Chương 34

Mạn Tây A Đà, một dòng rượu Mai Lộc quý hiếm. Nồng nàn mà dịu êm, tựa như từng lớp váy lụa của thiếu nữ say đắm, gợn sóng trong ly thủy tinh viền vàng, lan tỏa sắc đỏ rượu thẳm sâu, chuyển mình qua tím đỏ, rồi tím sẫm huyền hoặc. Chỉ một ly thôi, nhưng giá của nó có lẽ phải đổi bằng biết bao tháng ngày lao khổ của Y Đan.

Những lời tán tụng như “Trí tuệ, kiến thức và năng lực vẹn toàn”, “Anh hùng xuất thiếu niên”, “Ngọn lửa rực rỡ soi sáng tương lai Hải Đô”... đã vang vọng suốt nửa đêm trong sảnh khiêu vũ lộng lẫy của phủ Chỉ huy quan Hải Đô. Khách dự yến tiệc chúc mừng, dường như ai nấy đều đã học thuộc lòng một bộ lời lẽ khách sáo. Đôi môi đỏ mọng vì rượu thịt của họ không ngừng thốt ra những câu tương tự, nhưng chỉ có ánh mắt lấp lánh hướng về Milady mới hé lộ chút tâm tư thực sự.

“Ta không mong nhà mình có một thanh niên như vậy.”

“Cha Ross thật xui xẻo… Gia tộc Cao Tháp sau trận này, suy tàn cũng không lạ.”

“Không cha không mẹ, làm sao tiếp quản gia tộc Cao Tháp? Nàng chắc chắn cần bạn bè, chi bằng để ta vậy.”

Và ý nghĩ mà ai cũng không nói ra, nhưng Milady đã nghe vô số lần: “Không biết nàng có thể ngồi vững vị trí này bao lâu?”

Milady đứng thẳng tắp giữa sảnh khiêu vũ, cây gậy từng đầy vết thương như chính nàng, được nắm chặt trong lòng bàn tay, đầu kia cắm sâu vào tấm thảm dày. Nàng có lẽ là người phụ nữ duy nhất không tuân theo lệ thường, không khoác lên mình váy dài trong dịp trang trọng này. Bộ đồ săn bắn, thứ từng suýt khiến nàng khuynh gia bại sản nhưng lại đưa nàng đến gặp Lộ Na, ôm sát lấy từng cử chỉ của Milady, dù lạc lõng giữa không khí yến tiệc, vẫn luôn thu hút những lời khen ngợi thì thầm, khe khẽ.

Bên cạnh nàng, những nam thanh nữ tú trong hoa phục lộng lẫy, mang theo hương gió nồng nàn, lướt qua lướt lại. Khóe mắt họ lấp lánh khuyên tai, dây đồng hồ, và những kiểu tóc tỉ mỉ, tỏa sáng dưới ánh đèn.

Thì ra… đây chính là thế giới sau khi đẩy cánh cửa đó. Milady gần như bình tĩnh nghĩ.

Tựa như một thủy thủ trong quán rượu nhỏ ngửa cổ uống bia, nàng ngẩng đầu nuốt trọn ly Mạn Tây A Đà đắt đỏ vào cổ họng, tiện tay đặt ly lên khay của thị ứng sinh vừa lướt qua.

Milady chống gậy, chậm rãi đi vào góc sảnh khiêu vũ. Sau thời gian dưỡng thương, vết thương của nàng đã lành hơn nửa, chỉ là hoạt động vẫn còn hơi cứng nhắc, yếu ớt. Những tộc trưởng tương lai chiến thắng, đa phần được sắp xếp ở góc này, nhưng lúc này chỉ còn vài người ngồi tại chỗ. Mạch Nha rõ ràng mặc bộ váy đẹp nhất, sau khi nghe bài phát biểu khen ngợi của Chỉ huy quan suốt buổi tối và uống vài ly rượu vang, lúc này cũng đã thả lỏng hơn. Thấy Milady, nàng đón tới thì thầm: “Kỳ lạ thật, vừa nãy có thị ứng sinh, bảo ta chuyển lời cho nàng vài câu.”

