Đêm xuống, Chu Thư Nhân mới trở về phủ. Người vẫn vận chiếc áo vải thô thường nhật, song bước chân lại khập khiễng, dáng đi cà nhắc. Vừa lúc giờ dùng bữa, cả nhà đang chờ đợi, ai nấy đều trông thấy dáng vẻ bất thường ấy.
Dù Chu Thư Nhân có là người mặt dày đến đâu, giờ phút này cũng không thể giữ nổi vẻ thản nhiên. Ông nói một cách gượng gạo: "Các ngươi cứ dùng bữa, chớ cần chờ ta."
Trúc Lan dõi mắt nhìn phu quân cố nén đau mà lỉnh đi. Xem ra, lần này ông thật sự đã bị đánh đòn.
Xương Trung lo lắng khôn nguôi: "Mẫu thân, chân của phụ thân bị làm sao vậy?" Vừa nói, cậu bé đã muốn chạy đi xem xét. Nhìn phụ thân đi đứng khập khiễng, lòng cậu vừa lo âu vừa xót xa.
Trúc Lan thoáng nét mặt kỳ quái. Nàng ho nhẹ một tiếng: "Không việc gì, các con chớ lo. Mau dùng bữa đi."
Bởi vẻ mặt Trúc Lan vẫn giữ được sự trấn tĩnh, Chu Lão Đại cùng các huynh đệ nhìn nhau, rồi đều im lặng tiếp tục bữa ăn.
Xương Trung vẫn không kìm lòng được, ăn vội vài miếng rồi chạy đi. Trúc Lan không kịp ngăn lại. Giờ phút này, Chu Thư Nhân thực sự không muốn bất kỳ ai đến gần. Bao nhiêu năm làm quan, đây là lần đầu tiên ông bị đánh. Vẻ mặt khi trở về đã nói lên tất cả. Chu Thư Nhân cảm thấy vô cùng hổ thẹn!
Trong phòng, Chu Thư Nhân đang cởi quần áo thì con trai bước vào. Ông giật mình, vội vàng kéo quần lên, đau đến mức phải hít một hơi lạnh.
Xương Trung vội vàng chạy đến đỡ phụ thân: "Phụ thân, người có sao không? Sao nhi tử thấy mông người sưng tấy cả lên rồi."
Mặt Chu Thư Nhân đỏ gay. Bao năm qua, đây là lần đầu tiên ông phải chịu nỗi nhục này. Hoàng Thượng thật sự ra tay đánh ư? "Sao con lại đến đây?"
Xương Trung vốn rất lo lắng, nhưng nhìn thấy vẻ mặt đỏ bừng của phụ thân, cậu lại thấy buồn cười một cách khó hiểu: "Dạ, nhi tử lo cho người nên mới đến. Phụ thân, mông người là do ai đánh vậy?"
Chu Thư Nhân bực dọc nói: "Con nói xem, ai có thể đánh được ta?"
Xương Trung đáp: "Trừ mẫu thân, thì chỉ còn Hoàng Thượng và Thái Tử. Phụ thân, hôm nay người đã lỡ lời chăng?"
Chu Thư Nhân nằm sấp trên giường. Nghe lời con nói, đứa nhỏ này quả thực đã trưởng thành rồi. Chẳng lẽ nên cảm tạ Ngô Minh đã dạy dỗ tốt chăng?
Xương Trung thấy phụ thân im lặng, liền nghiêng đầu nhìn hộp cao dược trong tay Cẩn Ngôn, rồi đưa tay ra: "Để nhi tử giúp phụ thân bôi thuốc."
Trong phòng ăn, Chu Lão Đại như ngồi trên đống lửa. Lòng hắn cứ bay về phía phụ thân, nhưng lại không dám bước tới. Hắn hiểu rõ rằng giờ phút này, phụ thân không muốn gặp ai ngoài mẫu thân. Nay tiểu đệ đã vào, hắn không vào thì sợ bị đánh, mà vào thì cũng có thể bị đánh. Quả thực là tiến thoái lưỡng nan!
