Trúc Lan nghỉ ngơi một lát rồi lại tiếp tục xem sổ sách. Đây mới chỉ là những vấn đề hiện rõ trên giấy tờ, còn bao nhiêu khuất tất chưa biết tới, như việc quần áo quyên góp ở các châu có bị đem đi bán lại hay không, lương thực cứu tế có bị đánh tráo thành loại thô kém hay không.
Bà vốn chẳng muốn dùng ác ý lớn nhất để suy đoán lòng người, nhưng sự thật lại thường đúng như những gì bà lo sợ. Càng nghĩ, lòng bà lại càng thêm nặng nề.
Ngày hôm sau, Trúc Lan đích thân vào cung, giao sổ sách cho Thái Hậu. Thái Hậu lật xem xong, trầm giọng hỏi: “Ngươi có cao kiến gì không?”
“Lão thân nghĩ rằng nên phái người đi kiểm tra kỹ lưỡng, chứ không nên chỉ nghe báo cáo một chiều.”
Thái Hậu gật đầu: “Ngươi nói vậy, chắc hẳn đã có nhân tuyển trong lòng?”
Trúc Lan mỉm cười đáp: “Vinh Hầu những năm qua tâm huyết đều dồn cả vào đám trẻ mồ côi, hắn hiểu rõ nhất tình hình các trang viên ngoài thành. Để hắn đi kiểm tra là thích hợp nhất, tôn nhi của lão thân là Minh Thụy cũng có thể đi theo hỗ trợ.”
Thái Hậu không lập tức nhận lời, chỉ thở dài: “Năm đó, những người quản lý trang viên đều là do ta đích thân phái đi.”
Nay xảy ra chuyện tham ô, Thái Hậu không khỏi nổi giận. Trúc Lan khẽ khàng: “Đó là do bọn họ không quản được lòng tham của mình mà thôi.”
Trong lòng bà lại thầm nghĩ, lúc ở kinh thành chắc hẳn bọn chúng cũng đã nhận hối lộ không ít. Nhìn thủ pháp làm sổ sách kia, rõ ràng là kẻ lão luyện.
Thái Hậu nói: “Lần này ta sẽ chọn lựa quản sự thật kỹ.”
Sau đó, Thái Hậu hỏi thêm nhiều chuyện về đám trẻ mồ côi. Đến khi Trúc Lan cáo lui, Thái Hậu vẫn chưa chính thức nhắc đến việc để Vinh Ân Khanh đi tuần tra.
Buổi chiều, Vinh Ân Khanh đến hầu phủ, nét mặt rạng rỡ niềm vui: “Lão phu nhân, trong cung truyền tin, bảo ta đợi sau đại hôn của Thái Tử sẽ khởi hành đi các châu để tuần tra các trang viên trẻ mồ côi.”
Trúc Lan hỏi: “Là Thái Hậu truyền lời sao?”
Vinh Ân Khanh đáp: “Phải, Thái Thượng Hoàng còn phái thêm nhân thủ cho ta. Đúng rồi, Minh Thụy cũng sẽ đi cùng.”
Trúc Lan tâm niệm xoay chuyển, Thái Hậu không đáp ứng ngay chắc chắn là để bàn bạc với Thái Thượng Hoàng. Việc Vinh Ân Khanh trở thành một Hầu gia phú quý có thể nói là do một tay Thái Thượng Hoàng tác thành. Bà cười nói: “Hoàng thất rất coi trọng đám trẻ mồ côi ở các châu, ngươi hãy dốc lòng mà làm.”
Vinh Ân Khanh cũng nhận ra sự coi trọng này. Đám trẻ ở trang viên ngoại thành kinh sư sắp sửa thành tài, quốc gia đang cần bọn họ: “Ta nhất định sẽ dốc hết sức mình.”
Sau khi Vinh Ân Khanh rời đi, Trúc Lan gọi Minh Thụy đến dặn dò: “Lúc đi tuần tra, hãy năng ra đồng ruộng xem xét, tìm hiểu thêm về kinh tế và đời sống của địa phương.”
Minh Thụy cung kính: “Tôn nhi ghi nhớ lời bà nội.”
Trúc Lan lại dặn: “Chuẩn bị thêm nhiều y phục chống rét. Chuyến tuần tra này kéo dài, đi đường vào mùa đông rất vất vả.”
