Trúc Lan thấy Lý Thị đứng ngẩn ngơ ở cửa, liền lên tiếng: “Vào đi thôi!”
Lý Thị bừng tỉnh, nàng vốn biết mẹ chồng tích góp được không ít đồ tốt, nhưng cảnh tượng trước mắt vẫn vượt xa dự liệu. Ánh mắt nàng dừng lại trên những món đồ vừa được chọn ra, hỏi: “Mẹ, sao người lại đột nhiên muốn dọn dẹp kho hàng vậy ạ?”
Trúc Lan lắc lắc tờ danh mục sính lễ trong tay: “Xương Trung sắp định thân rồi, ta đang chọn sính lễ.”
Lý Thị trợn tròn mắt: “Tiểu đệ sắp định thân sao? Là Vệ tiểu thư ạ?” Nàng sao lại chẳng nghe thấy chút phong thanh nào thế này?
Trúc Lan bấy giờ mới nhớ ra hôm qua chưa nói với Lý Thị. Vốn dĩ bà định âm thầm tiến hành, nhưng giờ đã quyết định dứt khoát nên liền kể rõ nguyên do, cuối cùng chốt lại: “Vệ tiểu thư rất khá.”
Trong đầu Lý Thị lúc này chỉ toàn là ý nghĩ sắp có một vị đệ muội còn nhỏ tuổi hơn cả con dâu mình. Ôi chao, cảm giác này thật mới mẻ làm sao. Nàng nhiệt tình nói: “Mẹ, để con giúp người.”
Trúc Lan nghi hoặc nhìn con dâu, thấy nàng ấy còn vui mừng hơn cả mình thì bật cười lắc đầu, trong lòng lại thấy an ủi. Đối mặt với bao nhiêu kỳ trân dị bảo mà Lý Thị vẫn giữ được tâm thế bình thản, quả không phụ lòng bà yêu mến.
Đợi đến khi chọn xong sính lễ, cả Chu phủ đều đã biết tin Xương Trung sắp định thân. Mấy nàng dâu tụ họp tại viện chính, rôm rả bàn tán về Vệ tiểu thư, vị đệ muội tương lai mà ai nấy đều tò mò muốn gặp mặt.
Tại Vệ gia, Phùng Thị kinh ngạc khi thấy Tần Vương Phi đích thân tới cửa, vội vàng ra nghênh đón: “Bái kiến Vương phi.”
Tuyết Hàm mỉm cười: “Đột ngột ghé thăm, không làm phiền bà chứ?”
Phùng Thị vui mừng khôn xiết: “Người đến khiến tệ xá thêm rạng rỡ, Vương phi mời vào trong.”
Đây là lần đầu Tuyết Hàm đến Vệ gia. Trạch viện nhà họ khá thanh nhã, trong viện chính trồng không ít hoa cỏ. Phùng Thị thấy Vương phi nhìn ngắm hoa cỏ liền nói: “Tôi vốn yêu thích cỏ cây nên có trồng nhiều một chút.”
“Rất đẹp.” Tuyết Hàm khen ngợi.
Phùng Thị nghe vậy thì rất vui, bởi những hoa cỏ này đều do tự tay bà chăm sóc: “Vương phi mời.”
Vào đến trong phòng, Tuyết Hàm kín đáo quan sát một lượt rồi ngồi xuống hỏi: “Sao không thấy Vệ tiểu thư đâu?”
Phùng Thị trong lòng khẽ động: “Con bé đang chép kinh văn. Vương phi muốn gặp nó sao? Tôi sẽ gọi nó ra ngay.”
Tuyết Hàm không vội gặp người, cười nói: “Không cần gọi tiểu thư ra đâu. Đúng rồi, ta có mang theo món quà nhỏ cho cô ấy.”
Nữ quan tiến lên đặt chiếc hộp nhỏ lên bàn, ra hiệu cho Phùng Thị mở ra xem. Phùng Thị nhìn chiếc hộp không lớn, trong lòng thầm đoán nhưng động tác vẫn nhanh nhẹn. Bên trong là một miếng ngọc bội: “Cái này là...?”
