Trúc Lan chẳng hề can dự vào việc nhà mẹ đẻ. Ý niệm của Đại ca quả là tốt, song Dương Văn lại là đích tôn. "Đại ca à, chốn biển khơi hiểm nguy khôn lường, vả lại không phải ai cũng hợp với sóng gió. Chứng say sóng đã là một trở ngại lớn rồi."
Xương Nghĩa may mắn thay, nên mới thuận lợi ra khơi. Hải quân tuyển chọn, điều kiện tiên quyết chính là phải giỏi thủy tính. Phần lớn binh sĩ hải quân đều xuất thân từ những vùng sông nước.
Dương Trúc Mộc vẫn chưa nguôi lòng, bởi ông đã nhìn thấy cơ hội. "Vậy thì vài hôm nữa, ta cùng Nhị đệ sẽ dẫn mấy đứa trẻ ra bờ biển. Ta nhớ muội từng nói muội có ngư trường ở đó, nhân tiện chúng ta đến xem, mở mang kiến thức."
Trúc Lan hiểu rõ, lời nàng nói ra cũng chẳng thể khiến Đại ca đổi ý. "Được, thiếp sẽ cho quản gia sắp xếp chu toàn."
Dương Trúc Lâm vẫn lắng nghe, chẳng hề xen lời. Từ khi phụ thân khuất núi, Đại ca đã gánh vác gia nghiệp. Ở Lễ Châu thành, ông cũng luôn lấy Đại ca làm gương. Trúc Lan nhìn Dương Văn cùng mấy đứa trẻ đang múa kiếm, thấy chúng đều là những đứa trẻ xuất sắc. Dù con cháu Dương gia không nhiều, nhưng phẩm chất lại chẳng tồi. "Thư Nhân đã sắp xếp lại không ít sách vở, bảo rằng đợi các huynh về sẽ mang theo."
Dương Trúc Mộc cười vang. "Tốt quá. Nói ra thì, sách vở trong nhà ta đều do muội tặng cả. Cháu cả của muội còn bảo, thư phòng nhà ta sắp sánh kịp với phủ đệ của quan văn rồi."
Trúc Lan đáp: "Các huynh phải coi trọng điều này. Sách vở là sự truyền thừa vô cùng quan trọng. Thư Nhân từng nói với thiếp, Lý Thượng Thư của Binh Bộ là người uyên bác thi thư, Thư Nhân rất mực kính phục vị Thượng Thư ấy."
Dương Trúc Mộc rất mực coi trọng lời muội phu. Chức Binh Bộ Thượng Thư đối với Dương gia quả là quá xa vời, nhưng đó lại là một tấm gương sáng. "Muội cứ yên tâm, chúng ta luôn đề cao việc học hành của con trẻ."
Thoáng chốc đã năm ngày sau, đến kỳ Hoàng Hậu triệu kiến Trúc Lan. Trong năm ngày này, không ít chuyện đã xảy ra. Đại sự đầu tiên là việc cung đình đột ngột cho xuất cung nhiều cung nữ và các ma ma chấp sự, các thế gia chẳng hề được báo trước, mọi việc diễn ra quá đỗi bất ngờ.
Nhiều người còn chưa kịp phản ứng, cung nữ đã rời khỏi cung cấm. Khi Trúc Lan nhận được tin, theo lời khuyên của Tống Bà Tử, Chu gia đã mời vài vị cung nữ lớn tuổi hồi phủ. Tống Bà Tử đã ra tay thì ắt hẳn không có sai sót. Trúc Lan dự định sắp xếp họ bên cạnh Ngọc Sương và các cô nương khác, để sau này khi các nàng xuất giá, họ sẽ trở thành ma ma thân cận.
Còn về các ma ma chấp sự, Trúc Lan không hề động tâm. Những ma ma này luôn bị các thế gia tranh giành, Chu gia miếu nhỏ khó lòng dung chứa. So với các ma ma chấp sự, những cung nữ lớn tuổi chưa chắc đã kém cạnh. Chức vị trong cung có hạn, quy tắc hậu cung lại nhiều vô kể, nên ma ma chấp sự cũng chẳng phải ai cũng là người tốt.