“Bà nội yên tâm, tôn nhi sẽ tự biết chăm sóc bản thân.”
Trúc Lan ra hiệu cho đám nha hoàn lui xuống hết, rồi mới nói nhỏ: “Hiện tại là Thái Hậu quản lý, nhưng Hoàng Thượng đang đợi xem đám trẻ ở ngoại thành thành tài ra sao. Khi Hoàng Thượng thấy được kết quả, các trang viên sẽ có sự thay đổi lớn. Con bây giờ hãy năng thể hiện bản thân, giúp đỡ làm việc cho thật tốt, điều này rất có lợi cho tương lai của con.”
Ánh mắt Minh Thụy mang theo ý cười: “Tôn nhi lại khiến bà nội phải nhọc lòng rồi.”
Trúc Lan cười đáp: “Con chính là đứa trẻ khiến ta quá đỗi yên tâm, ta chỉ mong được lo lắng cho con nhiều hơn một chút.”
Một khắc sau, Minh Thụy ghi nhớ những lời dặn dò của bà nội rồi rời khỏi viện chính. Bước chân về viện của hắn nhẹ nhàng hơn hẳn. Hắn quả thực không vội vàng, nhưng cơ hội đã ở ngay trước mắt, nhất định phải nắm lấy.
Lâm Thị thấy phu quân trở về, nhạy bén nhận ra: “Bà nội đã nói gì mà tướng công lại vui mừng đến thế?”
Minh Thụy đợi hơi lạnh trên người tan bớt mới bế con gái lên: “Bà nội vừa tìm cho ta một công việc tốt.”
Lâm Thị nghe xong thì mừng cho phu quân, nhưng lại không nỡ: “Đi chuyến này, e là đến Tết cũng chẳng kịp về nhà.”
Minh Thụy vỗ về: “Việc trong nhà đành giao lại cho nàng vậy.”
Lâm Thị tựa đầu vào vai phu quân: “Chàng đi đường nhớ giữ gìn sức khỏe, phải thường xuyên viết thư về đấy.”
“Được.”
Lâm Thị ngẩng đầu lên: “Chàng cứ yên tâm, thiếp sẽ chăm sóc cha mẹ thật tốt, nhất định sẽ nuôi con gái chúng ta béo mầm.”
Minh Thụy khẽ ho một tiếng: “Con gái đã đủ mập mạp rồi.”
Lâm Thị nhéo nhéo bàn tay mũm mĩm của con, bật cười: “Đúng là vậy thật.”
Thoắt cái đã qua bảy ngày, Chu Lão Đại đã trở về, mang theo rất nhiều đồ đạc, năm sáu chiếc rương lớn bày đầy trong đại sảnh.
Trúc Lan ngạc nhiên: “Nhiều lông thú thế này sao?”
Lý Thị chỉ vào một rương đồ trang trí: “Mẹ, còn có những món đồ này nữa, mẹ xem thế nào?”
Trúc Lan xem xét kỹ lưỡng: “Đều rất tinh xảo.”
Chu Lão Đại giải thích: “Thảo nguyên đã bình định, thương đội qua lại tấp nập. Những món đồ này là mua từ tay thương nhân ngoại quốc, da lông cũng vậy. Con thấy chất lượng da rất tốt, giá cả lại công đạo nên đã mua không ít.”
Trúc Lan hỏi: “Chuyến này chắc tốn kém không ít bạc nhỉ?”
Lý Thị cười: “Cũng không đáng là bao đâu ạ.”
Đại phòng không còn con gái chưa gả, không cần tích góp của hồi môn, những năm qua tiền bạc trong tay cũng dư dả. Đây là lần đầu tiên bà mạnh tay chi tiêu như vậy.
Trúc Lan hỏi thăm: “Minh Vân vẫn khỏe chứ?”
Chu Lão Đại đáp: “Khỏe ạ, thằng bé không chịu uất ức gì, còn cao lớn vạm vỡ hơn trước.”
Lý Thị tiếp lời: “Nó còn dẫn chúng con đi cưỡi ngựa nữa. Mẹ ơi, cảm giác cưỡi ngựa trên thảo nguyên thật sự rất tuyệt.”
Trúc Lan thốt lên: “Con mà cũng biết cưỡi ngựa sao?”
Lý Thị hếch cằm: “Con dâu cũng thông minh lắm chứ bộ.”