“Lời gì?”

“Hắn nói, hắn không thể gặp nàng, không muốn bị Chỉ huy quan thấy. Còn nói… Dạ, dạ gì hào? Sắp khởi hành rồi, hắn phải đi.”

Milady giật mình: “Người đó thế nào?”

“Một thanh niên cao gầy, mắt xanh, trông khá đẹp trai đấy. Hắn nói, nếu có đứa trẻ tên Mã Khả Ba La tìm nàng, nàng nhất định phải gặp.”

Hắn sắp rời Hải Đô? Milady ngẩn ra. Người đàn ông đó không nghi ngờ gì chính là Lộ Nhiễm Chu — nhưng sau cuộc thi nàng thậm chí chưa có cơ hội gặp lại hắn lần nữa, không ngờ hắn và Tống Phi Nhai cùng đám người sắp lại lên đường. Cuộc sống trên biển lưu lạc bấy nhiêu, lần gặp lại, không biết là năm sau, hay nửa đời sau?

Milady nhíu mày nghĩ, cảm thấy mình chưa nghe tên Mã Khả Ba La bao giờ. Gần đây nàng luôn ở bệnh viện nhỏ trong phủ Chỉ huy quan, Lộ Nhiễm Chu là chỉ đứa trẻ đó sẽ đến bệnh viện tìm nàng? Nhưng hắn biết nàng tối nay đã dọn đi chưa?

Nơi ở tiếp theo của Milady, là phủ tộc trưởng gia tộc Cao Tháp. Bỏ qua dòng chảy ngầm bên dưới thế nào, ít nhất bề mặt, mọi thứ đều theo quy tắc: Tất cả người chiến thắng đều tham dự lễ nhậm chức và yến tiệc chúc mừng, bao gồm Tây Nhai Độ. Lạc Can thất bại, cùng tộc trưởng Mộng Sinh, cũng bị tước bỏ chức vị, buộc phải rời khỏi phủ tộc trưởng, tài sản gia tộc tạm thời bị phong tỏa.

Sáng nay, trước khi lễ nhậm chức và yến tiệc bắt đầu, vài bọc hành lý đáng thương của Milady đã được gửi trước đến phủ tộc trưởng. Nàng còn theo quy củ, trước tiên đến phủ xem qua, làm quen với quản gia và bộc nhân mới thuê — trước đây nàng không hiểu, một mình mình, sao nhà lại phải thuê mười mấy người, đến khi đi một vòng phủ tộc trưởng, nàng mới hiểu.

“Còn nói gì nữa không?” Milady hỏi.

Mạch Nha lắc đầu. Ánh mắt nàng hướng về sau lưng Milady, đột nhiên biến sắc, lại căng thẳng — không cần nàng nói, Milady cũng biết người đi tới sau lưng mình lúc này là ai.

Khi Mạch Nha nhân cơ hội chuồn đi, nàng quay người, quả nhiên đối diện đôi mắt xám sắt của Tây Nhai Độ. Hắn, như đa số nam nhân trong trường, khoác lên mình bộ lễ phục đen dài, nhưng không hiểu sao, chiếc áo đen trên người hắn tựa như một khe nứt hẹp trong không gian, tối tăm đến nỗi ánh sáng cũng chẳng thể thoát ra.

“Xin cho phép ta chúc mừng vận may của nàng,” hắn nâng ly, nụ cười trên môi vừa lịch sự vừa ẩn chứa châm biếm, “Thì ra khi ta và Vũ Cam đối thoại, nàng đang ẩn mình dưới chân chúng ta.”

Dù không nghe chi tiết đối thoại, nhưng vài khoảnh khắc then chốt trong cuộc thi đã được “A Nhĩ Khắc Na Chi Tinh” cùng mấy tờ báo đưa tin lặp đi lặp lại. Việc Milady ẩn thân dưới hồ, còn Tây Nhai Độ lại đối thoại với Vũ Cam ngay trên đầu nàng, đã trở thành cảnh khán giả津津乐 đạo.

