Thời gian thấm thoát thoi đưa, chớp mắt đã gần đến kỳ Phủ thí. Tại kinh thành, kỳ thi này không mấy được chú ý, bởi lẽ tâm điểm lúc này đều đổ dồn vào đại hôn của Nhị Hoàng Tử.
Ngày lành đã định, diễn ra sau kỳ Viện thí. Nhờ Lễ Bộ âm thầm chuẩn bị từ trước nên mọi việc đều diễn ra tuần tự, không chút rối loạn.
Đại công tử Lý gia làm việc đắc lực, lại có Ôn Lục công tử hỗ trợ nên rất được lòng người. Gần đây Nhị Hoàng Tử thường xuyên lui tới Lý gia, khiến họ càng thêm phần cẩn trọng, dè dặt.
Tại Chu Hầu Phủ, Lý Thị có chút phân vân, bèn hỏi: “Thưa mẫu thân, đại hôn của Nhị Hoàng Tử, chúng ta nên chuẩn bị lễ vật thế nào cho phải?”
“Cứ theo một nửa lễ phần của Thái Tử mà làm.”
Lý Thị đã hiểu ý, đáp: “Nhi tử rõ rồi ạ.”
Trúc Lan lại dặn thêm: “Cũng gửi một phần lễ đến nhà Nhị Hoàng Tử phi, bằng một nửa lễ vật gửi cho Nhị Hoàng Tử.”
“Nhà Nhị Hoàng Tử phi sao?” Lý Thị có chút kinh ngạc, bởi hai nhà vốn chưa từng có quan hệ lễ nghĩa gì.
Trúc Lan ra hiệu cho Ngọc Kiều tập trung viết chữ, rồi ngẩng đầu nói: “Phải, gia thế Lý gia tuy có chút đơn bạc, nhưng ta tin chắc lần này người tặng lễ sẽ không ít, nhà chúng ta cũng đừng để sót.”
Bà chắc chắn rằng Tề Vương và những người khác cũng sẽ gửi lễ vật. Đó đều là những kẻ tài giỏi trong việc suy đoán Hoàng Thượng tâm ý. Một phần lễ tuy không quá lớn nhưng lại giữ được Hoàng gia thể diện, đồng thời bù đắp phần nào Hoàng Thượng áy náy, ai nấy đều vô cùng tinh tường.
Lý Thị thầm cảm thán bản thân còn thiếu sót nhiều điều, cần phải học hỏi thêm. Trúc Lan dặn dò thêm: “Lý gia vốn thanh quý, khi tặng lễ cần chú ý tránh những điều kiêng kỵ.”
“Nhi tử chưa hiểu rõ về Lý gia, xin phép sai người đi nghe ngóng ngay ạ.”
“Ừm, vất vả cho con rồi.”
Lý Thị mỉm cười: “Dạ không có gì vất vả ạ.”
Chờ đại bá mẫu đi khỏi, Ngọc Kiều mới đặt bút xuống: “Bà nội, làm chủ mẫu một gia đình thật chẳng dễ dàng gì.”
“Đúng vậy, khó nhất chính là duy trì mạng lưới nhân tình thế thái.”
Ngọc Kiều thở dài: “Tỷ tỷ Ngọc Lộ cũng thật vất vả. Mỗi lần con đến Uông gia thăm tỷ ấy, lúc nào cũng thấy tỷ bận rộn không ngơi tay.” Dường như mọi việc lớn nhỏ ở đó đều phải qua tay Ngọc Lộ mới xong.
Trúc Lan gõ nhẹ ngón tay xuống bàn: “Đừng có tìm cách lười biếng, mau viết tiếp đi, tỷ tỷ con còn đang chờ kiểm tra bài vở đấy!”
Ngọc Kiều than thở: “Tỷ tỷ ruột của con thật là nghiêm khắc quá đi mà.”
Trúc Lan cốc nhẹ vào trán cháu gái: “Cái đồ vô tâm này, tỷ tỷ con đều là vì muốn tốt cho con thôi, hãy biết trân trọng những ngày tháng này đi.” Ngọc Kiều ỉu xìu, tình yêu thương của tỷ tỷ sao mà nặng nề quá đỗi.
Tại Bình Châu thành, đoàn người của Xương Trung tiến vào châu thành một cách kín tiếng. Mấy chiếc xe ngựa đi vào trạch viện của Chu Thị nhất tộc, dù đã cố gắng lặng lẽ nhưng vẫn thu hút sự chú ý của lân cận.
Danh tiếng của Chu Thị nhất tộc tại Bình Châu quá lớn. Nếu không nhờ sự cẩn trọng, khiêm tốn thì ngưỡng cửa nhà họ chắc đã bị giẫm nát từ lâu. Mỗi khi trạch viện này mở cửa, đồng nghĩa với việc con cháu Chu gia lại về ứng thí.
Tin tức lan truyền nhanh chóng, ai nấy đều biết tiểu nhi tử của Chu Hầu và đệ đệ của Tần Vương phi về thi Tú tài, lại còn vừa đỗ đầu kỳ Huyện thí.
Đám hạ nhân canh chừng gần đó thấy xe ngựa đến liền chạy đi báo tin. Xương Trung và Minh Huy cùng các hộ vệ võ nghệ cao cường đã sớm nhận ra sự hiện diện của những kẻ dòm ngó.
Cửa lớn đóng lại, hộ vệ tiến lên: “Tiểu công tử, bên ngoài có người canh giữ.”
