翠微宮中，容太妃之人三度空手而歸，迄今仍未得有關沈蓁之半點消息。容太妃與沈欲之間，首當其衝坐不住者，終究是她也。
待沈欲奉召入宮，容太妃方開門見山言曰：「吾等早已議定，當否？」
沈欲啜飲茶水，神色不驚，答言：「我曾與夫人言過，若蓁蓁能為夫人之妻，自是最佳結局。然當時，吾明顯未許諾何事。」
沈蓁愛他與否，沈欲從未念及以利益相誘。蓋夫情之事，於他而言興味寥寥；且他亦非可笑至須出賣色相以成大事者。
變通於他法，代價自不少，當初亦曾拿出珍貴藥材以救沈蓁一命。如今於沈欲眼中，只是及時收取利息耳。
容太妃氣結，唇角勾起冷笑，道：「爾未許諾……」
「然，爾曾言不留知氏。」
知家女子心機暗藏，自為獲沈欲之身，不惜不凡手段辱之。其私下多有蠢行，欲害沈蓁與沈欲甚巨。尤以十五日之約，試探沈欲之身體圓房，此對男子大為羞辱，然沈欲彷彿遺忘此節。
沈欲聽其含怨之語，語氣難測：「吾言自未曾忘。」
時辰至，沈欲徐起，謂容太妃曰：「吾人亦正尋蓁蓁，得見必先告知太妃。」言畢，徑直離去。
容太妃幾欲擲盞。旁有於嬷嬷話：「愚奴記得，十五日當晚，郎君主動隨知氏入其房中…」
此時府中暗遞消息，乃知虞差點讓沈蓁誤食栗子糕之事。事後郎君非歸己室，反擁驚恐夫人離去。夜中傳聞，郎君默許夫人攀繞於身，剝其衣衫，柔荑按於小腹……
容太妃冷言：「當是知氏強迫也。」
於嬷嬷搖頭道：「難言矣。」
若郎君不願，何不直接斷知氏頸？何必任她寸寸攀爬懷中，剝衣為虐？此乃禿頭之虱明示。
企若非當時太上皇病危傳來，後事恐難料。
容太妃合蓋茶蓋，念知虞嬌媚花容，顏色愈顯陰沉，「且讓我再思索。」猶需繼續尋沈蓁所藏，方可與沈欲撕破臉皮。蓁未藏身，然行跡已被刻意隱匿。
暮色未降，沈蓁洗淨雙手，見隔壁室無燈火，便端飯湯入內，道：「白大哥，妾身備了些飯菜……」放下，乃至床前為男子換藥。
數日前遭風將牆刮倒，直轟沈蓁身。身體瘦弱，磚瓦重墜，若中頭部，血流成穴亦非不可能。幸白藏近側，一把將她攬入懷中，揮手撥開瓦石。唯虎口入一碎瓦，臂亦劃破廣大。
途中遇多心懷不軌之人，幸得庇護，沈蓁心存愧欠。換藥低語：「白大哥，若日後有機會報恩，務必告知。」
白藏默然半晌，似有所悟，目視她言：「確有一事，待妳相助……」
沈蓁手中動作微緩，心中戒備緊繃。倘若其有謀，終將顯露。
她回應道：「白大哥，儘管言之無妨。」
白藏令從櫃頂取盒，開之，半盒碎銀。言曰：「近日行動不便，願妳每日同我共餐，此即酬謝。」
沈蓁略愕，欲還之。白藏沉聲曰：「若不收，我自不打擾。」
沈蓁無奈，遂收盒銀。整理畢，返室，阿冉收衣道：「白大哥助姑娘甚多，若無其助，吾等焉得此安穩。」
沈蓁心常防人，阿冉不解其秘，僅謂姑娘似過於緊張。沈蓁掃其一眼，忽問：「予夫人之信，她已得見乎？」
阿冉猶豫曰：「或已見也。」
沈蓁頷首：「幸矣。」
远离京城紛擾，始得平心做人。然居留之期，尚未決定。
此鄉風純樸，即便過路村民亦較市井求生者親善。若能長守此地，亦未嘗非佳事。
京師形勢日異。旋即有言官上奏彈劾沈欲，案中揭發工部侍郎胡兆私放高利錢。此事或大或小，然因債務人被迫致傷，賊人更欲強賣其女。
老人借錢以療女疾，費盡心血，固不允女被賤賣。
其後老人傷肋數節，無錢醫治，垂危家中。幼女為保父親，夜中上梁自縊。老人喪女之悲，恨催債賊言不止，搏鬥間跌入竹刺，當場亡。
一日內兩命，事擴大，牽出胡兆幕後黑手。審理發知，胡兆濫用職權，不但私放高利，並與當地富戶勾結，侵占良田，焚毀茅屋，趕村民出京。
