Cặp song sinh trở về Chu phủ, tính toán thời gian chắc hẳn các muội muội đang ở bên cạnh bà ngoại, hai anh em liền rảo bước đi thẳng về phía viện chính.
Trúc Lan đang kể chuyện cho các cháu gái nghe. Ban đầu bà chỉ định kể cho mấy đứa nhỏ, nhưng đám người Lý Thị nghe thấy hay quá nên cũng nán lại không rời. Lần này Trúc Lan kể toàn những mẩu chuyện nhỏ mang ý nghĩa tích cực, điển tích thành ngữ quá nhiều, chỉ cần triển khai một chút là thành một câu chuyện thú vị.
Sự xuất hiện của cặp song sinh đã làm gián đoạn câu chuyện. Trúc Lan cũng đã kể đến mệt nhoài, bà nhấp một ngụm trà rồi bảo: “Hôm nay kể đến đây thôi.”
Ngọc Điệp và mấy đứa nhỏ lộ vẻ tiếc nuối vì nghe chưa đã, ngay cả đám người Lý Thị cũng muốn được nghe tiếp.
Trúc Lan hắng giọng hỏi: “Ta nghe nhị cữu mẫu của các con nói, các con cùng Liễu nhị công tử ra ngoài, sao lại về sớm thế này?”
Khương Bình chào hỏi mọi người xong liền ngồi phịch xuống ghế: “Bà ngoại, Liễu nhị công tử kia còn keo kiệt hơn cả lời nhị cữu cữu nói nữa.”
Khương An gật đầu phụ họa: “Chỉ gọi đúng một ấm trà, ngoài ra chẳng có lấy một đĩa điểm tâm nào. Một ấm trà bé tẹo mà ba người chia nhau, nước trà nhạt nhẽo đến mức chẳng còn vị gì, chúng cháu nhịn được đến giờ đã là giỏi lắm rồi.”
Cũng may là Liễu công tử kia còn chút thể diện, không gọi loại trà rẻ tiền nhất, nếu không bọn họ đã về sớm hơn nữa rồi.
Trúc Lan bật cười: “Nhà họ Liễu này cũng thật thú vị.”
Khương Bình im lặng một hồi rồi nói: “Nếu chỉ nhìn cái vẻ mặt xót tiền của hắn thì đúng là thú vị thật.”
Triệu Thị không nhịn được, lấy khăn tay che miệng cười. Tướng công đã từ chối rồi mà nhà họ Liễu vẫn chưa chịu từ bỏ ý định.
Lý Thị chớp chớp mắt hỏi: “Có phải nhà họ Liễu sa sút, cuộc sống khó khăn lắm không?”
Trúc Lan lắc đầu: “Gia cảnh nhà họ Liễu rất sung túc. Ta nghe Xương Nghĩa nói, tổ tiên nhà họ Liễu khi còn là dân thường đã gặp phải năm mất mùa liên tiếp, đói kém, hạn hán triền miên. Sau khi cuộc sống khấm khá hơn, nhà họ Liễu liền định ra gia quy phải tiết kiệm, dần dà mới có người trở nên keo kiệt như vậy.”
Nhà họ Liễu này ấy mà, nói chung là đừng nhắc đến tiền thì vẫn là bằng hữu, còn hễ động đến tiền thì xin lỗi, họ thà không có bằng hữu còn hơn. Đây cũng coi như là một loại cảnh giới rồi.
Cặp song sinh trợn tròn mắt, Khương An thốt lên: “Thế mà gọi là hơi keo kiệt sao? Phải gọi là cực kỳ keo kiệt mới đúng!”
Trúc Lan cười nói: “Chỉ có vài người là keo kiệt quá mức thôi, những người khác vẫn coi là bình thường.”
Ngọc Điệp chớp mắt hỏi: “Người keo kiệt như vậy, vạn nhất sau này lấy phải một nương tử tiêu tiền như nước thì tính sao?”
Ví như nàng chẳng hạn, nàng tiêu tiền rất phóng tay, mỗi lần xuống phố là phải mang về túi lớn túi nhỏ, bạc mang theo tuyệt đối không bao giờ có chuyện còn dư đem về!
