Chương 600: Chương cuối

Thời Thành Nguyên năm thứ mười ba, ngoài những hỉ sự liên quan đến Nữ Hầu, còn có vô vàn biến cố. Nữ Hầu nắm quyền, chấn chỉnh binh mã, sửa sang vệ đạo, dẹp yên loạn lạc, khiến thiên hạ dần bước vào thái bình. Từ thành thị đến thôn làng, đâu đâu cũng thấy nhân dân an cư lạc nghiệp. Trong những câu chuyện trà dư tửu hậu, người ta không còn bàn luận chuyện đại sự quốc gia, mà là những chuyện đời thường, kỳ lạ nơi thôn dã.

Vào một dịp rảnh rỗi, vài công tử thế gia, vốn đã quen cảnh phồn hoa đô thị, bỗng muốn tìm đến chốn thâm sơn cùng cốc ngắm cảnh thu. Chẳng may, do thiếu người dẫn đường, họ lạc lối giữa rừng sâu. Giữa lúc hoang mang, tuyệt vọng, trước mắt họ bỗng hiện ra một vị hòa thượng. Vị hòa thượng ấy cao lớn dị thường, tay cầm thiền trượng, dung mạo tuấn tú phi phàm, quanh thân tỏa ánh kim quang rực rỡ.

Các công tử hoảng loạn kêu to "Đại sư cứu mạng!", vị hòa thượng chỉ liếc nhìn họ một cái, tức khắc toàn thân bốc cháy ngùn ngụt. Các công tử khiếp vía bỏ chạy tán loạn, không ngờ lại thoát ra được khỏi rừng sâu. Ngày hôm sau, họ dẫn người quay lại tìm, nhưng chẳng thấy hài cốt hòa thượng đâu, cũng không có dấu vết cháy sém của lửa. Chỉ có...

Trong trà lâu, đám đông nghe đến đây liền nhao nhao truy vấn: "Chỉ có gì?" Người kể chuyện nhìn khắp lượt mọi người, rồi chậm rãi, nhấn từng chữ một: "Chỉ có... một gốc cây khô trơ trụi."

Cả đám người xôn xao: "Chuyện này thì có gì lạ? Rừng núi có cây khô há chẳng phải thường tình sao?" "Chắc mấy vị công tử kia đói hoa mắt, nhìn gà hóa cuốc rồi!" "Hoặc giả là sợ đến hồn vía lên mây." "Đúng là một lũ chưa từng trải sự đời!" Nhưng người kể chuyện lại lắc đầu: "Không phải vậy, các thợ săn quen thuộc núi rừng đều đã xác nhận rằng nơi hòa thượng bốc cháy vốn chẳng có cây cối nào. Hơn nữa, gốc cây kia hình dạng cũng không giống cây thường." Mọi người lại càng thêm hiếu kỳ, vội vàng hỏi: "Thế nó giống cái gì?" Người kể chuyện thần sắc cao thâm, chắp tay trước ngực đáp: "Giống một pho tượng Phật!"

Cả đám người đồng thanh "Xùy!" "Nói hồi lâu, chung quy vẫn là chuyện hòa thượng." "Chuyện này lại quá đỗi đơn giản, chẳng qua là người ta tạc một pho tượng hòa thượng bằng gỗ đặt trên núi để dọa người mà thôi." "Chắc là mấy vị công tử thế gia rỗi việc bày ra trò đùa, chứ thần tiên gì ở đây!"

