Họ đã sắp xếp để Trần Thái phó đến hoàng cung chất vấn Hoàng đế. Việc ông ngỗ nghịch trước mặt Hoàng đế không liên quan đến ai, dù sao trước đây Đại vương đã giam lỏng ông tại nhà, và ông là người tự mình trốn ra.
Nhưng lúc này Hoàng đế cùng Ngô vương lại cùng nhau trở về cung. Khi Trần Thái phó mạo phạm Hoàng đế, Ngô vương sẽ phải làm sao đây?
"Nhanh lên! Mau đuổi Trần Thái phó đi!""Phải nghĩ cách ngăn Hoàng đế và Đại vương lại!"
Nhưng tất cả đã quá muộn. Hoàng đế cùng Ngô vương cưỡi chung một xa giá, dẫn đầu quần thần quyền quý, giữa đoàn nghi trượng đông đúc của cấm vệ và thái giám, tiến về hoàng cung. Rèm châu bốn phía của loan giá được cuốn lên, để dân chúng có thể nhìn thấy rõ Hoàng đế và Ngô vương đang ngồi bên trong.
"Là Bệ hạ và Đại vương!""A, có chuyện gì thế này?""Đại vương vì Bệ hạ mà nhường cung điện, mượn nhà thần tử để ở, nhưng Bệ hạ không chịu, lại đến mời Đại vương hồi cung.""Thật là vui vẻ, hòa thuận, quân thần huynh đệ tình thâm biết bao!"
Thật ra, cảnh tượng Hoàng đế cùng chư hầu vương chung cưỡi xa giá cũng không phải chuyện lạ. Năm đó, khi Năm nước chi loạn xảy ra, Lão Ngô vương từng ngồi cùng Hoàng đế trên xa giá, lúc bấy giờ Hoàng đế mới mười mấy tuổi, vừa đăng cơ. Không ngờ rằng lúc sinh thời họ lại được tận mắt chứng kiến một lần nữa.
Dân chúng từ bốn phương tám hướng đổ xô đến vây xem, hô vang "Bệ hạ! Đại vương!" bên đường. Nhưng bầu không khí hân hoan đó đã bị cắt đứt khi đến trước hoàng cung.
Nhìn thấy mười mấy hộ vệ đứng sừng sững trước cửa cung, cùng một lão tướng mặc giáp cầm đao, Hoàng đế kinh ngạc hỏi: "Vương đệ à, đây là ý gì?"
Chuyện này nói ra thì rất dài, nhưng lúc này một lời cũng không tiện nói. Ngô vương quát lớn: "Chuyện gì xảy ra? Trần Thái phó chẳng phải bị cô giam giữ sao? Sao lại thoát ra rồi?"
Các đại thần và thái giám bên cạnh cũng vội vàng quát lớn theo: "Mau đỡ ông ta đi!", đám cấm vệ ùa lên, nhưng khi nhìn thấy Trần Liệp Hổ mặc giáp cầm đao, họ lại không dám tiến lên kéo ông ta.
Trần Liệp Hổ nhìn thẳng qua đám cấm vệ, hướng về Hoàng đế đang ngồi trên loan giá. Lần cuối cùng ông gặp Hoàng đế là vào thời điểm Năm nước chi loạn, vị tiểu Hoàng đế mười mấy tuổi ngày trước nay đã trở thành một trung niên hơn bốn mươi tuổi. Gương mặt thoáng nét giống chân dung Tiên đế, quả thật, so với khuôn mặt hiền hòa của Tiên đế, ông có thêm vài phần cương nghị.
Vị Hoàng đế này còn lợi hại hơn cả Tiên đế, tâm trí có thể sánh ngang với Cao Tổ. Cùng là người kế thừa gia nghiệp, nhưng Ngô vương ngồi bên cạnh lại không có nửa điểm khí thế của Lão Ngô vương. — Ai, Trần Liệp Hổ thầm thở dài một tiếng trong lòng.
"Trần Thái phó." Hoàng đế lên tiếng trước, với vẻ nhìn xuống: "Lâu rồi không gặp, Thái phó vẫn tinh thần quắc thước như xưa."
Trần Liệp Hổ cúi đầu thi lễ, rồi đứng thẳng dậy: "Bệ hạ đến để nhận lỗi và hủy bỏ Thừa Ân lệnh sao?"
Hoàng đế mỉm cười: "Trẫm đến để nhận lỗi vì đã hiểu lầm Ngô vương mưu sát trẫm."