Trúc Lan theo nữ quan tiến cung. Hậu cung đã tinh giảm cung nữ, tuy chẳng đến nỗi lạnh lẽo, nhưng cũng trở nên tĩnh lặng hơn nhiều. Chẳng mấy chốc đã đến tẩm điện của Hoàng Hậu, nơi đây số lượng cung nữ cũng đã giảm đi đáng kể.
Hoàng Hậu đang ngồi dưới lương đình trong viện, tự mình đối cờ, nghe thấy động tĩnh mới ngẩng đầu lên. Trúc Lan tiến lên hành lễ: "Thần phụ bái kiến Hoàng Hậu nương nương." Tuyết Hàm: "Thần nữ bái kiến Hoàng Hậu nương nương." Hoàng Hậu rõ ràng tâm tình vui vẻ, cười nói: "Mau mau đứng dậy. Dương Thục Nhân có biết đánh cờ không?"
Trúc Lan: "Thần phụ biết đôi chút." Hoàng Hậu: "Vậy cùng Bổn cung đánh một ván." Trong lương đình, Trúc Lan thấy trên chiếc bàn thấp bên cạnh bày không ít danh sách, nàng chẳng dám nhìn nhiều, cẩn thận ngồi xuống. Hoàng Hậu lại nói: "Nghe nói Chu tiểu thư pha trà rất khéo, có thể pha một chén cho Bổn cung thưởng thức chăng?" Tuyết Hàm: "Thần nữ xin múa rìu qua mắt thợ." Hoàng Hậu cầm quân cờ, nói: "Thục Nhân đi trước."
Trúc Lan chẳng hề khách khí, nàng tự biết tài cờ của mình. Nàng đi nước đầu tiên. Sân viện tĩnh lặng, vừa ngửi hương trà vừa đánh cờ. Đáng tiếc, ván cờ chưa kết thúc thì Quý Phi Nương Nương đã đến. Quý Phi Nương Nương là mẫu phi của Lương Vương, lại là phi tần chỉ đứng sau Hoàng Hậu, nàng ta ngẩng cao cằm. "Nghe nói Hoàng Hậu nương nương triệu kiến nữ quyến, thần thiếp cũng đến góp chút vui."
Hoàng Hậu nhấp chén trà vừa pha, ánh mắt hờ hững nhìn Quý Phi: "Mới có mấy ngày, Quý Phi lại quên mất quy củ rồi sao?" Phùng Quý Phi cứng đờ nét mặt, nàng ta nghiêm chỉnh hành lễ: "Thần thiếp bái kiến Hoàng Hậu nương nương."
Ánh mắt Hoàng Hậu lướt qua nữ quan phía sau Phùng Quý Phi: "Bổn cung đã đánh giá thấp Quý Phi rồi. Dù có chặt đứt tay chân, tai mắt này vẫn tinh tường lắm thay. Chẳng trách ngay cả chính điện của Hoàng Thượng, ngươi cũng nắm rõ như lòng bàn tay."
Sắc mặt Phùng Quý Phi biến đổi. Nhiều năm yên ổn, đây là lần đầu tiên Hoàng Hậu chủ động ra tay, đánh cho tất cả mọi người trở tay không kịp. Công sức gây dựng bao năm bị tổn thất nặng nề. Đáng hận hơn, họ nhiều năm không nhìn thấu Hoàng Hậu, nhưng Hoàng Hậu lại nhìn thấu họ tường tận, ra tay vừa nhanh vừa chuẩn xác. Nàng ta tìm đến Hoàng Thượng, nhưng Hoàng Thượng chẳng thèm gặp. Hoàng Hậu còn phạt nàng ta, giờ đầu gối vẫn còn đau nhức. Mấy ngày liền không được nghỉ ngơi tử tế, chốn hậu cung này, ngoài Trần Phi và Tề Phi, các phi tần khác cũng đều chịu phạt.
Trúc Lan cùng khuê nữ hành lễ với Quý Phi, rồi lui về một bên. Nàng không nhìn kỹ Quý Phi, nhưng thoáng qua cũng đã thấy rõ đại khái. Dung mạo của Quý Phi chẳng hề quá đỗi xuất chúng, nàng ta lại gầy gò. Trúc Lan thầm nghĩ, những vị đại diện cho thế lực trong hậu cung của Hoàng Thượng, quyền thế chẳng hề đồng nghĩa với nhan sắc. Việc trong các vở kịch, hễ lôi ra một phi tần là một mỹ nhân, quả là điều phi thực tế.