Trong trà lâu, kẻ thì cãi vã, kẻ thì bĩu môi coi thường câu chuyện, nhưng cũng có những gương mặt lộ vẻ trầm trọng. Đó là một lão nhân râu tóc bạc phơ dài lượt, tuổi tác cao đến nỗi chẳng ai đoán định được. Dẫu vậy, vẻ mặt trầm ngâm của lão lại khiến mọi người phải nể trọng. "Thưa Phương lão ông," một người hỏi, "ngài nói chuyện này có phải là bịa đặt không?" Phương lão ông lắc đầu: "Không phải bịa đặt." Dân chúng kinh ngạc. Phương lão ông là bậc túc nho lớn tuổi nhất vùng này, nghe nói nếu không vì tuổi già sức yếu, không đi được đường xa, lão đã đến kinh thành dự thường khoa. Song, huyện đã báo tin vui cho lão: hai năm nữa, Nữ Hầu sẽ ban "đề cử bảng", lão không cần thi cử vẫn có thể nhập bảng. Bậc cao niên kiến thức rộng sâu, lời lẽ của lão luôn khiến người ta tin phục.

"Vậy đó là cái gì?" Mọi người đồng thanh hỏi. "Sách xưa có chép rằng," Phương lão ông đọc lên một đoạn văn khó hiểu, rồi nhìn khắp lượt mọi người, thấy ai nấy đều không hiểu, liền giải thích, "Đây là ghi chép từ thời Thượng Cổ, hễ khi thiên hạ thái bình, mưa thuận gió hòa, thánh nhân xuất thế, liền có thiên triệu, tức là tường thụy." "Tường thụy ư!" Mọi người nghe hiểu, lập tức vui mừng khôn xiết. Dẫu sao, tường thụy cũng khiến lòng người an ổn hơn nhiều so với yêu ma quỷ quái.

Người kể chuyện ban nãy, vì bị cướp lời, tỏ vẻ rất không vui, liền hô lớn: "Nghe tôi nói! Tôi còn chưa kể xong mà! Năm đạo sĩ của Thanh Phong Quán đã đích thân đến xem, nói đây là tường thụy hiển linh, muốn chọn ngày lành đào lên dâng về kinh thành, hiến cho Nữ Hầu!" Năm vị đạo sĩ Thanh Phong Quán là những vị "thần tiên sống" mà dân chúng tin phục, nên lập tức không còn ai nghi ngờ. Một số người vội vã chạy ra khỏi trà lâu, gọi xe gọi ngựa, muốn lên thâm sơn để chiêm ngưỡng tường thụy. Trong chốc lát, trên phố lớn trở nên náo nhiệt ầm ĩ.

Trong trà lâu, khách khứa thưa thớt, thậm chí có người không trả tiền đã vội vàng bỏ đi, khiến chưởng quỹ nổi nóng. May thay, những người đến uống trà đều là khách quen, chưởng quỹ dặn tiểu nhị nhớ lần sau đòi lại tiền, rồi quay đầu nhìn Phương lão ông vẫn an tọa như núi. "Phương lão ông, sao ngài không đi xem tường thụy?" Chưởng quỹ hỏi. Phương lão ông vuốt râu cười: "Tường thụy thì có gì đáng xem." Lão nhân này sống đã bao lâu, chắc hẳn đã thấy qua không ít tường thụy rồi. Chưởng quỹ rất đỗi hâm mộ, nghĩ bụng hay là mình cũng nên đi xem một lần. Đây chính là tường thụy, bỏ lỡ thì đời này khó mà gặp lại. Phương lão ông ra hiệu gọi thêm một bình trà: "Vội gì chứ? Sau này thiên hạ thái bình, tường thụy còn nhiều, nhiều lắm!" Quả thực là vậy, chưởng quỹ an tâm. Chẳng bao lâu sau, lại có người chạy về mang tin tốt.

"Không cần lo lắng không thấy được đâu." Hắn cười nói, "Năm vị đạo sĩ không thể đào tường thụy đi mất, có một lão phú gia đứng ra nói đây là đất nhà ông ta, tường thụy này là của ông ta, không cho phép ai đào đi cả. Ông ta còn giữ lấy năm vị đạo sĩ đòi đi cáo quan!" "Có khế đất sao?" Chưởng quỹ vội hỏi. Người kia gật đầu: "Có ạ!" Chưởng quỹ cười vang: "Vậy thì không thành vấn đề rồi! Các quan lão gia đều xử sự minh bạch theo phép tắc. Có khế đất thì chắc chắn thắng kiện!" Hắn vỗ tay cười, nghĩ bụng sau này có thể tùy ý lên núi ngắm tường thụy, không cần lo lắng nó bị đưa về kinh thành mà không thấy được nữa.