“Cảm ơn,” Milady thản nhiên gật đầu, như không hề nghe ra ý mỉa mai trong lời hắn. “Kẻ muốn thành đại sự, năng lực và vận may thiếu một đều không thể, phải không?”

Tây Nhai Độ cúi mắt, nhẹ nhấp một ngụm rượu.

“Nói đến, vận may của ngài cũng không tệ,” Milady bình tĩnh nói, “Thứ ngài lấy nếu không phải khí lưu hoạt bản, ngài cũng không thể trước khi trò chơi kết thúc đuổi kịp chúng ta, cướp lại huy chương.”

“Dù ta không có nó, cũng vẫn lấy được.” Tây Nhai Độ ngẩng mắt, từ giữa lọn tóc xoăn nâu rũ xuống, lạnh lùng nhìn nàng.

Milady cười. “Dù ta không nghe đối thoại của các ngài, cũng vẫn thắng.”

“Nói hay. Vậy để ta chúc mừng nàng lần nữa,” Tây Nhai Độ lần hai nâng ly, thấp giọng: “Có thể ở nơi không khe hở, cạy mở một khe.”

Hắn không nói chi tiết, nhưng Milady rõ hắn chỉ gì.

Đúng lúc này, bản nhạc tiếp theo của ban nhạc vang lên, rất hợp cảnh, là “Khúc vòng khiêu vũ cuồng tưởng”. Khi từng cặp đôi từ bên họ trượt vào giữa sảnh khiêu vũ, Milady cúi đầu, ghé sát tai hắn nói: “Không khe hở ư? Quả thật… Trong suốt cuộc thử luyện, ngài luôn đại diện cho ý chí của gia tộc Thẩm Phán, nhìn không một tì vết, suýt chút nữa đã đẩy ta vào tuyệt vọng. Nhưng Xử Hình Nhân và Thẩm Phán, dù sao cũng là hai nhà.”

“Cơ quan vũ lực do gia tộc Thẩm Phán phát hành, đều bị cơ quan thuật và mô-đun cấu trúc của họ hạn chế, không thể phát động với người gia tộc Thẩm Phán. Mà gia tộc Xử Hình Nhân luôn trung thành với họ… lại lén thay đổi mô-đun cấu trúc. Cơ quan bị rút củi đáy nồi, liền không còn bị hạn chế nữa, đúng không?”

Trong âm sắc violin mượt mà, Milady nhẹ nói: “Ngài nói ta… không chấp nhận bậc thang quyền lực hiện có, cũng không muốn duy trì nó… ngài cũng đang nói chính mình, phải không?”

Tây Nhai Độ khàn giọng cười một tiếng. “Coi như thỏa mãn sự tò mò của ta, nàng làm thế nào?”

“Ta có bạn ở khán đài quan sát,” vì liên quan Lộ Nhiễm Chu, Milady chỉ mơ hồ một câu.

Tây Nhai Độ gật đầu, không truy hỏi chi tiết. Từ thái độ hắn, Vũ Cam hẳn đã thay nàng truyền lời. Câu đó nhìn bình thường, nhưng ý ẩn chứa, Milady nghĩ Tây Nhai Độ chắc rõ — dù sao giữa họ không thù hận, chỉ là xung đột lập trường. Bị gò bó bởi mâu thuẫn mà không nhìn toàn cục, không phải việc người thông minh nên làm.

“Ngài có bạn tới,” Tây Nhai Độ đột nhiên thấp giọng.

Milady quay đầu, quả nhiên lại một gương mặt quen tới gần nàng. Buổi tối này, từ khi bài chúc mừng của Chỉ huy quan kết thúc, người tới gần Milady nói chuyện liên tục; nhưng để đối thoại với người này, nàng đã chờ cả buổi tối.

“Cậu.” Nàng dịu dàng cười với Cha Ross.