Triệu Thị bật cười, đúng vậy, nhà họ Liễu không chịu bỏ cuộc, nhưng khả năng tiêu tiền của con gái nàng cũng đủ khiến người ta phải chùn bước.
Trúc Lan nhìn Ngọc Điệp, mỉm cười: “Chuyện đó thì ai mà biết được!”
Ngày hôm sau, tại cổng thành Chương Châu, vị Đồng tri nhìn mấy cái lán mới dựng thêm, thầm cảm thán tâm tư của Thái tử, chỉ một câu nói mà đổi được bao nhiêu là áo bông.
Vị Đồng tri đi ngang qua, nhận thấy rõ vẻ thất vọng trên khuôn mặt của các cô nương trong lán. Ông thầm nghĩ, nếu không phải vì muốn thu hút thêm nhiều vật tư hơn nữa, Thái tử đã định ngày mai khởi hành về kinh rồi, giờ có vật tư miễn phí, Thái tử quyết định ở lại thêm vài ngày.
Chu Thư Nhân và Thái tử thì rời khỏi thành Chương Châu để đi xem xét các thôn xóm lân cận.
Họ không xem xét những nơi gần thành mà đi xa hơn một chút. Những ngôi nhà đổ nát ở các thôn gần đó đã được dọn dẹp, còn những thôn ở xa vẫn chưa có người ngó ngàng tới. Dân làng đều đã chạy hết lên phủ thành, chỉ còn vài hộ ở lại khiến thôn xóm trở nên tĩnh mịch lạ thường. Nếu không có khói bếp bốc lên, hẳn người ta sẽ nghĩ đây là một ngôi thôn không người ở.
Thái tử bước xuống xe ngựa, men theo con đường nhỏ mòn lối vào thôn: “Nhà cửa đối với bách tính quả thực rất quan trọng.”
Chu Thư Nhân đáp: “Vâng, nhà cửa là một trong những tài sản quan trọng nhất của họ.”
Thái tử cảm thán: “Chỉ dựa vào sức mình để dựng lại nhà cửa, bách tính sẽ cần một khoản bạc không nhỏ.”
“Điện hạ có thể hỏi thăm dân làng xem sao.”
Cho nên đừng chỉ dựa vào suy nghĩ của bản thân mà cho rằng phải tốn rất nhiều tiền. Ngay cả khi Thái tử đã hạ thấp tiêu chuẩn, thì đối với bách tính, đó vẫn là một con số xa vời.
“Cữu công nói đúng lắm.”
Nghiêm Đại Nhân nghe thấy cách xưng hô này thì liếc mắt nhìn sang, ông ta vậy mà lại quên mất Chu Thư Nhân có quan hệ thân thích với hoàng gia.
Thái tử không nói thêm gì nữa, họ đi đến một hộ gia đình đang nhóm lửa chuẩn bị nấu cơm. Cửa lớn đóng chặt, tuyết phủ kín núi, mãnh thú trên rừng khi đói quá sẽ xuống núi tìm mồi.
Trên đường đi, họ đã thấy dấu vết của chó sói, chỉ là do đoàn người quá đông nên loài sói khôn ngoan không dám lộ diện.
Thị vệ gọi vài tiếng, bên trong nhà im lặng hồi lâu mới thấy một người đàn ông lưng còng run rẩy bước ra. Nhìn thấy đám người Chu Thư Nhân, trong mắt gã đầy vẻ sợ hãi, lắp bắp hỏi: “Quan gia gọi tiểu nhân có việc chi ạ?”
Chu Thư Nhân im lặng. Nếu thuở mới xuyên không ông không chọn con đường khoa cử, thì khi đối mặt với quan sai, ông cũng sẽ phải dè chừng như thế này.
Thái tử tiến lên phía trước: “Lão hương đừng sợ, chúng ta là quan sai từ phủ thành đến để xem xét tình hình thiên tai, muốn hỏi thăm lão hương vài điều.”
Người đàn ông cảm nhận được thiện ý. Những người ít khi tiếp xúc với quan sai như họ thường rất nhạy cảm. Gã an tâm hơn đôi chút, không dám đắc tội với người sang, chậm rãi mở cổng: “Bên ngoài lạnh lắm, để tiểu nhân đi đun chút nước nóng cho các vị uống ấm người.”