Dù tường thụy trong núi sâu không được đưa về kinh thành, nhưng kinh thành bỗng nhiên xuất hiện vô vàn vật kỳ lạ cổ quái. Có lẽ là từ sau kỳ thi thường khoa, các tân tiến sĩ cưỡi ngựa dạo phố mà ra chăng. Nào trâu trắng, nào én trắng, rồi đủ thứ trân bảo hình thù kỳ dị. Một số súc vật, trân bảo được quan viên Lễ bộ thu giữ, số khác thì bị nhận ra là đồ giả mạo, cả người lẫn vật đều bị vứt ra ngoài. Nhưng điều đó cũng chẳng ảnh hưởng đến việc trên phố vẫn có nhiều người tự xưng có tường thụy, có trân bảo, khoanh một mảnh đất nhỏ để mọi người đến xem.

Trần Nhị khó khăn lắm mới chen lách qua đám đông, tức giận nói: "Cái gì mà lộn xộn thế này? Trên phố xá có thể tùy tiện dựng lều sao? Bọn sai nha không quản lý à?" Hắn đi qua rồi quay đầu lại, không thấy người đi cùng đâu, lại thở phì phò len vào đám đông, túm lấy một công tử mặc bạch bào đang nhón chân ngó nghiêng vào trong lều. Hắn nghiến răng: "Ngươi làm cái gì đó!" Vị công tử quay đầu nhìn hắn, đôi mắt sáng rực, chỉ vào bên trong: "Nhị Cẩu à, bên trong nói có ngỗng trời màu đỏ kìa!" Trần Nhị trừng mắt: "Đó là nhuộm màu! Hạng Nam, ngươi chỉ ngồi lao ba năm, đâu đến nỗi biến thành đồ đần độn chứ?"

Hạng Nam cười khẽ, rồi bước tới phía trước: "Ngươi cũng biết ta ngồi lao ba năm, đã lâu lắm rồi chưa được thấy cảnh náo nhiệt như vầy." Trần Nhị mất mặt đuổi theo hắn, hai người lại lần nữa chen qua đám đông. "Ra đón ngươi ra ngục, thật sự là mệt chết ta rồi." Hắn lại lần nữa cằn nhằn. Hạng Nam nói với vẻ thâm sâu: "Đó là vì ngươi không biết xoay xở! Ba năm này chính là cơ hội tốt để lập công danh sự nghiệp, vậy mà ngươi vẫn chỉ là một giáo úy, lại còn là giáo úy quân gì? Giáo úy quản lương thực trong quân! Nếu ngươi là đại tướng quân, cần gì tự mình đến đón ta? Chỉ cần ra lệnh một tiếng, bảo cai tù khiêng ta bằng kiệu về nhà ngươi là được rồi!"

Trần Nhị cười lạnh: "Lại muốn tìm người khua chiêng gõ trống mở đường nữa sao? Ngươi nghĩ ngươi là tiến sĩ cưỡi ngựa dạo phố à? Ngươi vốn đã bị xử chém đầu, may mắn gặp đại xá thiên hạ mới được thả ra, tỉnh táo lại một chút đi!"

Sắc mặt Hạng Nam tức thì ảm đạm. Trần Nhị có chút bất an, lời mình nói có lẽ hơi nặng chăng... Hạng Nam dù sao cũng là kẻ cửa nát nhà tan. "Ngươi nói xem," Hạng Nam buồn bã nói, "nàng có phải đặc biệt vì ta mà đại xá thiên hạ không? Rốt cuộc vẫn còn nhớ tình xưa..." Trần Nhị "khịt" một tiếng với hắn, Hạng Nam đã nhanh nhẹn nhảy ra, cười ha hả mà bước tới phía trước.