Mặt Cha Ross cũng chứa nụ cười. Hắn nhìn Tây Nhai Độ, lại nhìn Milady. “Không ngờ, hai thiếu niên tài năng của Hải Đô đều ở đây, đang nói chuyện thú vị gì?”

“Là ta mời hắn khiêu vũ một điệu,” Milady cười trả lời, như chỉ là chuyện phiếm giữa thân tộc.

“Ồ?” Cha Ross như rất tự hào về vị tộc nhân này, mặt đỏ sáng, hỏi Tây Nhai Độ: “Vậy sao các ngươi còn ở đây?”

“Vì ta muốn xem nàng thế nào trong tình huống này,” Tây Nhai Độ đặt ly rượu, chậm rãi nói, “nhảy hết một bản nhạc.”

Hắn quay người rời đi, Cha Ross mới thu ánh mắt từ bóng lưng hắn.

Milady từ gậy hơi nghiêng người, rất quan tâm: “Biểu ca Lạc Can thế nào?”

“Bây giờ còn ổn.” Cha Ross rất rộng rãi trả lời: “Đứa trẻ đó luôn dai sức, tiếp theo sẽ tốt hơn.”

Milady chậm rãi lặp lại câu này trong lòng hai lần.

“Dù sao cũng chỉ là vết thương ngoài da, sặc chút nước,” Cha Ross vẫn giữ vẻ văn nhã, “Thất bại trong cuộc tranh vị tộc trưởng, càng không phải chuyện không thể cứu vãn. Chỉ khi người chết, mọi thứ mới thực sự chấm dứt.”

“Cậu nói chí lý,” Milady cảm thấy nụ cười trên khóe môi mình dần lạnh đi, đáp lời, “Ta nghe lòng yên ổn hơn nhiều. Dù sao ai biết được, cái chết của một người không đáng chú ý, liệu tương lai có gây ra hậu quả gì không. Cậu hẳn là người rõ nhất.”

“Ta có thể cam đoan với nàng, có lúc,” Cha Ross lau tay như phủi đi bụi trần không tồn tại, nói, “Hậu quả của một cái chết, rất nhỏ, rất nhỏ.”

“Vậy sao? Đến lúc đó, phiền cậu nói cho ta hay.” Milady đáp.

Cha Ross không nói gì, mặt vô biểu tình quay người rời đi.

Milady vuốt ve gậy, rơi vào trầm tư.

Yến tiệc chúc mừng kết thúc rất viên mãn. Nếu từ xa nhìn, sảnh khiêu vũ tụ tập những nhân vật thượng tầng nhất Hải Đô này, qua lại đều phong thái đường hoàng, tư thái vạn phần. Có lẽ ai cũng không nghĩ, giữa phong độ, kiến thức và những lời đùa giỡn, còn bao bọc biết bao dục vọng và mũi tên tối tăm.

Từ chối tài xế của Chỉ huy quan đã sắp xếp, Milady một mình bước đến bãi đỗ xe. Những người khác dường như đã rời đi hết. Mọi ánh đèn, tiếng cười nói, ly chén chạm nhau, hay những bước nhảy theo điệu nhạc, đều bị màn đêm lạnh lẽo cuốn trôi, đẩy xa. Nàng nghe tiếng gậy nhọn và gót giày gõ nhẹ trên mặt đất, nghe tiếng bước chân mình như muốn thoát ly, cưỡi gió đêm chạy trốn về nơi xa xăm, như thể chúng chẳng màng đến mặt đất bằng phẳng của Hải Đô, chỉ nguyện cùng nàng phiêu du đến biển lớn bao la.

“Milady tiểu thư?”

Có lẽ vài phần men say khiến nàng giảm cảnh giác, có lẽ người nói vóc dáng nhỏ bé; khi bóng người đột ngột từ sau xe nàng vòng ra, Milady cũng giật mình — cây gậy xoay nhẹ về phía trước, nàng mới nhìn rõ, người vừa nói dường như là một cậu bé, khoảng mười hai, mười ba tuổi.

Hai người dưới đèn lần đầu bốn mắt chạm nhau, không khỏi hơi ngẩn ra.

