Chương 24

Những phóng viên tinh tường, chỉ mười phút sau khi Milady nộp đơn đăng ký, có lẽ đã nhận ra rằng cuộc thử thách năm nay sẽ không còn như xưa.

Nhưng chỉ những ai đã đích thân trải qua ba ván đấu trong cuộc thử thách mới thực sự hiểu rằng, cuộc thử thách năm nay đã hoàn toàn thay đổi diện mạo: Milady đã khuấy đảo mọi quy tắc cũ, hiệu ứng domino mà nàng tạo ra đã lan tỏa đến mọi ngóc ngách không thể lường trước.

Nếu như những cuộc thử thách các năm trước diễn ra trong hòa khí, trên dưới một lòng, thì cuộc thử thách năm nay đã âm thầm sinh ra những bóng tối với nhiều diện mạo khác nhau, mỗi bóng tối dường như đang rình rập, chờ đợi một thời cơ.

Chẳng hạn, trong ván thứ hai "Sinh tồn trong mật thất", một tuyển thủ của gia tộc Trường Ca, từng thuộc phe của Milady, đã vô tình khiến tộc trưởng của mình bị loại.

Anh ta đã xin lỗi và giải thích hết lời, thậm chí còn bày tỏ lòng trung thành – nhưng anh ta vẫn có bốn mươi điểm, còn tộc trưởng của anh ta vẫn chỉ có không điểm.

Sau đó, sự kiêng dè và khách sáo của tộc trưởng Trường Ca đối với anh ta đã được mọi người nhìn thấy rõ ràng. Các tộc trưởng khác khi nhìn các tộc nhân của mình, giả vờ như không có gì, nhưng bắt đầu dần dần tăng thêm khoảng cách dò xét và đề phòng; còn khi họ nhìn nhau, họ sẽ nhớ lại những lúc giao tranh, đối phương không mấy quan tâm đến vị trí của mình.

Mỗi ngày, cuộc thử thách dường như càng tiến gần hơn đến bản chất của nó: một cuộc tàn sát ai nấy tự chiến.

Điều này đối với La Can, không nghi ngờ gì nữa, là họa vô đơn chí.

Hắn hết lần này đến lần khác nhận được sự giúp đỡ của các tộc trưởng lớn, rồi lại hết lần này đến lần khác thất bại, khiến việc thuyết phục của hắn ngày càng khó khăn, và sự hợp tác nhận được cũng ngày càng ít đi.

Dưới muôn vàn hiểm trở, sự thân thiện và phong độ của La Can, giống như chiếc áo khoác cũ đã sờn mỏng, vải thưa thớt, dần dần không thể che giấu được bản tính lạnh lẽo ẩm ướt bên trong.

Sau những thất bại liên tiếp trong trận khởi động và "Bắt cóc Quốc vương", thái độ của hắn ngày càng tệ hơn; khi Milady thành công giành thêm hai mươi điểm từ "Sinh tồn trong mật thất", La Can thậm chí còn hạ giọng gầm gừ, mắng Lật Duy và Na Oa vô dụng – đặc biệt là Lật Duy, lợi thế của hắn trong "Sinh tồn trong mật thất" hoàn toàn không phát huy được, cho đến khi trò chơi kết thúc vẫn không tìm thấy lối ra, La Can và Na Oa khó khăn lắm mới mỗi người được hai mươi điểm, còn hắn vẫn là không điểm.

Tất cả những điều này, tự nhiên khiến Milady rất hài lòng.

Nếu không phá vỡ hệ thống khép kín này trước, làm sao có thể để gió bên ngoài thổi vào?

Nhờ công của các tờ báo lớn ở Hải Đô, cuộc thử thách đã thu hút lượng khán giả ngày càng đông; ván "Bắt cóc Quốc vương" mang tính giải trí cao nhất lại hầu như không có khán giả, nhưng đến ván giải đố tương đối yên bình, Ủy ban Thử thách lại phải tạm thời thay đổi địa điểm, chuyển sân đấu đến Nhà hát Lệ Ca lớn nhất Hải Đô – bởi vì chỉ có hơn ba ngàn chỗ ngồi của nó mới có thể chứa nổi lượng khán giả không ngừng đổ về.

Mười hai câu đố đã được đăng lên báo, dán lên tường ngoài nhà hát, viết trên bảng sân khấu; cuộc thử thách năm nay đã khơi dậy và thu hút sự chú ý và hứng thú chưa từng có, trong một thời gian ngắn đã trở thành chủ đề của cả Hải Đô.