Thái tử ngăn lại: “Lão hương đừng bận rộn, chúng ta hỏi xong sẽ đi ngay.”
Người đàn ông lúng túng: “Vậy... mời các vị vào nhà ngồi.”
Căn nhà đất thấp bé, bên trong tối tăm mù mịt. Đã quen với ánh sáng từ cửa sổ kính, Thái tử có chút không thích nghi được.
Người thường xuyên đi lại quanh kinh thành như ngài chưa từng bước chân vào nhà nông hộ bao giờ, đây là lần đầu tiên.
Thái tử quan sát căn phòng, một chiếc bàn gỗ đã được sửa sang, chân ghế cũng đầy vết chắp vá. Tổng cộng có năm chiếc ghế thì ba chiếc đã qua sửa chữa. Người đàn ông đi ra ngoài một lát rồi bưng nước nóng vào, chỉ có vài cái bát, chắc là những cái bát lành lặn duy nhất trong nhà.
Người đàn ông căng thẳng nói: “Trong nhà không có vật gì tốt để chiêu đãi, chỉ có chút nước nóng thôi ạ.”
Trà lá không phải thứ mà những gia đình như họ có thể mua nổi, mà dù có tiền họ cũng chẳng mua, thà để dành tiền đó mua thêm chút lương thực còn hơn.
Thái tử ra hiệu cho lão hương ngồi xuống: “Lão hương đừng bận rộn nữa, chúng ta không lạnh.”
Người đàn ông không dám ngồi: “Dạ thôi, tiểu nhân đứng quen rồi, công tử có gì muốn hỏi cứ việc hỏi ạ.”
Chu Thư Nhân ngồi trên ghế, thầm nghĩ việc xóa đói giảm nghèo ở thời hiện đại còn phải làm từ từ, huống chi là thời cổ đại khó khăn muôn vàn. Chương Châu tuy nghèo nhưng chưa phải là nơi nghèo nhất, tình hình thuế khóa các châu như thế nào, ông là người rõ nhất.
Gia đình này đồ đạc tuy cũ nát, nhưng ngửi mùi cơm thơm bốc lên thì thấy cũng có chút của ăn của để, nếu không đã chẳng trụ lại thôn mà sớm đi lánh nạn rồi.
Người đàn ông tuy cũng run cầm cập vì lạnh, nhưng vẫn có áo bông cũ để mặc.
Còn ở những châu thực sự nghèo khổ, nói không ngoa, cả nhà khó lòng có nổi một bộ áo bông ấm áp, ăn còn chẳng đủ no thì nói gì đến mặc, những hủ tục lạc hậu cũng nhiều không kể xiết.
Ông từng nghĩ đến việc cứu trợ dân nghèo, nhưng ý nghĩ đó vừa nảy ra đã bị dập tắt. Chương Châu dám động vào một phần ngân sách dự phòng thiên tai, những khoản khác không dám đụng tới là vì nơi này gần kinh thành.
Còn những châu xa xôi hẻo lánh, bạc gửi xuống sẽ bị ăn chặn từng lớp một. Kẻ có lương tâm thì còn để lại cho dân chút ít, kẻ không có lương tâm thì... thật nực cười.
Thái tử hỏi xong, ra hiệu cho thị vệ xuống xe ngựa mang một ít lương thực và hai bộ áo bông vào. Những hộ nông dân còn ở lại trong thôn đều được nhận phần như vậy.
Người đàn ông nhìn lương thực và áo bông mà ngây người ra, đến khi định thần lại thì xe ngựa đã rời đi, gã mới xúc động quỳ sụp xuống đất.
Thái tử nhìn mà lòng không khỏi xót xa: “Bách tính thật gian nan.”
Chu Thư Nhân khẽ đáp: “Nhưng thần tin rằng, ngày tháng sau này sẽ càng lúc càng tốt đẹp hơn.”
Trong mắt Thái tử lấp lánh ánh sáng: “Ta cũng tin như vậy.”
Nụ cười trên môi Chu Thư Nhân càng thêm sâu, mục đích của chuyến đi này đã hoàn thành viên mãn.
Đề xuất Ngọt Sủng: Đại Lão Huyền Học Chỉ Muốn Kiếm Tiền
