người ở các làng chài ven biển quanh thành Nam Việt phủ đều cảm thấy mình không thể sống nổi. Dù họ có thể mò cá ăn, nhưng con người cũng không thể không ăn những thứ khác, không mua vải vóc may quần áo. Nhưng phàm là muốn vào thành Nam Việt phủ mua bán vật dụng cần thiết, bất kể mua hay bán, đều phải nộp sáu thành thuế. Nghe lời này, Ninh Bồng Bồng mới nhớ ra, chẳng trách khách sạn nàng đang ở, chưởng quỹ lại đòi giá mỗi phòng cao hơn không ít so với lúc nàng và Bùi Yến đến trước đây. Xem ra, là đã tính cả sáu thành thuế này vào trong! Nhưng khách sạn này sau khi trừ đi thuế Ninh Bồng Bồng và đoàn người phải nộp, rồi nộp thuế khách sạn, số bạc còn lại lại ít đến đáng thương. Bởi vậy, thật không thể nói khách sạn này là quán đen. Chỉ có thể nói, phủ đài đại nhân Nam Việt phủ này, quả là một kẻ có thể vắt đá ra dầu.

Còn những người Ninh Bồng Bồng và đoàn người gặp trên đường, chính là vì ở Nam Việt phủ thực sự không sống nổi, mới tìm cách rời bỏ cố thổ này. Có người, thậm chí cả thôn cùng nhau chạy nạn. Nếu cứ tiếp diễn như vậy, e rằng không mấy năm nữa, dân số Nam Việt phủ, chỉ sợ còn chẳng bằng Hồ huyện. Tuy nhiên, điều này lại chẳng ảnh hưởng chút nào đến Trần phủ đài. Dù sao, hắn sớm đã tính toán kỹ, chờ vơ vét đủ bạc, hắn sẽ cáo lão hồi hương. Còn về bao lâu thì vơ vét đủ, ấy là vì hiện tại những kẻ dân đen này, vẫn còn có thể vắt ra dầu đó thôi! Bởi vậy, chẳng việc gì phải vội.

Phùng Húc nghe những chuyện tiểu nhị kể, tức giận đến toàn thân run rẩy. Chẳng ngờ, Trần phủ đài này, đường đường là quan nhị phẩm, thế mà chỉ muốn vơ vét của cải, căn bản không màng đến sống chết của bách tính. Sắc mặt Ninh Bồng Bồng cũng rất khó coi, dù sao, lúc trước nàng cùng Bùi Yến đến, Nam Việt phủ còn chưa đến mức này. Nhưng hiện tại, sau khi vào thành, nàng có thể rõ ràng nhận ra sự tiêu điều trên những con đường vốn náo nhiệt của Nam Việt phủ. Thậm chí nói, mười cửa hàng chín đóng, cũng không phải là khoa trương.

Bởi vậy, Ninh Bồng Bồng sau khi rửa mặt, ra cửa theo địa chỉ lão tứ đã cho để tìm cửa hàng tạp hóa mười ba hàng của Ninh gia, liếc mắt một cái liền tìm thấy. Không phải vì cửa hàng tạp hóa của Ninh gia quá đỗi náo nhiệt, mà là trong dãy cửa hàng ấy, chẳng mấy nhà mở cửa. Mà cửa hàng tạp hóa của Ninh gia, lại là nơi có việc buôn bán tốt nhất trong số những nhà mở cửa ấy.

"Nương, người đến bao giờ vậy? Sao cũng chẳng báo trước cho con và Hổ ca một tiếng? Sớm biết, con và Hổ ca đã ra cổng thành đón người rồi." Ninh lão tứ đang cười tủm tỉm tiễn vị khách vừa mua đồ xong, vừa quay đầu lại, liền thấy Ninh Bồng Bồng đứng ở cửa, mỉm cười nhìn hắn. Hắn giật mình nhảy dựng lên, vội vàng chạy ra, sai người trông coi cửa hàng rồi đỡ Ninh Bồng Bồng vào sân sau của cửa hàng.

Vừa rồi khi Ninh Bồng Bồng đứng ngoài cửa, thấy lão tứ tiếp đãi vị khách kia, sau khi khách mua đồ, lão tứ liền bỏ sáu thành tiền bạc vào một chiếc hộp riêng. Còn bốn thành bạc còn lại, được lão tứ cất vào một chỗ khác. Nói thật lòng, bốn thành bạc còn lại này, căn bản không đủ tiền vốn cho những món đồ Ninh gia bán. Nhưng trước khi đến Nam Việt phủ, Ninh lão tứ đã thề thốt trước mặt Ninh Bồng Bồng, chắc chắn sẽ cùng Lưu Hổ làm nên trò trống gì đó ở Nam Việt phủ này. Ai ngờ, Trần phủ đài lại là con sói tham lam không đáy. Còn Mao sư gia, so với Trần phủ đài, chẳng qua chỉ thêm một chút uyển chuyển, nhưng vẻ mặt đòi tiền thì giống nhau như đúc. Số bạc Ninh lão tứ đưa đi trước đó, Mao sư gia mới nhận được không bao lâu, giờ lại bắt đầu không yên tĩnh! Ninh lão tứ vì muốn dàn xếp ổn thỏa, chỉ đành ngậm đắng nuốt cay, cố gắng thỏa mãn những yêu cầu của Trần phủ đài và Mao sư gia. Đáng tiếc, Trần phủ đài và Mao sư gia lại có đủ mọi cách kiếm tiền chồng chất lên nhau.