Họ không bị thu hút bởi những câu đố đơn thuần, họ đến xem những thứ ngoài câu đố, điều này, mọi người trong cuộc thử thách đều hiểu rõ.

Ủy ban Thử thách nếu muốn nhúng tay vào, e rằng cũng không thể nữa rồi?

Trước khi ván thứ ba bắt đầu, Milady đã nghĩ như vậy. Trong lòng nàng cuộn trào và lấp lánh những đốm hy vọng nóng bỏng: nàng chỉ còn thiếu hai mươi điểm nữa là có thể vượt qua vòng loại, nàng đã tiến thêm một bước lớn đến mục tiêu.

Dưới ánh mắt của đông đảo quần chúng như vậy, nàng cảm thấy cuối cùng mình cũng có thể thư giãn một chút. Cuối cùng cũng có một lần, nàng không cần phải bận rộn, vắt óc suy nghĩ, mà có thể đường đường chính chính tận hưởng một cơ hội cạnh tranh công bằng.

Mười phút sau khi trận đấu bắt đầu, nàng ngồi trên ghế, tay chân lạnh toát.

Nàng đã nghĩ sai rồi.

Ván thứ ba, so với các ván trước, nghiêng lệch đến mức tuyệt vọng.

Có lẽ là thấy tình hình của ba người phe Tháp không ổn, không chịu nổi thêm một thất bại nào nữa, trong ván "Chỉ là một trò chơi hỏi đáp đơn giản", Milady và Lật Duy được xếp vào cùng một phe, La Can và Na Oa ở phe còn lại; như vậy, dù bên nào thắng, nhóm La Can ít nhất cũng có thể thu về hai mươi điểm.

Chỉ cần có thể giúp mình vượt qua vòng loại, đưa hai mươi điểm cho Lật Duy cũng không sao; nhưng không lâu sau khi trò chơi giải đố bắt đầu, Milady đã xem qua các câu đố, rồi nghe các tuyển thủ của hai phe bàn bạc một lúc, nàng nhận ra rằng, hôm nay nàng chắc chắn sẽ thua.

Không, Ủy ban không hề tiết lộ đáp án trước – họ hoàn toàn không cần phải mạo hiểm như vậy.

Độ khó của các câu đố không hề thấp, ngay cả người thông minh cũng phải vắt óc suy nghĩ, để giải một câu đố, mất mười mấy phút là chuyện bình thường.

Và để đảm bảo sức mạnh cân bằng, các tộc trưởng lớn sẽ cố gắng chọn ra các loại nhân tài khác nhau để đưa vào cuộc thử thách, có người giỏi võ, có người đầu óc tốt, có người độc đáo về cơ quan thuật, và có người đặc biệt nghe lời… Mà trong số đó, những tuyển thủ giỏi động não, trùng hợp thay, lại đều ở phe đối diện.

Phe đối diện có Tây Nhai Độ, La Can, Mạch Nha và bốn năm chủ lực giải đố khác, có thể chia nhau tấn công cùng lúc, còn phe nàng chỉ có thể tự mình xoay sở, lại còn phải thỉnh thoảng trả lời câu hỏi của đồng đội, bác bỏ những phỏng đoán của họ… Khi Milady khó khăn lắm mới giải được hai câu đố, nàng cảm thấy có bóng người lướt qua khóe mắt, ngẩng đầu lên nhìn, phát hiện Tây Nhai Độ đã rời khỏi chỗ ngồi, dường như đã trả lời xong câu hỏi được giao cho hắn.

Hắn chậm rãi đi qua sân khấu nhà hát, không nói một lời kéo ghế bên cạnh Milady ra.

Khi hắn ngồi xuống, một luồng khí đặc biệt bốc lên: giống như không khí ngột ngạt trước cơn bão, lại giống như sự lạnh lẽo u ám khi hoàng hôn sắp chìm vào bóng đêm.

Các phóng viên và khán giả trong nhà hát, thấy vậy liền xì xào bàn tán, rồi lại như những gợn sóng tan đi, khôi phục lại một mặt nước yên bình.

Trong quá trình trả lời câu hỏi, các tuyển thủ có thể tự do trò chuyện không giới hạn phe phái, thậm chí còn có thể sử dụng việc trò chuyện như một chiến lược. Chỉ là trận đấu mới bắt đầu chưa đầy nửa tiếng, Tây Nhai Độ đã đi tới, là để quấy rầy nàng? Hay là để nhân cơ hội này thể hiện rằng họ đang thuận lợi đến mức nào?