Cuối cùng, hắn không thể nuốt trôi cơm nữa, bèn đi qua. Vừa vào phòng, hắn thấy tiểu đệ đang định kéo quần phụ thân xuống, còn phụ thân thì một tay giữ chặt lại.
Xương Trung cảm thấy dáng vẻ của phụ thân lúc này giống hệt như khi cậu không chịu uống thuốc. Thấy Đại ca, mắt cậu sáng rực: "Đại ca mau đến đây, giúp đệ cởi quần cho phụ thân!"
Chu Xương Nghĩa cảm thấy ánh mắt phụ thân nhìn mình sắc như dao. Hắn cười gượng: "Tiểu đệ, tay con không quen nhẹ nhàng đâu, hay là để Cẩn Ngôn bôi thuốc thì hơn."
Xương Trung trách móc nhìn Đại ca: "Chúng ta là con cái, đương nhiên phải tự mình tận hiếu."
Chu Lão Đại đứng yên không nhúc nhích. Tiểu đệ có làm càn cũng không sao, con út tuổi nhỏ có quyền được nuông chiều. Còn hắn thì không. Nhìn xem, tiểu đệ như vậy mà phụ thân không hề trách mắng, ngược lại ánh mắt nhìn hắn càng lúc càng khó chịu. Hắn chợt nảy ra ý, nhanh chóng bước tới, ôm lấy tiểu đệ: "Phụ thân, nhi tử xin phép đưa tiểu đệ ra ngoài đây." Phụ thân còn tinh thần như vậy, mẫu thân lại không hề lo lắng, ắt hẳn không có chuyện gì nghiêm trọng.
Chu Thư Nhân cảm thấy Chu Lão Đại cuối cùng cũng làm được một việc hợp ý, bèn khẽ "Ừ" một tiếng.
Xương Trung còn muốn nói thêm điều gì, nhưng Chu Lão Đại đã bịt miệng tiểu đệ, nhanh chóng rút lui ra ngoài.
Trong cung, Hoàng Thượng vẫn tiếp tục cảm thấy khó hiểu, bèn hỏi Liễu Công Công: "Trẫm tổng cộng chỉ ban năm trượng, cuối cùng vì Chu Thư Nhân kêu la quá thảm thiết, nên chỉ đánh hai trượng. Ngươi xác định tiểu thái giám kia đã có chừng mực, không dùng sức mạnh để đánh chứ?"
Liễu Công Công vội vàng đáp: "Lão nô xin xác nhận, lão nô đã đích thân trông chừng. Việc đánh trượng có mánh khóe, lão nô hiểu rõ. Quả thực chỉ đánh hai trượng, không hề nặng."
Hoàng Thượng hừ lạnh một tiếng: "Chu Thư Nhân này quả là quá yếu ớt. Trẫm thấy hắn còn có phần diễn trò, hẳn là không muốn ngày mai phải đến Hộ Bộ làm việc."
Liễu Công Công không dám tiếp lời. Chuyện của Chu đại nhân, không nói thì hơn.
Điều này quả thực oan uổng cho Chu Thư Nhân. Ông thực sự đau đớn. Kể từ khi làm quan, ông luôn được nuôi dưỡng trong nhung lụa. Nay theo Hoàng Thượng mặc áo vải thô, da thịt đã bị cọ xát đến đau rát. Lại thêm đang là mùa hạ, áo vải thô chỉ có một lớp mỏng. Dù có phóng đại đôi chút, Chu Thư Nhân quả thực rất đau, và mông ông cũng đã sưng lên thật.
Khi Trúc Lan trở về, mông Chu Thư Nhân đã được bôi thuốc. Nghe nói chỉ bị đánh có hai trượng, Trúc Lan bật cười thành tiếng. Vốn dĩ nàng rất xót xa, giờ lại thấy buồn cười.
Ngày hôm sau, vết thương ở mông Chu Thư Nhân đã thuyên giảm. Cao dược quả nhiên hiệu nghiệm, cơn đau cũng đã qua. Tuy nhiên, Chu Thư Nhân vẫn ở trong phủ tĩnh dưỡng. Hoàng Thượng cũng nhắm một mắt mở một mắt mà chấp thuận.
