Chương 84: Cổ Bách (Bắt Sâu) - Cực Nhiệt

Chương 84: Cổ Bách – Cơn Khát Cháy Bỏng

Tô Thiên đổ người trên mặt bàn kim loại lạnh lẽo, đôi chân gầy guộc đung đưa vô định trong khoảng không bên dưới. Lòng cô gào thét, ai đã thiết kế những món đồ nội thất vô dụng này trong một thế giới đang mục ruỗng? Cô chán chường đến tận cùng. “Này! Người của Khu Đông Bắc vẫn chưa đến sao?”

Vương Phất Vân khẽ nhếch môi, một nụ cười nhạt nhòa hiếm hoi. “Chờ một chút. Nhân viên đã dẫn họ đến rồi.”

“Được thôi.” Tô Thiên lại vùi mặt vào mặt bàn, chấp nhận sự chờ đợi mòn mỏi.

Một tiếng “kẽo kẹt” khô khốc vang lên khi cánh cửa kim loại nặng nề của phòng họp mở ra. Đường Minh Lễ bước vào, gương mặt khắc khổ, vội vàng cúi đầu. “Xin lỗi, chúng tôi đến muộn.”

Vương Phất Vân khẽ phẩy tay, một cử chỉ mệt mỏi. “Không sao. Vẫn còn mười phút nữa mới đến giờ.”

Họ lặng lẽ tìm chỗ ngồi. Kiều Kiều, với ánh mắt sắc như dao cạo, âm thầm quét qua những gương mặt xa lạ trong căn phòng.

Vị trí chủ tọa vẫn trống rỗng, người lãnh đạo tối cao chưa xuất hiện. Trước mỗi ghế, một tấm thẻ tên bằng kim loại khắc chữ lạnh lẽo.

Bên trái, Vương Phất Vân, Quan Duệ và Thượng Quan Giang của Khu Thủ Đô. Kế đó là Đệ Ngũ Bá Sơn từ Khu Tây Nam và Đỗ Dũng của Khu Tây Bắc. Bên phải là bốn người từ Khu Đông Bắc và Tô Thiên của Khu Đông Nam.

Ánh mắt Kiều Kiều dừng lại lâu hơn một chút trên Đệ Ngũ Bá Sơn và Thượng Quan Giang.

Đệ Ngũ Bá Sơn vẫn chìm trong bóng tối u ám quen thuộc, hoàn toàn phớt lờ mọi người. Chỉ khi Kiều Kiều bước vào, hắn mới ngẩng đầu lướt qua một cái, rồi lại cúi xuống, mân mê một cái chai nhỏ bằng lòng bàn tay. Bên trong, những hạt cát hay thứ gì đó khô khốc kêu “xào xạc”.

Thượng Quan Giang, trái ngược hoàn toàn với hình dung về một công tử bột, khoác lên mình bộ quân phục tác chiến gọn gàng, mái tóc cắt sát. Anh ta còn khá trẻ, có lẽ chỉ ngoài đôi mươi. Gương mặt non nớt ấy lại ẩn chứa vẻ kiên nghị, rõ ràng là một đứa trẻ đang cố gắng khoác lên mình vỏ bọc của người lớn.

Thượng Quan Giang nhận ra ánh mắt của Kiều Kiều. Khóe môi anh ta vừa định nhếch lên, nhưng rồi như sực nhớ ra vai diễn của mình, anh ta lập tức cứng mặt, khẽ gật đầu.

Vương Phất Vân chủ động phá vỡ sự im lặng nặng nề. “Chào mừng các vị khách quý từ phương xa. Hy vọng nhiệm vụ hợp tác lần này sẽ thành công tốt đẹp.”

Đúng lúc đó, cánh cửa phòng họp lại bật mở. Một người đàn ông trung niên, gương mặt lạnh lùng như băng, khoác bộ vest đen sẫm, sải bước vào.

Tất cả mọi người đều đứng bật dậy, gương mặt căng thẳng đến cực độ. Vương Phất Vân cung kính giới thiệu: “Đây là Chu Chấn Quốc, Cục trưởng Cục Quản lý Đặc biệt của chúng ta.”

Kiều Kiều nheo mắt. Người đàn ông này giống đến tám phần tên Chu Thần điên khùng cô từng gặp ở nhà hàng. Chẳng trách hắn ta lại ngông cuồng đến vậy, hóa ra cha hắn? Hay ông nội hắn là lãnh đạo cao nhất của Cục. “Chậc, thật phiền phức.” Một làn sóng khó chịu dâng lên trong lòng cô.