Ngô vương vội vàng lên tiếng: "Được rồi, được rồi, Thái phó, ông mau trở về đi thôi!"
Trần Thái phó đứng bất động trước cửa cung, chỉ nhìn Hoàng đế mà nói: "Vậy là Bệ hạ cũng không chịu hủy bỏ Thừa Ân lệnh?"
Hoàng đế nói: "Thái phó đại nhân, thật ra Thừa Ân lệnh này hoàn toàn vì các chư hầu vương, nhất là các vương tử mà suy nghĩ. Chẳng qua trước đây mọi người có hiểu lầm, đợi khi hiểu rõ tường tận rồi sẽ minh bạch."
Trần Liệp Hổ nói: "Nếu Bệ hạ đã suy nghĩ cho các vương tử như vậy, chi bằng hãy để họ được cùng các Hoàng tử, kế thừa ngôi vị Hoàng đế đi!"
Lời vừa nói ra, tất cả mọi người có mặt đều biến sắc. Thiết Diện tướng quân gầm thét: "Trần Liệp Hổ, ngươi làm càn!"
Trần Liệp Hổ lúc này mới nhìn về phía ông ta. So với Hoàng đế, ông quen thuộc Thiết Diện tướng quân này hơn. Ông còn tham gia trận chiến mà Thiết Diện tướng quân bị thương ở mặt, là cùng với Lão Yến vương, tên điên đó. Khi ấy, binh mã của triều đình thật sự yếu kém, nhân số cũng ít ỏi. Chu vương cố ý muốn dọa họ để mua vui, nhìn họ bị trùng vây, đứng ngoài xem náo nhiệt mà không cứu viện—
Đó quả là chuyện cũ xa xưa. Những kẻ như họ, đã chém giết cả đời trên chiến trường, bị thương là điều khó tránh. Chỉ là bị thương ở mặt thì có là gì, còn cần che giấu sao? Ông ta bị thương một chân còn không đến nỗi không dám gặp người! — Trần Liệp Hổ nhìn với ánh mắt khinh thường: "Tướng quân à, đã lâu không gặp. Sao ông đến cả giọng nói cũng thay đổi vậy?"
Thiết Diện tướng quân định nói, nhưng Hoàng đế đã cắt ngang. Ông nhìn Trần Thái phó, nụ cười trên mặt cũng phủ một tầng sương mờ: "Trần Thái phó, đây là ông muốn nhúng tay vào đế vị rồi ư?"
Hoàng đế khẽ thở dài một tiếng: "Trẫm thấy Thái phó sai rồi. Thái phó nên học theo Ngũ Thái phó của Lỗ vương năm đó."
Khi Tiên đế đột ngột băng hà, Lỗ vương muốn nhúng tay vào ngôi vị Hoàng đế. Ngũ Tấn, Thái phó của Lỗ vương, đã đứng trước hoàng cung mà mắng Lỗ vương: "Cao Tổ phân đất phong hầu cho chư hầu vương là để thiên hạ thái bình. Đại vương giờ đây lại muốn làm loạn Đại Hạ, đây là đi ngược lại thiên đạo, không thức thời thế, tương lai tất sẽ chết không yên ổn, liên lụy con cháu hủy hoại gia nghiệp." Lỗ vương giận dữ, đã chém giết Ngũ Thái phó Ngũ Tấn ngay trước cửa cung. Nhưng hài cốt của ông vẫn được nhị hoàng tử bí mật đưa ra khỏi kinh thành, và được Lỗ quốc đối đãi bằng nghi lễ của Hoàng đế. Về sau, khi ba nước Chu, Tề, Ngô diệt Yến vương và Lỗ vương, Hoàng đế đã truy phong Ngũ Tấn làm tướng.
Vậy mà Hoàng đế lại lấy Ngũ Tấn ra để so sánh với ông ta! Chẳng phải đang nói Ngô vương cũng nhúng tay vào ngôi vị Hoàng đế sao? Hay là đang vu hãm Ngô vương có ý mưu phản!
Vị Hoàng đế này nói chuyện quen thói ngậm dao trong miệng, Trần Liệp Hổ càng thêm giận dữ: "Chức vụ Thái phó của lão thần là phụng mệnh Cao Tổ giáo hóa Đại vương. Nhưng Đại vương của ta nào có làm chuyện ngỗ nghịch! Chính Bệ hạ mới là người có ý đồ bất chính đối với Đại vương của ta, là ngỗ nghịch Tiên đế!"