Tin tức Chu Thư Nhân bị đánh vẫn lan truyền khắp kinh thành. Chắc hẳn không ít người muốn đến Chu phủ thăm hỏi, nhưng Chu phủ đều cho người ngăn cản.
Tuyết Hàm lo lắng, Dung Xuyên đích thân đến phủ thăm. Chàng thấy phụ thân đang nhàn nhã đọc sách, hoàn toàn không giống như lời đồn bị thương nặng đến mức không thể xuống giường: "Phụ thân, người không sao chứ?"
Chu Thư Nhân đặt sách xuống: "Ta chỉ muốn nghỉ ngơi vài ngày. Những ngày qua quả thực quá đỗi mệt mỏi."
Dung Xuyên chợt hiểu ra. Thấy phụ thân vẫn an tọa trên ghế, chàng yên lòng: "Phụ thân, người không sao là điều may mắn nhất."
Chu Thư Nhân khẽ ừ một tiếng: "Ngày mai ta sẽ trở lại Hộ Bộ. Con cứ yên tâm."
Dung Xuyên cười nói: "Người không biết đâu, tin tức người bị đánh lan ra, phụ thân con lo lắng lắm." E rằng Hoàng Thượng đã trở nên thất thường.
Ngày thứ hai, Chu Thư Nhân nhanh nhẹn đến Hộ Bộ. Các quan viên Hộ Bộ đều nhìn chằm chằm vào mông ông, thấy không hề có dấu vết gì, bèn cho rằng lời đồn đại trong kinh thành quá mức khoa trương.
Khâu Diên nói: "Ngươi không sao là điều tốt rồi."
Chu Thư Nhân không thể nói ra sự thật, cũng không thể giải thích. Dù sao, người đang bị hiểu lầm chính là Hoàng Thượng.
Kết quả, buổi chiều Hoàng Thượng lại cho người tìm Chu Thư Nhân ra ngoài. Lời đồn Chu Thư Nhân thất sủng lập tức tan biến.
Thoáng chốc đã bốn ngày trôi qua. Một phong thư khẩn cấp từ kinh thành được đưa đến tay Lương Vương, khiến ngựa chạy chết mấy con.
Sứ giả đưa thư nói: "Lương Vương Điện hạ, đây là thư khẩn cấp của Hoàng Thượng gửi cho Người." Hắn ta quả thực mệt chết rồi. Nếu không nhờ Lương Vương đã để lại người dẫn đường, hắn đã không thể tìm thấy Điện hạ ở nơi này.
Lương Vương hơi ngẩn người. Tính theo ngày, thư của ông gửi về kinh thành hẳn là vừa mới đến nơi, cớ sao thư của Phụ Hoàng lại đến trước?
Lương Vương mở thư, đọc nhanh rồi ngây người. Công lao của ông đã tan biến! Lòng ông giận dữ không thôi. Chu Thư Nhân đã phát hiện ra vấn đề của ngọc bội từ lúc nào? Cứ hễ ông có chút tiến triển, Chu Thư Nhân lại hăng hái lên. Răng ông nghiến vào nhau ken két.
Xương Trí đang chuẩn bị ra ngoài, chợt thấy Lương Vương giận dữ đùng đùng dẫn người tới, giật mình thon thót. Phản ứng đầu tiên là quay lưng bỏ chạy, nhưng rồi lại dừng lại. Chạy cũng vô ích. Cậu trấn tĩnh lại, chờ đợi: "Tham kiến Lương Vương Điện hạ."
Lương Vương nghiến răng: "Bổn Điện hạ phải hồi kinh. Hoàng Thượng có thánh chỉ, lệnh Bổn vương mang theo chiếc rương mà ngươi đã đào được về kinh thành."
Đầu óc Xương Trí trở nên trống rỗng. Cậu không tin lời Lương Vương, sự cảnh giác hiện rõ trên khuôn mặt khi nhìn chằm chằm vào Điện hạ.
Đề xuất Cổ Đại: Gả Kim Thoa