Trúc Lan nhiều năm qua đã gặp không ít tiểu thư quan lại. Mỹ nhân thì có, nhưng phần lớn các tiểu thư đều mang dung mạo bình thường, đa phần là thanh tú mà thôi.
Trúc Lan lặng lẽ lắng nghe Hoàng Hậu và Quý Phi lời qua tiếng lại. Quý Phi châm chọc Hoàng Hậu tính toán quá sớm cho Thái Tử, rằng hậu cung này vẫn là của Hoàng Thượng, Hoàng Hậu dọn dẹp quá vội vàng. Hoàng Hậu thì đâm thẳng vào tim Quý Phi, nói Quý Phi thiển cận, đã đạt đến đỉnh cao rồi.
Trúc Lan có cảm giác mình đã biết quá nhiều chuyện thâm cung. Tuy nhiên, Quý Phi cũng đã nhắc nhở, Hoàng Hậu làm lớn chuyện này quả thực là vì xót thương Dung Xuyên, nhưng cũng không loại trừ việc nhân tiện thanh lọc hậu cung, đặt nền móng cho Thái Tử.
Quý Phi đã mệt mỏi. "Trà Chu tiểu thư pha quả là không tồi, rót cho ta một chén để nếm thử xem sao."
Hoàng Hậu cười khẩy: "Muốn uống trà thì về cung của ngươi mà uống, trà của Bổn cung không phải ai muốn uống cũng được."
Sắc mặt Quý Phi càng thêm khó coi. Nàng ta rõ ràng Hoàng Hậu yêu thích Chu tiểu thư. Chuyện cầu phúc kia, Hoàng Hậu đang vả mặt nàng ta. Nàng ta cố ý sai khiến Chu tiểu thư, Hoàng Hậu chẳng hề nghĩ ngợi mà ngăn lại, chẳng chừa cho nàng ta chút thể diện nào. Nàng ta đứng dậy, nghiến răng: "Vậy thần thiếp xin cáo lui về cung."
"Sau này, nếu không có triệu kiến, tốt nhất là nên bớt lui tới."
Trong lòng Trúc Lan dâng trào sự kích động, đây là màn đối đầu trực diện, xé toạc mặt mũi nhau ngay tại chỗ. Hoàng Hậu quả là cứng rắn. Phải rồi, Thái Tử không chỉ là đích tử mà còn là trưởng tử, địa vị hiện tại vô cùng vững chắc, huống hồ, Hoàng Hậu còn có đến hai người con trai cơ mà!
Đợi Quý Phi bại trận rời đi, một ván cờ cũng đã kết thúc, mấy vị nữ quan bưng sổ sách đến. Hoàng Hậu cũng chẳng hề rảnh rỗi, chốn hậu cung rộng lớn cần phải được quản lý. Lại qua thêm nửa canh giờ, Trúc Lan dẫn khuê nữ rời khỏi cung cấm.
Lần Hoàng Hậu triệu kiến này, chỉ là để thực hiện lời hứa ở chùa chiền, vẫn là vì muốn đề cao Chu gia. Kỳ thực, Hoàng Hậu chẳng có nhiều lời để trò chuyện cùng Trúc Lan, nên mới lấy việc đánh cờ làm chủ. Kỳ nghệ của Hoàng Hậu rất cao, để giết thời gian, dù Trúc Lan cờ kém, cũng phải đánh thêm một lúc.
Ngồi trên xe ngựa trở về nhà, lòng bàn tay Tuyết Hàm đã rịn mồ hôi. "Mẫu thân, người sờ tay con xem." Trúc Lan đưa tay chạm vào, tay khuê nữ lạnh ngắt: "Khó cho con vẫn giữ được sự ổn định để pha trà."
Tuyết Hàm xoa xoa tay: "Mẫu thân, con sợ mình làm rơi chén trà mất. Phù, cuối cùng cũng đã ra khỏi cung rồi." Nàng còn chẳng dám uống trà, sợ rằng vì căng thẳng mà muốn đi tiện, khi đó thì mất mặt lớn rồi.
Đề xuất Hiện Đại: Hẹn Hò Với Anh Đi, Sẽ Rất Thú Vị Đấy