Chu Chấn Quốc khẽ gật đầu, ra hiệu cho mọi người ngồi xuống. Ánh mắt ông ta sắc lạnh quét một vòng quanh phòng họp, cuối cùng dừng lại trên nhóm người đông nhất của Khu Đông Bắc, nơi có Kiều Kiều.

“Các vị đều là tinh hoa của tinh hoa từ các khu vực. Lần này triệu tập mọi người đến đây để thực hiện nhiệm vụ cấp A, bởi lẽ tình hình đã đến mức không thể trì hoãn được nữa.” Giọng ông ta trầm thấp, mạnh mẽ, toát ra một uy quyền không thể nghi ngờ.

Sau đó, ông ta bật máy chiếu. Trên màn hình, một loạt hình ảnh quái dị hiện ra.

Ống kính lướt qua tấm biển cổng: Vườn Bách Thảo Quốc gia – niềm kiêu hãnh của Khu Thủ Đô. Nơi đây từng sở hữu 80% thực vật toàn cầu, với diện tích rộng lớn hơn cả một số quốc gia nhỏ bé trước kia.

Từ trên cao nhìn xuống, nơi từng là chốn phồn hoa nay chỉ còn là một vùng đất hoang tàn.

Rồi ống kính tập trung vào trung tâm Vườn Bách Thảo. Khác với sự mục nát của những nơi khác, nơi đây lại xanh tươi mơn mởn, hiện rõ cảnh tượng vạn vật vây quanh một ngôi sao. Ở giữa là một cây bách cao ngất trời, đã vượt quá ba mươi mét, xung quanh là đủ loại cây cối khác, dường như không hề bị ảnh hưởng bởi thảm họa thiên nhiên.

Chu Chấn Quốc chỉ vào cây bách khổng lồ trên màn hình, giọng nói nặng trĩu. “Cây bách này, một trăm năm trước chúng ta đã đặc biệt di thực từ Khu Tây Bắc về. Nó là loài cây sống lâu nhất thế giới, đã tồn tại hơn sáu ngàn năm.”

Đỗ Dũng buông lời mỉa mai. “Tôi biết. Ban đầu Khu Thủ Đô nói chỉ mượn để nghiên cứu, xong sẽ trả lại. Kết quả là nghiên cứu hơn một trăm năm.”

Chu Chấn Quốc, quả không hổ danh là một lãnh đạo lão luyện từng trải qua trăm trận, sắc mặt vẫn bình thản. “Ha ha, đó là hiểu lầm của quá khứ. Vấn đề hiện tại là cây cổ bách này đã phát sinh biến cố, trở thành một thực vật biến dị.”

Đỗ Dũng có vẻ sốt ruột, cắt ngang lời Chu Chấn Quốc. “Nhiệm vụ cấp A, rốt cuộc là thực vật biến dị cấp độ nào?”

Chu Chấn Quốc không hề tức giận, vẫn bình tĩnh giải thích. “Khi chúng tôi phát hiện ra điều bất thường, nó đã là thực vật biến dị giai đoạn trưởng thành. Không chỉ vậy, cùng với sự biến dị của nó, các loài thực vật xung quanh cũng đã tiến hóa.”

Ông ta nhấn nút điều khiển từ xa, màn hình chuyển sang những hình ảnh cận cảnh của các loài thực vật. Những cây cối vốn hiền lành, vô hại giờ đây mọc ra gai nhọn hoắt, dây leo xoắn vặn, lá cây lấp lánh thứ ánh sáng quỷ dị. Thậm chí có vài cây còn mang hình dáng gương mặt người, gợi lên cảm giác rợn người của thung lũng kinh dị.

“Hiện tại đã phát hiện mười thực vật biến dị giai đoạn non và ba thực vật biến dị giai đoạn trưởng thành. Cổ Bách dường như có khả năng đồng hóa. Nếu tiếp tục để mặc, hậu quả sẽ khôn lường.”

Đường Minh Lễ cau mày. “Thảm họa thiên nhiên trước đó không gây tổn hại gì cho nó sao?”

Quan Duệ đáp. “Không. Không chỉ nó, mà cả những thực vật xung quanh cũng không hề hấn gì. Chúng tôi phỏng đoán nó đang chủ động bảo vệ.”

Chu Chấn Quốc tiếp lời: “Trước đây đã có người cố gắng tấn công thực vật biến dị giai đoạn non ở vòng ngoài cùng. Ngay khi sắp thành công, họ đã bị Cổ Bách tấn công. Vì vậy, nhiệm vụ lần này không chỉ là tiêu diệt Cổ Bách, mà còn phải đồng thời đối phó với các thực vật biến dị khác.”