Cái tên vô lại này! Trần Nhị thở phì phò đuổi theo. "Cưỡi ngựa dạo phố." Hạng Nam khẽ vẫy ống tay áo, nhìn con phố phồn hoa náo nhiệt hai bên, "Ta cũng đâu phải không làm được chứ." Nhớ năm xưa, Bạch Bào tiểu tướng oai phong lẫm liệt biết bao, đó chính là một tay hắn chấn chỉnh Bạch Bào quân. Trần Nhị im lặng một lát rồi nói: "Bạch Bào quân đã bị phân tán vào các quân, có trấn thủ biên cương, có tiễu phỉ dẹp phản, tất cả mọi người đã tan rã hết rồi." Ba năm trôi qua, thế gian đã chẳng còn Bạch Bào quân.

"Nhưng ngươi vẫn có thể tòng quân mà." Trần Nhị nói, động viên hắn, "Ngươi có thể đến quân ta." Nơi hắn phục vụ là quân nhu quân, tuy không thể thiếu nhưng cũng chẳng thể dương danh lập công. Như vậy, Nữ Hầu cũng sẽ an tâm hơn. Đây cũng là lý do tại sao trước đây hắn không gia nhập các binh mã khác, mà lại muốn làm quân nhu quân, chỉ để có thể giữ lại cho Hạng Nam một nơi mưu sinh.

Hạng Nam bĩu môi: "Ta mới không muốn làm quân đầu bếp!" Trần Nhị tức giận: "Ngươi còn kén cá chọn canh, ngươi muốn thế nào nữa đây?" Hạng Nam vẫy tay áo, kiêu ngạo nói: "Ta đương nhiên muốn danh tiếng vang khắp bốn biển, ừm, ta sẽ đi thi tiến sĩ trước đã." Trần Nhị ngạc nhiên: "Thi tiến sĩ sao?" "Thật ra ta là người đọc sách, ta đã đọc qua rất nhiều, rất nhiều sách." Hạng Nam nhìn lên bầu trời xanh thẳm phía trước, khóe miệng cong lên nụ cười. "Khi còn nhỏ, ta và ca ca Tề Sơn Hạng Vân đã hẹn, huynh ấy luyện võ tòng quân, ta đọc sách nhập sĩ. Huynh ấy luyện võ chăm chỉ, ta đọc sách cũng rất chuyên cần." Chỉ là sau này ca ca không còn, hắn thay ca ca hoàn thành tâm nguyện, đi tòng quân làm lính.

Trần Nhị "à" một tiếng, rồi do dự: "Sau khi Tề Sơn Hạng Vân mất, người nhà ngươi đều bị phán án lưu đày. Ta có sai người dò la, Hạng lão thái gia đã qua đời, phụ thân ngươi vẫn ổn, ngươi có muốn đi Tây Cương thăm nom không..." Hạng Nam lắc đầu: "Thật ra có ta hay không, người nhà ta vẫn sống như vậy thôi. Ta vẫn là nên một mình chuyên tâm đọc sách thì hơn." Trần Nhị lại lần nữa do dự: "Nhưng mà, ngươi đoán được không, người đó, nàng ấy, muốn từ đại chính trở thành người nắm quyền tối cao." "Sau này, đây sẽ thực sự là thiên hạ của nàng. Liệu nàng có cho phép đệ tử của kẻ thù thi khoa cử làm quan?" "'Trần Nhị ngươi thật sự là chẳng có chút tiến bộ nào.' Hạng Nam 'chậc chậc' hai tiếng, cười nói: 'Nếu nàng vẫn là Nữ Hầu, nàng cùng ta chính là thù riêng, không đội trời chung. Nhưng nếu đây là thiên hạ của nàng, vậy ta chính là con dân của nàng. Thiên tử và con dân của mình, sao có thể có thù riêng được?'"