Tuyết Hàm giải thích: “Miếng ngọc này cùng một khối phôi với ngọc bội của tiểu đệ ta.”
Năm đó khi cha đi mua ngọc, Dung Xuyên cũng đi cùng, tiện tay mua luôn mấy miếng còn lại. Con gái con trai đều có phần, miếng này vốn cất trong kho, nay dùng để truyền đạt ý tứ là hợp nhất.
Phùng Thị không kìm được mà siết chặt miếng ngọc, khóe miệng tươi rói không sao giấu được. Bà bình phục tâm tình kích động, vui vẻ nói: “Tôi sẽ giao cho Hinh Di, bảo con bé giữ gìn cẩn thận.”
Tuyết Hàm mắt ngời ý cười: “Sẽ có lúc cần đeo ra ngoài thôi.”
Phùng Thị thầm cảm thán sự quyết đoán của Chu Hầu phủ. Bà vốn tưởng còn phải chờ thêm, cũng chưa từng lo lắng về Kỷ Dung, bởi có Chu Hầu phu nhân lợi hại như vậy thì Kỷ Dung chẳng thể làm nên chuyện gì. Không ngờ Hầu phủ lại trực tiếp định thân luôn.
Phùng Thị cất ngọc bội vào hộp: “Hèn chi sáng nay thấy hỉ tước đậu trên cành, quả nhiên là có đại hỉ sự.”
Tuyết Hàm rất thích sự thông minh của Phùng Thị, người mẹ thông tuệ thì dạy con chắc chắn không kém: “Vậy ta không ngồi lâu nữa, trong nhà còn đang đợi tin.”
Phùng Thị nghe vậy không dám giữ khách: “Để tôi tiễn người.”
Buổi trưa, Trúc Lan kéo hai con gái lớn nhỏ cùng chọn ngày lành. Còn về việc mời ai làm mối, Chu Hầu phủ bây giờ không còn như lúc mới vào kinh, người sẵn lòng giúp đỡ rất nhiều.
Tuyết Mai nhìn ngày tháng, hỏi: “Liệu có gấp quá không mẹ?”
Trúc Lan đáp: “Không gấp, đồ đạc cho tiểu đệ các con thành thân ta đã chuẩn bị xong cả rồi.” Vì thế sẽ không có chuyện luống cuống tay chân, chỉ cần mời bà mối chọn ngày là được.
Tuyết Mai ngạc nhiên: “Mẹ chuẩn bị từ bao giờ thế ạ?”
Trúc Lan thầm nghĩ từ khi con trai vừa chào đời bà và Thư Nhân đã bắt đầu chuẩn bị, nhưng không thể nói ra, chỉ bảo: “Đã chuẩn bị từ sớm rồi.”
Tuyết Mai cũng không nghĩ nhiều: “Tiểu đệ sắp định thân rồi, nhanh thật đấy.”
Trúc Lan cũng không khỏi cảm thán, nhưng lúc này bà chỉ thấy hưng phấn, cảm giác này mãnh liệt hơn hẳn so với lúc cưới vợ cho mấy đứa con trai trước.
Sáng hôm sau tại buổi chầu, thật khéo là Vệ đại nhân cũng có mặt. Chu Thư Nhân cảm nhận được ánh mắt nhìn tới, liền hiền hòa gật đầu chào Vệ đại nhân.
Vệ đại nhân bấy giờ mới thực sự yên lòng. Chu Hầu phủ thật sự muốn kết thân với nhà mình, con gái sắp được gả vào nơi phúc đức, điều này cũng tốt cho ông và con trai. Có mối thông gia này, ông chẳng còn sợ bị kẻ khác gây khó dễ ở Hình bộ nữa, đêm nay về phủ cuối cùng cũng có thể ngủ ngon giấc.
Hình bộ Thượng thư thắc mắc: “Ông quen biết Chu Hầu từ bao giờ thế?”