Hoàng đế nhìn ông ta, cười nói: "Có đúng không? Thì ra trong mắt Thái phó, mọi hành động của các chư hầu vương đều không phải là ngỗ nghịch ư?"
Về quá khứ, từ khi phụ hoàng đột ngột băng hà vì bạo bệnh, mười lăm tuổi ông đã thề sẽ không nói, không nhắc đến, chỉ giữ trong lòng, khắc cốt ghi tâm—
Hoàng đế cất cao giọng: "Thái phó đây là muốn giáo hóa trẫm sao? Vậy thì mời Thái phó hãy đến triều đình làm thần tử đi!"
Trần Liệp Hổ không hề e ngại, tay cầm đao dừng lại: "Thần nguyện phụng mệnh Hoàng đế để làm Thái phó của Bệ hạ. Bất quá, trước đó, xin Bệ hạ hãy rời khỏi đất Ngô, đồng thời rút hết binh mã đang đóng ở đây đi. Hơn nữa, đây là Ngô vương cung, Bệ hạ không được bước vào!"
Hoàng đế nhìn Ngô vương, Ngô vương đã sớm mặt lúc trắng lúc đỏ, cảm thấy vô cùng phiền phức. Hắn ghét nhất nghe những đại thần này ầm ĩ, huống hồ bây giờ còn là đang đối mặt với Hoàng đế.
Hắn quát: "Trần Liệp Hổ, ngươi lui ra!" Trần Thái phó kêu lớn: "Đại vương! Đất phong Ngô quốc, quyền thế của Đại vương là mệnh của Cao Tổ! Hoàng đế một ngày không thu hồi Thừa Ân lệnh thì một ngày vẫn là kẻ vi phạm Cao Tổ, là quân vương bất nhân bất nghĩa, thất tín!"
Ngô vương nhìn Hoàng đế bị mắng mà trên mặt vẫn mang ý cười, trong lòng vừa tức vừa sợ: "Trần Thái phó này, ông muốn chọc giận Hoàng đế, khiến cô bị giết ngay tại chỗ sao? Ông muốn chết thì chết đi, đừng liên lụy cô!"
"Các ngươi đều là người chết hết rồi sao?" Ngô vương từ loan giá đứng dậy, vẫy tay áo về phía Trần Liệp Hổ: "Đem ông ta xuống cho cô! Đem xuống!"
Đám cấm vệ không dám chần chờ thêm nữa, ùa lên đè chặt Trần Liệp Hổ.
"Đại vương, không thể để Hoàng đế ở lại đất Ngô! Nếu không, Chu vương, Tề vương sẽ sinh lòng nghi kỵ!" Trần Liệp Hổ vừa giãy giụa, vừa nghĩ cách cuối cùng để giải quyết cục diện khó khăn này: "Hoặc là triệu Chu vương, Tề vương đến đây cùng diện thánh!"
Đem Chu vương, Tề vương đến đây, thì ta còn có lợi lộc gì nữa? Ngô vương tức giận, dậm chân gầm lên: "Đây là Ngô quốc của cô, không phải của ngươi, Trần Liệp Hổ! Cô không cần đến lượt ngươi khoa tay múa chân! Đem ông ta xuống! Bịt miệng ông ta lại!"
Mấy tên thái giám cũng nhào tới, quả nhiên bịt miệng Trần Liệp Hổ lại. Để tránh Trần Liệp Hổ thoát được, một đám cấm vệ thật sự đã khiêng ông ta lên. Trần Liệp Hổ vùng vẫy hết sức, ngoái đầu nhìn lại—
"Đại vương, để lão thần ra mặt chẳng phải là để lão thần làm kẻ ác sao? Tại sao Đại vương lại đổi ý rồi?" Trần Liệp Hổ đương nhiên không cho rằng mấy vị công tử kia có thể trộm được vương lệnh để thả ông ra. Mấy chục năm làm quân thần, ông quá rõ ràng đó là sự ngầm đồng ý của Đại vương.
"Đại vương à, lão thần nguyện vì Ngô quốc mà chết, nhưng Đại vương lại không dám để thần chết ư?" Trần Liệp Hổ với ánh mắt mờ đục lệ nhòa, như một con hổ đã chết bị khiêng đi.
"Bệ hạ." Ngô vương thở phào nhẹ nhõm, nói với Hoàng đế: "Mau mời vào cung đi." Hoàng đế gật đầu "Ừm" một tiếng, chuyện vừa rồi không hề ảnh hưởng chút nào đến ông, ngược lại còn cảm thán với Ngô vương: "Trần Thái phó tính tình vẫn như vậy mà."