Cả phòng họp chìm vào im lặng chết chóc. Tất cả đều bị sốc trước độ khó của nhiệm vụ.

Kiều Kiều cau mày. Chẳng trách cùng là sinh vật biến dị giai đoạn trưởng thành, Trùng Mẫu chỉ xếp cấp B, còn Cổ Bách lại được đánh giá cấp A.

Chu Chấn Quốc động viên mọi người. “Sự tồn tại của cây bách này đã đe dọa nghiêm trọng đến an ninh của Khu Thủ Đô và cả thế giới. Chúng ta phải tìm ra giải pháp trước khi nó mất kiểm soát hoàn toàn.”

Đỗ Dũng lộ rõ vẻ không hài lòng. “Trước đây đâu có nói có nhiều thực vật biến dị đến vậy. Nếu không, tôi đã chẳng đến đây.”

“Đó chính là lý do chúng tôi triệu tập các vị.” Ánh mắt Chu Chấn Quốc lướt qua từng người.

“Các vị đều là những Triệu Hồi Sư sở hữu thẻ bài cấp SR, mỗi người đều có kỹ năng độc đáo của riêng mình. Tôi tin rằng, tập hợp sức mạnh của tất cả, chúng ta nhất định sẽ tìm ra cách phá giải.”

Đỗ Dũng không tin vào lời dụ dỗ của ông ta. “Ông đang vẽ ra một viễn cảnh hão huyền. Chúng tôi không phải là những kẻ ngốc…”

Đúng lúc đó, Tô Thiên bật dậy khỏi ghế, hai tay chống nạnh, gương mặt tràn đầy tự tin. “Cục trưởng cứ yên tâm! Tôi là cứu thế chủ của thế giới này, vấn đề nhỏ nhặt này, tôi nhất định sẽ giải quyết được!”

Đỗ Dũng nhìn cô như thể đang nhìn một kẻ điên.

Mọi người khẽ bật cười trước lời nói của Tô Thiên, bầu không khí căng thẳng, ngột ngạt trong phòng cũng dịu đi đôi chút.

Chu Chấn Quốc nhìn Tô Thiên, trên mặt thoáng hiện một nụ cười nhạt. “Có sự tự tin này là tốt, nhưng chúng ta cũng không thể lơ là. Nhiệm vụ lần này cực kỳ nguy hiểm, mọi người nhất định phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng.”

Kiều Kiều khẽ cau mày, cất tiếng hỏi. “Cục trưởng, nếu các vị đã hiểu rõ tình hình của Cổ Bách đến vậy, liệu có kế hoạch hành động nào cho lần này không?”

Chu Chấn Quốc nghiêm mặt, hai tay chống lên bàn họp, chậm rãi nói. “Kế hoạch sơ bộ là thế này: chúng ta sẽ chia thành ba tiểu đội hành động. Tiểu đội thứ nhất chịu trách nhiệm thu hút sự chú ý của Cổ Bách từ phía trước, làm rối loạn cơ chế phòng thủ của nó. Tiểu đội thứ hai sẽ tấn công chính vào các thực vật biến dị giai đoạn non và trưởng thành ở vòng ngoài, từng bước làm suy yếu phạm vi ảnh hưởng của Cổ Bách. Còn tiểu đội thứ ba sẽ thâm nhập sâu vào bên trong Cổ Bách, tìm kiếm điểm yếu cốt lõi của nó, cố gắng kết liễu chỉ bằng một đòn.”

Lời vừa dứt, phòng họp lại chìm vào tĩnh lặng. Mọi người đều suy tư về nhiệm vụ phù hợp với mình, và tính khả thi của toàn bộ kế hoạch.

Kiều Kiều và Đường Minh Lễ cùng những người khác trao đổi ánh mắt.

Thượng Quan Giang là người đầu tiên đứng dậy, ưỡn thẳng lưng, giọng nói kiên định. “Cục trưởng, tôi xin được tham gia tiểu đội thứ nhất, chịu trách nhiệm thu hút sự chú ý. Kỹ năng thẻ bài của tôi là dịch chuyển tức thời, có thể tạo ra động tĩnh lớn trong thời gian ngắn, thu hút phần lớn hỏa lực của Cổ Bách.”