“Ta thấy là con gan lớn thì có.”
Chu Lão Đại cười ha hả: “Nàng ấy đúng là gan lớn thật. Vừa quất roi một cái, ngựa đã lao vút đi. Lúc đầu nàng ấy sợ đến mức la hét ầm ĩ, nhưng một lát sau đã hết sợ, còn quay sang chê con nhát gan.”
Lý Thị đỏ mặt, lườm chồng một cái sắc lẹm.
Trúc Lan nhìn sang Nhiễm Uyển, từ lúc về vẫn im lặng ngồi đó. Vợ chồng xa cách lâu ngày, chắc hẳn nàng cũng vất vả nhiều: “Các con đi đường xa về mệt rồi, mau đi nghỉ ngơi đi.”
Chu Lão Đại chỉ vào một chiếc rương: “Mẹ, rương này là dành cho mẹ và cha.”
Trúc Lan gật đầu: “Được rồi.”
Đồ đạc Chu Lão Đại mang về rất nhiều, nhưng chia ra cho mọi người thì cũng chẳng còn lại bao nhiêu. Ngọc Nghi và mấy đứa cháu gái đều được phần da lông tốt. Ngọc Nghi và Ngọc Kiều không có nhà, đồ cũng được gửi về viện của các nàng.
Chu Lão Đại trở về cũng chẳng được rảnh rỗi, ngày hôm sau đã ra trang viên. Hiện đang là mùa thu hoạch, có rất nhiều việc cần ông trông coi.
Ngày tháng thong thả trôi qua, chớp mắt đã đến hai ngày trước đại hôn của Thái Tử, cả kinh thành nhộn nhịp vô cùng.
Trên phố, trong cỗ xe ngựa của Chu Hầu phủ, Lâm Hi nói: “Muội thật sự ngưỡng mộ biểu tỷ.”
Ngọc Văn nghiêng đầu hỏi: “Ngưỡng mộ tỷ chuyện gì?”
Lâm Hi bóp bóp túi tiền của mình: “Tiền tiêu vặt của muội bị mẫu thân tịch thu mất rồi.”
Ngọc Văn cạn lời: “Muội lại gây ra chuyện gì nữa đây?”
Lâm Hi chột dạ: “Muội mua một con ngựa, vừa nhìn đã ưng ý ngay, chỉ là hơi khó thuần phục một chút.”
“Ồ, tiểu cô cô cũng là vì lo cho an nguy của muội thôi.”
“Nhưng cũng không thể tịch thu hết bạc của muội như thế chứ.”
Ngọc Văn tò mò: “Tiểu cô phụ không lén đưa bạc cho muội sao?”
Lâm Hi u sầu đáp: “Nói ra tỷ chắc không tin đâu, đường đường là Tần Vương mà bạc trong túi còn chẳng nhiều bằng muội.”
Ngọc Văn bật cười thành tiếng: “Đó là do tiểu cô phụ quá nuông chiều muội rồi.”
Lâm Hi thở dài: “Cho nên muội mới ngưỡng mộ biểu tỷ đó, tứ thẩm chẳng bao giờ quản tỷ khắt khe như vậy.”
Ngọc Văn thản nhiên: “Ai bảo mẫu thân tỷ nghèo đến mức chỉ còn mỗi tiền cơ chứ.”
“!!”
“Haha, đùa muội thôi, mẫu thân biết tỷ lười ra ngoài nên mới không quản đó.”
Đang nói chuyện thì đã đến Họa Lầu. Ngọc Văn và Lâm Hi trực tiếp lên tầng hai. Nàng nói muốn mua tranh tặng bà nội nên luôn sai người để mắt tới nơi này, chỉ chờ có tranh đẹp là báo ngay. Nàng đã đánh tiếng từ sớm, vừa lên đến nơi, chưởng quỹ đã đon đả đón chào: “An Hòa Huyện Chủ.”
Ngọc Văn hỏi: “Tranh đâu rồi?”
Chưởng quỹ cung kính mời: “Mời Huyện chủ đi lối này.”
Lâm Hi hiếm khi đến những nơi như Họa Lầu nên chưởng quỹ không nhận ra nàng. Hai chị em đi vào gian trong, bức họa đã được mở sẵn ra.
Đề xuất Hiện Đại: Phó Tổng Truy Vợ: Hối Hận Đến Phát Điên