Loan giá liền tiến thẳng về phía trước, xuyên qua cửa cung. Phía sau đám đông, Trần Đan Chu vẫn luôn ngồi trong xe. Nàng không nhìn thấy cảnh tượng trước cửa cung này, nàng cúi đầu, lòng bàn tay đã bị móng tay mình đâm rách— Làm sao nàng có thể nhìn phụ thân chịu nhục? Hơn nữa, sự chịu nhục này của phụ thân lại do một tay nàng sắp đặt. Nàng đúng là đáng chết mà!
A Điềm cố nén nước mắt, nghẹn ngào nói: "Tiểu thư, chúng ta về— về núi đi thôi!" Trần Đan Chu gật đầu. A Điềm gọi Trúc Lâm, Trúc Lâm liền quay đầu ngựa, kéo xe xuyên qua đám đông náo nhiệt còn chưa tan, hướng ra ngoài thành mà đi.
Trong phủ Trần gia, Trần Đan Nghiên vịn Tiểu Điệp, lảo đảo bước nhanh ra ngoài. Nàng đã thay quần áo, chải tóc gọn gàng, còn chấm một chút son môi.
"Tiểu thư, tiểu thư." Quản gia vừa khóc vừa theo sau nàng.
"Đừng khóc." Trần Đan Nghiên mắt đỏ ngầu, đục ngầu, nhưng nước mắt lại không chịu rơi xuống: "Hãy chuẩn bị quan tài cho kỹ. Những thứ khác không cần chuẩn bị nữa, phụ thân vẫn đang mặc giáp, cứ mặc thế mà hạ táng là được."
Quản gia lập tức khóc càng dữ dội hơn: "Là do ta vô năng, không thể ngăn cản lão gia đi chịu chết!" Bước chân Trần Đan Nghiên loạng choạng, Tiểu Điệp lo lắng kêu lên, nhưng Trần Đan Nghiên đứng vững, không ngã xuống. Nàng thở dốc mấy hơi: "Không cần ngăn, phụ thân ra đi trong vui vẻ, chết cũng không tiếc. Chúng ta, chúng ta đều phải vui vẻ—"
Quản gia ôm mặt gật đầu, chạy vội về phía trước: "Ta đi mang quan tài của lão gia lên xe." Hắn vừa chạy đi, bên ngoài đã có người xôn xao chạy tới, hò reo: "Lão gia trở về!", "Còn có rất nhiều binh lính!"
Bước chân quản gia khựng lại. Lão gia bị giết, những binh lính này đến là để xét nhà tru diệt tộc sao? Hắn quay đầu nhìn Trần Đan Nghiên: "Tiểu thư à—" Trần Đan Nghiên dừng chân, thần sắc ngơ ngác, gọi: "Phụ thân!"
Quản gia quay đầu lại, nhìn thấy đại môn mở ra, đám hộ vệ vây quanh Trần Liệp Hổ đang đi tới. Đúng là ông đang đi tới, chứ không phải bị mang đến. Hắn cũng bật lên tiếng kêu ngạc nhiên: "Lão gia!"
Trần Liệp Hổ áo giáp xộc xệch, đao trong tay cũng không còn. Mái tóc hoa râm lay động theo từng bước chân tập tễnh, thần sắc đờ đẫn, không phản ứng gì với tiếng gọi của họ. Lão gia chưa từng thảm hại đến vậy bao giờ! — Quản gia chỉ cảm thấy lòng mình như vỡ vụn.
"Phụ thân." Trần Đan Nghiên tiến đến, run giọng hỏi: "Phụ thân, người, còn ổn không?" Trần Liệp Hổ "Ừm" một tiếng, tiếp tục lẳng lặng đi về phía trước. Nước mắt Trần Đan Nghiên rốt cục cũng rơi xuống. Nếu phụ thân chết rồi, nàng sẽ không rơi được một giọt nước mắt nào, nhưng giờ đây phụ thân còn sống, nàng mới có thể để nước mắt tuôn như mưa.
"Phụ thân." Nàng vừa khóc vừa nói: "Phụ thân, người đừng đau khổ." Trần Liệp Hổ cười cười: "Ta không đau khổ, tuyệt không đau khổ." Ông đưa tay đặt lên ngực: "Lòng ta đã chết rồi."
Đề xuất Cổ Đại: Thủ Phụ Gia Đích Cẩm Lý Thê