Chu Chấn Quốc khẽ gật đầu, trong mắt lóe lên vẻ tán thưởng. “Tốt. Năng lực của cậu quả thực phù hợp với nhiệm vụ này. Vậy tiểu đội thứ nhất sẽ do Vương Phất Vân dẫn dắt.” Ông ta nhìn Vương Phất Vân. “Cô hãy chọn thêm một thành viên nữa.”

Ánh mắt Vương Phất Vân lướt qua khắp phòng họp, cuối cùng dừng lại trên Hạ Mạt Mạt. “Nghe nói Hạ Mạt Mạt mang theo một con báo tuyết và một con hải đông thanh. Cả hai đều nổi tiếng về tốc độ, tôi nghĩ chúng có thể giúp ích rất nhiều cho chúng ta.”

Hạ Mạt Mạt hơi sững sờ, rồi gật đầu đồng ý.

Bất chợt, Đệ Ngũ Bá Sơn lên tiếng. Giọng hắn, khác hẳn vẻ ngoài u ám, lại trong trẻo đến lạ. “Tôi và Kiều Kiều sẽ chịu trách nhiệm dọn dẹp các thực vật biến dị ở vòng ngoài.” Giọng điệu của hắn không giống một câu hỏi, mà là một lời khẳng định không thể nghi ngờ, như thể đây đã là quyết định cuối cùng.

Kiều Kiều tỏ vẻ không quan tâm. Nếu có thể hoàn thành thêm vài nhiệm vụ thì càng tốt, tốt nhất là gặp thêm hai nhiệm vụ cấp B để Tiểu Kiều có thêm hai cái đuôi nữa.

Còn về cơ hội tiêu diệt Cổ Bách của tiểu đội thứ ba, cô chắc chắn sẽ tranh giành.

Những người khác không biết, cô còn có một át chủ bài ẩn giấu.

Vậy là, Đỗ Dũng, Tô Thiên, Quan Duệ, Đường Minh Lễ và Quý Linh – năm người còn lại – sẽ thuộc tiểu đội thứ ba, trực tiếp đối đầu với Cổ Bách.

Dù trong lòng Đỗ Dũng có chút bất mãn, nhưng thấy mọi người đều đồng ý, hắn đành ngầm chấp nhận.

Chu Chấn Quốc nhìn Quan Duệ và Đường Minh Lễ. “Trọng trách tìm kiếm điểm yếu cốt lõi của Cổ Bách, tôi giao cho tiểu đội thứ ba của các cậu.”

Quan Duệ nghiêm trang chào kiểu quân đội. “Cục trưởng cứ yên tâm, chúng tôi nhất định sẽ dốc hết sức mình.”

Sau khi phân nhóm được xác định, Chu Chấn Quốc lại giải thích chi tiết về lộ trình hành động và những điều cần lưu ý cho mỗi tiểu đội.

Cục Quản lý Đặc biệt sẽ cử người đưa họ đến vòng ngoài của Vườn Bách Thảo, nhưng Cổ Bách rất nhạy cảm, phần còn lại chỉ có thể trông cậy vào chính họ.

Ông ta còn lấy ra một bản đồ chi tiết của Vườn Bách Thảo Quốc gia, trên đó đánh dấu rõ ràng các khu vực phân bố thực vật biến dị và những điểm nguy hiểm tiềm tàng.

“Mọi người phải nhớ kỹ, mỗi một khâu trong hành động lần này đều cực kỳ quan trọng. Bất kỳ sai sót nhỏ nào cũng có thể dẫn đến thất bại của toàn bộ nhiệm vụ. Vì vậy, trong quá trình hành động, nhất định phải giữ cảnh giác cao độ, tuân thủ mệnh lệnh, và phối hợp chặt chẽ với nhau.” Ánh mắt Chu Chấn Quốc lộ rõ sự lo lắng sâu sắc và cả niềm hy vọng.

Sau khi cuộc họp kết thúc, mọi người trở về phòng riêng, chuẩn bị cho nhiệm vụ sắp tới.

Kiều Kiều ngồi bên mép giường, trong tay mân mê cây đũa phép. Thay vì sợ hãi và lo lắng, trong lòng cô tràn ngập sự mong chờ và phấn khích.

“Nhiệm vụ cấp A… thật đáng để thử.”

Nhiệm vụ lần này sẽ là thử thách lớn nhất mà cô phải đối mặt, nhưng cô không hề có ý định lùi bước.

Tiểu Kiều cũng hừng hực ý chí chiến đấu, không kém gì Kiều Mạn.

Sáng sớm hôm sau, ánh nắng yếu ớt xuyên qua khung cửa sổ, rải rác trên nền phòng.