“Xin lỗi,” cậu bé bước vào ánh sáng, ánh mắt sáng ngời nhìn nàng, nhỏ giọng: “Tên tôi là Mã Khả Ba La.”

Milady đánh giá hắn vài cái. Vì chưa trưởng thành, hắn trông hơi giống con gái, cằm nhọn, môi đỏ nhỏ.

“Lộ Nhiễm Chu bảo cậu tìm ta?” Nàng thấp giọng hỏi, nhìn quanh. Ngoài cơ quan xa của phủ Chỉ huy quan, xe gần đó hầu hết đã đi, đêm tối yên tĩnh, như yến tiệc chúc mừng vừa nãy chỉ là ảo giác.

“Vâng,” Mã Khả Ba La có phần gấp gáp, tiến thêm một bước, “Milady tiểu thư, nàng đừng giận tôi nói đường đột, nhưng giờ nàng là tộc trưởng, nàng cũng sẽ để tộc nhân khác như mẹ nàng tiếp tục thanh ô sao?”

Là người gây chấn động cuộc thử luyện năm nay, trải nghiệm của nàng, cùng cái chết của Y Đan ở khu ô nhiễm, đều đã trên các báo Hải Đô lan truyền không chỉ một vòng.

Milady nắm chặt gậy, không nói.

Đứa trẻ kia như đã hạ quyết tâm, dù đắc tội nàng triệt để, cũng phải nói hết: “Thuê dân nghèo thanh ô, chẳng phải nàng cũng đẩy những người đó lên con đường giống vậy sao?”

Milady yên lặng một lúc, đột nhiên mở cửa xe, nghiêng đầu với Mã Khả Ba La: “Lên xe.”

Mã Khả Ba La ngẩn ra, luống cuống trèo vào.

Đường đêm Hải Đô, chỉ bị đèn đường nhuộm sáng từng đoạn vàng nhạt, trống trải, thẳng tắp mơ hồ. Cơ quan xa chạy trong gió xanh tối, vầng bạch nguyệt luôn vững vàng nổi trong khung cửa sổ như một bức tranh. Giọng cậu bé thanh nhuận mang vài phần cẩn thận, cùng tiếng động cơ, khiến trong xe càng yên tĩnh.

“Tôi hy vọng nàng không giận tôi… Nàng là trong tất cả tộc trưởng, cao quan Hải Đô, người duy nhất thực sự hiểu phân lượng kết tinh ô nhiễm… Chỉ là để người thanh ô, chính là không ngừng dùng mạng người lấp cái hố mãi không đầy —”

“Những gì cậu nói ta đều đã nghĩ qua,” Milady thấp giọng cắt ngang hắn, “Ta đang chuẩn bị phát triển cơ quan thuật mới, dùng cơ quan để thanh ô. Một năm cũng được, hai năm cũng được, chỉ cần ta còn là tộc trưởng gia tộc Cao Tháp, ta sẽ để cơ quan thuật đó ra đời.”

Mã Khả Ba La yên lặng. Hắn như ngực có gì không nhịn nổi, như chú cún con xoay người trên ghế, nhìn mặt bên nàng nói: “Nếu… tôi nói với nàng, cơ quan thuật đó sắp ra đời, hơn nữa không chỉ thanh ô, thậm chí từ nguồn giải quyết ô nhiễm thì sao?”

Milady chỉ cảm thấy da mình nổi da gà tê dại. Nàng cuối cùng hiểu, sao Lộ Nhiễm Chu lại để đứa trẻ này tìm nàng.

“Cậu hẳn hiểu phân lượng việc này,” dù đối phương còn là trẻ con, Milady nói vẫn coi hắn như người lớn. “Nên tôi hy vọng trước khi cậu tiếp tục, suy nghĩ kỹ.”