"Ta sẽ không nói chuyện với ngươi," Milady nghiến răng nói.

Dù nàng một mình không thể theo kịp tiến độ của bốn năm người đối diện, nàng cũng không muốn bỏ cuộc, để La Can và Tây Nhai Độ có dù chỉ một chút thỏa mãn. Dù nàng biết rõ mình chắc chắn sẽ thua, nàng cũng tuyệt đối không chủ động giúp La Can giảm bớt áp lực.

"Vậy ta nói." Tây Nhai Độ không hề bận tâm đến thái độ của nàng, nói với vẻ hiền lành: "Ta đã giải xong câu hỏi của mình rồi, tiến độ của họ cũng không tệ, ngươi nhiều nhất cũng chỉ có thể cố gắng thêm mười phút nữa."

…Mười phút?

Milady nhìn chằm chằm vào từng con số được khoanh tròn, được nối bằng các đường kẻ trên tờ giấy trước mặt, cố gắng tìm ra quy luật giữa chúng, điền vào ô tròn trống duy nhất. Có lẽ câu đố này đặc biệt khó, nàng cảm thấy ánh mắt mình gần như muốn xuyên thủng tờ giấy, nhưng trong đầu vẫn trống rỗng như chỗ điền đáp án.

"Ngươi biết rõ, La Can dù thế nào cũng không dám để ngươi thắng thêm một ván nữa, nếu không ngươi sẽ vượt qua vòng loại."

72, 27, 99, tạo thành tam giác đầu tiên trong dãy số… nhưng quy luật của mười mấy con số này không phải là cộng trừ lẫn nhau, nàng vừa thử một lần, biết là không đúng, rốt cuộc là gì?

"Ngươi xem, thật trùng hợp, ván này hắn nhất định phải thắng, và hắn vừa vặn chiếm được điều kiện để thắng trận."

Con số tiếp theo – Milady đột ngột ngẩng đầu lên, lạnh lùng nhìn hắn nói: "Là trùng hợp hay không, ngươi và ta đều rõ."

Tây Nhai Độ ngả người ra sau ghế, thái độ thư thái thoải mái, như thể hai người là bạn cũ thân thiết.

"Ngươi nói đúng, đương nhiên không phải trùng hợp. Là do Ủy ban sắp xếp."

Dù Milady có muốn tập trung sự chú ý vào các con số đến mấy, nàng cũng không khỏi giật mình. Dù sao, cách đó vài thước dưới khán đài là hàng ngàn khán giả; chiếc loa phóng thanh lúc này đang ở trên bàn của La Can đối diện. Sự thẳng thắn của Tây Nhai Độ, nổi lên từ bờ vực cấm kỵ, chỉ có mình nàng nghe thấy.

"Trong ván 'Bắt cóc Quốc vương' đầu tiên, Ủy ban không dành cho hắn nhiều sự ưu ái đặc biệt. Mặc dù ta thực sự đã chuẩn bị để hắn chiến thắng, nhưng đó chỉ là quyết định cá nhân của ta, không liên quan đến Ủy ban." Tây Nhai Độ chậm rãi nói, "Ván thứ hai cũng vậy. Nhưng đến ván thứ ba, đột nhiên xuất hiện sự thiên vị lớn đến thế, ngươi không thấy tò mò sao?"

Milady không biết cuộc đối thoại này sẽ đi đến đâu, nàng chỉ biết, câu đố của mình dù thế nào cũng không thể giải được.

Nếu Tây Nhai Độ đến để quấy rầy nàng, thì hắn đã quá thành công rồi.

"Chỉ là khác biệt giữa giúp sớm hay giúp muộn thôi," nàng thì thầm, "có gì quan trọng sao?"

Nói thì nói vậy, nàng cũng biết là không đúng.

Ngay từ khi "Bắt cóc Quốc vương" nàng đã biết, lần sau khi chiến đấu theo phe, nhân sự hai bên sẽ không thay đổi, như vậy mới có thể giúp các gia tộc phân chia điểm số tương đối đồng đều.

Thế nhưng trong trò chơi giải đố, Ủy ban lại phá vỡ nguyên tắc đã duy trì nhiều năm này; số người họ điều chỉnh không nhiều, chưa đến một nửa, nhưng quả thực cũng đã gây ra vài gương mặt bất mãn, một hai tiếng than phiền nho nhỏ.