胡兆妾春紅獻賬及證詞，然言官稱其為沈欲買通。前村民外出謀生，老人及女死因另有他說。其言均為沈欲陷害同僚之诬。
事發後，沈欲不急，小官不足干擾之。眾人多持觀望，待沈欲反制，必清理從嚴。
知虞見狀，曉得事端將啟。此案猶官場小爭，然為導火索也。
沈欲被 陷害可慢解，然不久後宗珏意外得悉身世，帝疑深重，背叛伊始，後事自難料。
離間沈欲與宗珏，及保沈欲全身而退，為知虞終局之事。此次春狩，知虞隨行。
彼此於行宮久留，帶衣輕便。首日沈欲因事未顧及知虞，先赴獵場布置，完成儀式。
太祖皇帝出身農家，江山自權貴手中奪得，為防子孫敗壞幹譙，春狩天子與朝臣皆親自營繩布設，勿使後代頹廢無為。
至夜，貼身婢女前言：「夫人該歇息。」
美人對燈獨坐，憂心說：「郎君今夜確不歸乎？」
婢女回「是」，見其垂睫，緩令曰：「今晚汝等無人可擾，莫煩夫人，諒之乎？」
婢女不敢違旨，答曰：「奴婢曉得，天明前不攪擾夫人。」
知虞才應一聲，喚退眾人。至眾人離去乃將秘信悉數焚毀，斯信罄無用矣。
因接下去，她將行更險之事。
亥時前，知虞啟窗，謹慎自窗出。婢女遵囑，天明前不入，故不察知虞之出。
今宵人手皆聚獵場，行宮戒嚴不甚嚴密。
知虞輕易避開衛兵，至後山林。孤身不懼，點燃篝火。火光映照之際，四方逐有人影近。
知虞從容續添柴薪。
來者冷笑言：「我早謂誰有此能，多次預知沈欲動向，泄我情報……原來是沈欲枕邊人。」
彼等恨天子與沈欲，自亦察知知虞之存在。
首領孟橫川眯眼審視，問曰：「汝何意？欲輔沈欲，還是欲滅我們？」
知虞緩言：「今欲盡擒汝等難乎？若吾召沈欲至，汝等豈不死路一條？何必親見？」
言既畢，喚眾回想沈欲近日手腕，面色頓變。
來者詰問：「何為助我們？」
彼輩被逼至絕境，無處容身。奔逃間飲髒水，飢餓吞土。行至絕處，忽有人稱大皇子內應而援助。
多次濟急，食物衣物亦供。
彼輩半喜半懼，見知虞之刻，難免失望。雖缺領袖，然此女子焉能導他等大事？
知虞警告：「思之慎重，助吾輩者，唯願汝夫受應得之報。」
知虞自知此理。無大皇子庇護，彼等如喪家之犬，然能滲入此地，顯非無能。欲阻刺宗珏與沈欲，唯須先說服。
她言：「後宮亦有人誘汝，意助沈欲，吾不同。」
「吾先除沈欲。」
眾嘲：「以妳之小女子，憑何力？」
女子美貌軟弱，或憑訊息救命，欲撼沈欲者寥寥。其不知倒於沈欲者屍如山積乎？
此言天真引人嘲笑。
知虞依舊從容，因知即使裝得盛氣凌人，也如孩童戲穿大人衣裳。
故她安靜聆聽嘲諷與疑義，待眾自難作聲，目光驚疑，端詳其靜女。
繼而緩述：「尚記大皇子何故初次幾欲撼沈欲乎？」
此既沈欲最顛沛之時。
孟橫川略念，遲疑言：「汝父詳實援手……」
知氏則莫名言：「吾父唯貪生畏死，遇此事常迴避，十餘年廉吏生涯，未嘗主動涉入。」
尤以龍袍案後，若打探亦知吾父欲攜族避鄉。
近來知靖外放亦有自保之意。
唯獨此次……
眾色漸重，「彼何故為此？」
知虞心跳疾速，掌洩冷汗，面卻淡然：「皆因吾命。」曰：「吾冒雨返知家，令知靖行此計。」
表面，知家貪生嬌弱，似被動；實際，知家盡聽吾令。欲害沈欲，皆吾所遣。
此話半真半假。縱使當日紕漏頗多，然皆知虞所籌也。
「故……」
「爾等欲搖沈欲，欲對宗珏，亦當若知家，悉從吾命。」
憑借博覽群書之長，知虞易將自身包裝為大皇子深藏內應，非獨數度救命。
言語令彼等信服。唯有聽吾，吾方能助爾，親手撼沈欲。
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