“Dĩ nhiên!” Mã Khả Ba La lập tức nói, “Milady tiểu thư, việc này đã ấp ủ trong lòng tôi không biết bao lâu. Tôi có một vị thầy, tên Phân Kỳ. Từ vài năm trước, ông đã luôn nghiên cứu phát triển một loại cơ quan tên ‘Sai Phân Cơ’…”

Khi xe dừng trên đường ven biển đen tối, lời kể nhẹ nhàng gấp gáp, thỉnh thoảng hơi vấp của Mã Khả Ba La, cũng đến hồi kết.

“Khi ‘Sai Phân Cơ’ có thể lại tạo ra ‘Sóng biển sinh mệnh’,” hắn hoàn toàn đắm chìm trong hứng phấn mơ hồ, nhìn mặt biển vô tận ngoài cửa sổ, nói: “Hải Đô sẽ lại có năng lượng sạch dùng không hết… Ô nhiễm kết tinh, cũng sắp thành lịch sử. Đây… Đây không phải phủ tộc trưởng gia tộc Cao Tháp?”

Mã Khả Ba La nói quá nhập thần, mới phát hiện ngoài cửa sổ chỉ có biển — họ đã rời khu trung tâm Hải Đô.

Milady tựa lưng ghế, nhắm mắt, thở dài một hơi. Nếu thế gian thật có nữ thần, nữ thần đối đãi nàng không tệ.

“Cậu biết lái xe không?” Nàng quay đầu hỏi.

Mã Khả Ba La mắt sáng long lanh, nhưng hơi ngại: “Lái… ừm, còn được.” Dường như hắn tự khen mình vài phần, lại không che giấu.

Milady khẽ cười, nói: “Thứ nhất, cậu về chuyển lời thầy Phân Kỳ của cậu, đợi ta xử lý xong việc trong tay, ta sẽ lập tức đi gặp ông. Hơn nữa cậu nói ông, ông không được để lộ nửa chữ về Sai Phân Cơ với người khác nữa.”

Mã Khả Ba La gật đầu.

“Thứ hai, ta cần cậu lái xe ta, dừng trước cửa phủ tộc trưởng Cao Tháp.” Milady thấp giọng: “Xe vừa dừng, cậu lập tức rời đi, đừng nán lại… Vì an toàn của cậu.”

Đêm tối bao dung dần nuốt chửng đèn hậu cơ quan xa xa đi. Milady bước qua đường, dọc bờ biển đi tới. Dưới sao lạnh thưa thớt, biển lớn đen tối mềm mại theo từng đợt sóng, nhăn lại, lại giãn ra.

Nàng biết, phía trước không xa, có một thuyền tiễn đang đợi nàng.

Sau khi rời cuộc thử luyện, tất cả nàng trải qua, tất cả nàng phải đối mặt tương lai, nàng chưa nói với ai — may mà, Y Đan đối với con gái khá kiên nhẫn.

Khi Mã Khả Ba La dừng xe trước cửa phủ tộc trưởng Cao Tháp, vội nhảy xuống xe biến mất, Milady đang lái ra biển.

Khi cửa phủ tộc trưởng Cao Tháp trong đêm đen bị kéo một khe, nàng vừa tắt động cơ con tàu cũ.

Khi lửa nổ kèm tiếng nổ vang phá thủng mái phủ tộc trưởng, Milady đang nằm trên boong tàu đêm, bị sóng biển như nôi nhẹ nhàng đẩy qua đẩy lại.

Khi tiếng kêu kinh hãi và cơ quan rít qua đêm trời, khi có người giận gào “Nàng ở đâu”, nàng nhìn sao nguyệt nhạt trắng, chậm rãi nhắm mắt.

Nàng nhớ con hải quái tên “Lệ Hỗn Độn”. Nàng cũng từ đáy biển ngủ say bị đánh thức, từng đợt sóng do thù hận, dục vọng và vận mệnh hình thành, nâng bước nàng, lên bờ.

Quay đầu, thế gian không còn đồng loại của nàng. Mà phía trước, là một Hải Đô thuộc về nàng.

Milady sắp chìm vào giấc mộng. Nàng biết, hành trình của nàng mới vừa bắt đầu.