Có thể nói, Ủy ban đã hy sinh mấy chục điểm của vài gia tộc, mới bảo toàn được chiến thắng của La Can trong ván này – mức độ thiên vị này, quả thực là khác biệt.

"Là Trà Lạc Tư?" Nàng lại đoán.

Tây Nhai Độ lắc đầu. "Ngươi sai rồi. Nếu Trà Lạc Tư có thể quyết định cục diện, ngươi đã thua ngay từ ván 'Bắt cóc Quốc vương' rồi. Ngươi quên rồi sao, cuộc thử thách do gia tộc Thẩm Phán tổ chức… Ai nói rằng lợi ích của gia tộc Thẩm Phán và các tộc trưởng lớn luôn luôn thống nhất?"

Milady sững sờ.

"Chúng ta sẵn lòng giao vị trí tộc trưởng cho những người nghe lời, trung thành, nhưng chúng ta cũng không muốn họ sống quá thoải mái trên vị trí đó. Con người một khi an nhàn lâu ngày, dễ dàng cho rằng sự an nhàn này là điều mình đáng được hưởng."

Tây Nhai Độ khẽ cười, không chút ý cười nào, nhưng lại sắc lạnh đến rợn người.

"Vì vậy, để họ lo lắng sợ hãi một chút, đổ mồ hôi lạnh, họ mới có thể ghi nhớ tốt hơn vị trí của mình, ghi nhớ rằng gia tộc Thẩm Phán trên đầu mới là người đã ban cho họ tất cả, và tự nhiên cũng có thể lấy đi tất cả bất cứ lúc nào.

"Vì lý do này, những gì ngươi đang làm chúng ta đều thấy rõ, nhưng cũng không can thiệp. Để La Can lo lắng một lúc, không có hại gì. Chúng ta chỉ giúp hắn vài việc nhỏ trong lúc nguy cấp, thế là đủ rồi. Việc phân bổ thành viên phe trong trò chơi giải đố, chính là một việc nhỏ như vậy…"

Tây Nhai Độ rõ ràng trên danh nghĩa cũng chỉ là một tuyển thủ tham gia, nhưng lại biết rõ mọi chuyện. "Ngươi có biết không, Ủy ban chỉ mất mười mấy phút, đã quyết định xong cách thức và danh sách để ngươi thua cuộc rồi."

Mười mấy phút?

Milady "pạch" một tiếng đặt bút xuống.

"Sau khi trải qua ngươi, La Can sau này sẽ là tộc trưởng trung thành nhất với gia tộc Thẩm Phán trong bản giao hưởng sóng biển." Tây Nhai Độ nhìn cây bút lăn xa, thở dài nói, "Thành thật mà nói, La Can ban đầu chiếm hết ưu thế, vẫn bị ngươi từng bước dồn ép đến tình cảnh khó khăn hiện tại, chỉ có thể nói rằng năng lực của hắn không bằng ngươi, thua cũng không trách ai được."

Các tuyển thủ khác cùng phe, bao gồm cả nhân viên, đều ngồi xa một bên, như thể đều biết không nên quấy rầy cuộc trò chuyện công khai nhưng không ai nghe thấy của hai người trước hàng ngàn khán giả Hải Đô.

"Nhưng ở vị trí tộc trưởng quan trọng như vậy, lại vừa vặn cần một người như La Can. Hắn có đủ năng lực, nhưng lại không quá cao, sau trận chiến này, hắn sẽ vừa biết ơn, vừa trung thành với gia tộc Thẩm Phán." Tây Nhai Độ chậm rãi nói, "Quan trọng nhất là, trong lòng hắn có một hệ thống cấp bậc quyền lực rất rõ ràng. Hắn rất rõ ràng mình sinh ra ở tầng nào trong hệ thống quyền lực này, và sẵn lòng hết sức bảo vệ nó…"

Milady biết hắn muốn nói gì rồi. "Điều này, ta không có."

"Ngươi xem," Tây Nhai Độ tán thưởng nói, "đó là lý do tại sao chúng ta cho phép hắn làm tộc trưởng gia tộc Tháp, còn ngươi thì không thể."

"Vậy ngươi muốn nói với ta rằng, dưới ý chí của gia tộc Thẩm Phán, ta chắc chắn sẽ thua?" Milady cố gắng hỏi một cách bình tĩnh.