Xương Trung vừa đi vào vừa nói: “Ai gửi thiếp mời thì cứ nhận, nhưng gần kỳ Phủ thí chắc không ai đường đột ghé thăm đâu. Còn lễ vật thì cứ khéo léo từ chối hết đi.”
Trạch viện đã được tộc trưởng sai người dọn dẹp sạch sẽ. Xương Trung và Minh Huy ở chung một phòng. Minh Huy vừa vào phòng đã nằm vật ra giường: “Mệt chết ta rồi.”
“Suốt dọc đường con chỉ toàn ăn với uống, ta chẳng thấy mệt chỗ nào cả.”
Minh Huy phân bua: “Con ăn là vì buồn chán quá thôi.”
Xương Trung đá nhẹ vào giày Minh Huy: “Mau dậy đọc sách đi. Đừng tưởng nắm chắc phần thắng mà lơ là, biết bao người đã bại trận vì sự chủ quan đấy.”
Minh Huy ngoan ngoãn ngồi dậy: “Tiểu thúc, sau kỳ Phủ thí cũng chẳng được thảnh thơi, hay là đợi đến kỳ Viện thí chúng ta hãy tới?”
Xương Trung liếc mắt: “Cứ ở lại đây cho đến khi kết thúc kỳ Viện thí.”
Một canh giờ sau, tiểu tốt mang vào một xấp thiếp mời. Minh Huy lật xem, rút ra một tấm: “Chà, Triệu gia vậy mà cũng dám gửi thiếp tới, Triệu đại nhân chẳng phải đã đầu quân cho Vương gia rồi sao?”
Xương Trung không ngẩng đầu: “Họ không mong chúng ta hồi đáp đâu, chỉ là gửi theo phong trào thôi.” Triệu gia sợ nếu không gửi, Chu gia sẽ nghĩ ngợi.
“Triệu gia giờ đã dựa vào Vương gia, nhưng dù là nhà nào cũng không dám đắc tội với Hầu phủ chúng ta.”
Minh Huy lại rút ra một tấm khác: “Đây là thiếp của công tử Tri phủ.”
Xương Trung nhàn nhạt nói: “Nghe nói nhiệm kỳ của Tri phủ sắp hết, chắc là muốn tìm đường nhờ vả phụ thân ta đây mà.”
Minh Huy tặc lưỡi: “Vẫn là ở Chu gia thôn thoải mái hơn.” Không có những toan tính phiền lòng, chỉ có việc học hành và đàm đạo cùng tộc nhân.
Thời gian trôi nhanh, kỳ Phủ thí kết thúc, mọi người hồi hộp chờ kết quả. Tại kinh thành, Trúc Lan đã gặp tổ mẫu của Hà cô nương tại một ngôi chùa. Hà lão thái thái dẫn theo hai cháu gái, một thứ nữ đã gả chồng và Hà cô nương.
Trúc Lan và Tô Tuyên đưa anh em Minh Gia đi cùng. Sau khi tìm hiểu, Tô Tuyên rất hài lòng với Hà Tư Thi, còn vẽ cả chân dung cho Minh Gia xem.
Hai bên gặp mặt, Trúc Lan cùng Hà lão thái thái đi lễ Phật. Lão thái thái không nhắc đến cháu gái ngay mà hỏi thăm: “Nghe nói tiểu nhi tử của phu nhân về quê thi Tú tài, lão gia nhà tôi khen tiểu công tử thông tuệ hơn người, chắc chắn sẽ đạt thứ hạng cao.”
Thực tế, Hà đại nhân còn nói thêm rằng bên cạnh tiểu công tử Chu gia toàn là bậc quyền quý như Tứ Hoàng Tử hay Phò mã tương lai, vậy mà vẫn giữ được tâm tính vững vàng, thật hiếm có. Chu Hầu quả thực rất biết dạy con.
Trúc Lan cười đáp: “Đa tạ lời chúc của bà.” Con trai bà được những bậc Trạng nguyên, Bảng nhãn chỉ dạy, bà rất kỳ vọng con mình sẽ mang về một danh hiệu Trạng nguyên.
Trúc Lan nhìn về phía thứ nữ Hà gia đang quỳ đằng xa: “Sớm nghe danh Hà gia đối đãi với con cháu rất khoan hậu, hôm nay tận mắt chứng kiến mới thấy quả thực nhân đức.”
Lão thái thái đáp: “Tuy không thể nói là công bằng tuyệt đối, nhưng cũng chưa từng để ai phải chịu thiệt thòi.” Đây chính là điểm khiến Trúc Lan có thiện cảm với Hà gia. Họ không xem con cái là công cụ để lợi dụng.
Ở phía bên kia, Ngọc Văn và Hà Tư Thi đang cùng nhau ngắm cảnh. Hai người gần đây gặp gỡ nhiều nên khá thân thiết.
Tô Tuyên khẽ huých vai con trai: “Hôm nay thấy người thật rồi, nói cho mẫu thân nghe con cảm thấy thế nào?”
Minh Gia từ một đứa trẻ hay nói, giờ đã trở thành một thiếu niên trầm ổn. Cậu đỏ mặt đáp: “Mẫu thân, đây không phải nơi để nói chuyện này.”
Tô Tuyên bĩu môi: “Con thật chẳng dứt khoát bằng muội muội con. Năm đó nếu ta không dứt khoát, làm sao có được hai anh em con bây giờ.”
Đề xuất Hiện Đại: Hẹn Hò Với Anh Đi, Sẽ Rất Thú Vị Đấy