Vệ đại nhân nhất thời khó xử, đây là chốn triều đường, lại không tiện giấu giếm Thượng thư đại nhân, sợ sau này định thân rồi mới nói sẽ khiến đại nhân có thành kiến.
May mà Hoàng thượng đã đến, Hình bộ Thượng thư quay đầu lại, Vệ đại nhân mới thở phào nhẹ nhõm, vận khí của ông quả thực không tệ.
Tan triều, Uông Cửu tiến lại gần: “Vệ gia sao?”
“Ánh mắt ông tinh tường đấy.” Chu Thư Nhân đáp.
Uông Cửu nói: “Hình bộ Thượng thư nhìn ông mấy lần, tan triều ông lại gật đầu với Vệ đại nhân, tôi muốn không thấy cũng khó.”
“Chỉ có thể nói là ông quá quan tâm đến tôi thôi.”
Uông Cửu hỏi: “Thật sự định rồi sao?”
“Định thân còn có thể là giả?”
“Tôi thật không ngờ lại là Vệ gia.”
Chu Thư Nhân liếc mắt một cái: “Chuyện ông không ngờ tới còn nhiều lắm, tôi đi trước đây.”
Uông Cửu nhìn Chu Thư Nhân rời đi cùng tiểu thái giám, lắc đầu cảm thán. Không biết bao nhiêu người nhìn chằm chằm vào Xương Trung, vậy mà lại để Vệ gia giành được trước, vận khí nhà họ Vệ đúng là tốt thật.
Thời gian trôi mau, danh sách trẻ mồ côi ở học viện đi thảo nguyên đã định. Phía Trúc Lan xảy ra một chuyện ngoài ý muốn, một nữ hài vốn được giữ lại trường đã đổi suất với một nữ hài trong danh sách, tất cả chỉ vì người trong lòng nàng ấy đi thảo nguyên.
Dưới sự chứng kiến của nữ quan, hai người đã thành thân. Vốn dĩ họ chẳng có mấy đồng bạc, nhưng nhờ đi thảo nguyên dạy học nên không chỉ được miễn một nửa nợ mà còn được phát trước một tháng tiền lương. Tiền lương đi thảo nguyên rất cao, phần phát trước này không phải dùng để trả nợ, hai người trích ra một phần làm đám cưới, số còn lại dùng để mua sắm đồ dùng và rau khô.
Không chỉ đôi vợ chồng mới cưới biết tính toán, những đứa trẻ khác đi thảo nguyên cũng mua không ít rau khô. Chúng dự định đợi đến mùa đông sẽ đổi lấy nhu yếu phẩm với dân du mục, đều là những đứa trẻ thông minh cả.
Công việc của Trúc Lan vừa xong xuôi, ngày mai là ngày sang Vệ gia dạm hỏi. Về phần Kỷ Dung, Trúc Lan vẫn luôn để mắt tới vì sợ xảy ra chuyện ngoài ý muốn, dù Kỷ Dung đang bị cấm túc bà vẫn không lơ là.
Đang lúc tâm trạng phấn chấn, Đinh quản gia vào viện chính báo: “Lão phu nhân, La gia Lão phu nhân muốn gặp người.”
Trúc Lan không nghĩ La gia Lão phu nhân hồ đồ, bà biết lão phu nhân đang bệnh, nay bệnh chưa khỏi hẳn đã tìm đến cửa, chắc chắn là để xin lỗi chuyện của Kỷ Dung. Bà khẽ thở dài: “Mời vào.”
La gia Lão phu nhân bước đi chậm chạp, một trận bệnh đã rút cạn không ít tinh thần, người gầy sọp hẳn đi, trông càng thêm già yếu.
Trúc Lan nói: “Mau mời ngồi.”
La gia Lão phu nhân tạ ơn rồi ngồi xuống: “Mạo muội đến quấy rầy phu nhân rồi.”
Trúc Lan ra hiệu cho nha hoàn dâng nước trái cây: “Nghe nói bà lâm bệnh, ta thấy vẫn chưa khỏi hẳn sao?”
Đề xuất Hiện Đại: Một Lần Biệt Ly, Vô Vọng Trở Về