"Chính là như vậy. Ngươi thi đấu trong các quy tắc do gia tộc Thẩm Phán đặt ra, dù có cả Hải Đô theo dõi, ngươi cũng vẫn sẽ thua. Chúng ta đã để ngươi chơi một ván này, ngươi đã thỏa mãn, vai trò cần thiết cũng đã phát huy, đã đến lúc phải rời sân rồi."

Tây Nhai Độ như chợt nhớ ra điều gì đó, nói: "Ồ, đúng rồi, Ủy ban quyết định không cho ngươi vượt qua vòng loại ở ván thứ tư. Đến lúc đó ngươi hãy lắng nghe kỹ thiết lập trò chơi của ván thứ tư đi, nếu ngươi không tin lời ta."

"Không," Milady lắc đầu, nhìn chằm chằm vào những khớp xương trắng bệch trên tay mình, nói: "Ngươi đặc biệt đến nói với ta nhiều như vậy, chắc chắn có một mục đích…"

Tây Nhai Độ lần đầu tiên phát ra tiếng cười rõ ràng, thậm chí khiến không ít người trên sân khấu phải quay lại nhìn.

Milady dường như có thể nghe thấy có người ở hàng ghế đầu dưới khán đài đang nói "cô gái đó bị phân tâm rồi" – họ không biết, sự chú ý của nàng trong ván đấu này, từ lâu đã không còn là yếu tố quyết định thắng thua nữa rồi.

"Đương nhiên là có rồi!" Hắn ngừng cười, nói. "Ta báo trước thất bại của ngươi, ngươi sẽ tự mình đẩy nhanh thất bại của mình. Quan trọng hơn là… ta thích làm người báo tin xấu."

Tây Nhai Độ vừa nói, vừa đứng dậy trở lại.

"Đặc biệt là khi người đó đã từng cản trở ta."

Milady nhìn hắn đi về phe đối diện, rồi gần như tê dại quay đầu lại, nhìn La Can vỗ chuông bạc, báo lên chín đáp án. Nàng nhìn người dẫn chương trình Amelia từng cái một đối chiếu đáp án; trong đó chỉ có hai cái sai, bảy cái còn lại, đã chứng minh sự thất bại của phe Milady.

Khi ván thứ ba kết thúc, nàng vẫn chỉ có bốn mươi điểm – trong phe đối diện, Tây Nhai Độ đến lúc này đã giành được sáu mươi điểm, có thể thuận lợi vượt qua vòng loại.

La Can cũng có bốn mươi điểm, nhưng sắc mặt lại tươi tắn hơn Milady nhiều; hắn như người sắp chết khát bỗng nếm được nước ngọt, những mảnh vỡ sắp tan rã đều trở về vị trí cũ, nhìn lại giống La Can trước đây.

Con người có hy vọng, quả thực là khác biệt.

Lật Duy là người kém may mắn nhất trong ba người, sau ba trận đấu liên tiếp, vẫn là không điểm. Na Oa cũng được bốn mươi điểm; nói cách khác, nhóm Tháp trong ván "Đập đông tường vá tây tường" tiếp theo, chỉ cần góp điểm cho nhau, là đủ để La Can vượt qua vòng loại.

Trước khi hắn vượt qua vòng loại, hắn nhất định sẽ cùng Lật Duy và Na Oa dốc toàn lực tiêu diệt Milady. Ai mà biết được, dù Tây Nhai Độ đã vượt qua vòng loại, nhưng có lẽ vài tộc nhân của hắn cũng sẵn lòng mài dao trên người nàng?

Sau khi các tuyển thủ trở về chỗ ở, Milady ngẩn người ngồi ở cuối giường suy nghĩ nửa tiếng.

Từ hy vọng rơi vào bóng đêm, hóa ra chỉ cần vài câu nói.

Thật kỳ lạ, mỗi câu Tây Nhai Độ nói, đều rất hợp lý, đúng logic, lẽ ra nàng cũng phải tự mình nghĩ ra mới phải; nhưng lại phải đợi đến khi hắn nói xong, Milady mới chợt nhận ra "sự việc đúng là như vậy". Và càng nghĩ, nàng càng cảm thấy những gì hắn nói đều là sự thật.

Nàng rõ ràng cũng biết cuộc thử thách do gia tộc Thẩm Phán tổ chức, nhưng trước đây nàng lại vô thức cho rằng, họ có thể để cuộc thi tự do phát triển, dành cho nàng một cơ hội cạnh tranh công bằng sao?

Khi ván thứ tư bắt đầu, có phải cũng là lúc nàng kết thúc rồi không?

Milady bật cười, che mắt lại.