Trần Nhị hừ một tiếng: "Ngươi hiểu nhiều, ngươi giỏi giang, vậy ta cứ đợi xem ngươi cưỡi ngựa dạo phố, danh tiếng vang khắp thiên hạ vậy!"

Lúc này, họ đi qua một cây cầu đá bắc ngang phố, bên dưới cầu có thuyền lướt nhẹ, trên thuyền vọng lên tiếng đàn tranh thanh thoát. Hạng Nam dừng chân lắng nghe, quay đầu nhìn Trần Nhị: "Thật ra ngoài đọc sách, ta còn thích âm nhạc. Ta từng lập lời thề muốn trở thành một bậc thầy cổ cầm. Hay là, ta đi học đàn trước đã..." Trần Nhị thần sắc hờ hững: "Ta coi như đã hiểu thấu ngươi rồi." Hắn vươn tay: "Ngươi trước tiên trả hết số tiền ăn ở nhà ta đi, không thì ngươi cứ đi làm ăn mày trước đã!" Hạng Nam vịn cầu, bi phẫn nói: "Thế đạo vô thường, lòng người bạc bẽo!" "Nếu không có ta, thì hôm nay làm gì có ngươi!"

Bên này trên cầu ầm ĩ, bên kia trên phố có mấy thớt ngựa phi nhanh qua chợ, lập tức tin binh cõng cờ hiệu châu phủ, dẫn tới dân chúng nhìn quanh suy đoán. Rất nhanh tin tức lan truyền, thì ra là ở một nơi nào đó, một vị quan viên đã dâng lời lên triều đình: "Xin Thiên tử thuận theo thiên triệu, nhường ngôi cho Nữ Hầu." Tin tức này tức thì truyền khắp kinh thành, nói là lần đầu tiên nghe được, nhưng cũng không đến nỗi khiến người ta xôn xao, có lẽ nói đúng hơn là cuối cùng cũng có quan viên dám nói ra lời này. Đối với việc Nữ Hầu kế vị đế vị, hơn ba năm qua, thế nhân trong lòng đã sớm có sự chuẩn bị.

Mùa thu Thành Nguyên năm thứ mười ba, có nhiều tường thụy được dâng lên, nhiều quan viên tấu sớ rằng nên thuận theo ý dân. Mùa đông Thành Nguyên năm thứ mười ba, ấu đế dưỡng bệnh nhiều năm nay lâm triều, triệu tể tướng cùng mấy chục vị trọng thần vào điện, thương nghị việc nhường ngôi.

Mùa đông ở Kiếm Nam đạo thêm vài phần âm hàn, ánh nắng cũng cực ít khi thấy được. Trong một gian trạch viện phía sau đạo phủ, Lý Phụng Cảnh đứng ngước nhìn trời. Sau lưng ông, dưới hiên nhà, Lý Phụng Thường trông coi chậu than, nheo mắt lật xem mấy phong văn thư. "Lão Tứ à, ngươi đọc sách nhiều, ngươi nói xem bọn họ viết cái gì đây?" Ông nói, "Ta sao lại chẳng hiểu gì cả?" Lý Phụng Cảnh không quay đầu lại: "Chẳng phải là nói chuyện Minh Lâu đăng cơ sao?" "Đăng cơ thì đăng cơ, nhưng những lời mở đầu này lại viết là Võ phu nhân, nói Võ phu nhân là thần tiên gì đó, vì thương xót thế nhân chịu khổ mà không đành lòng nhìn, bèn tự bế hai mắt gì đó." Lý Phụng Thường nhớ bản ca tụng này, viết cực kỳ hoa lệ khó đọc, ông còn chẳng niệm ra được, miễn cưỡng nhìn theo đại ý: "Sau đó tại Đậu huyện hóa thân lâm nạn, điểm hóa Lý Minh Lâu, vì thế mà đổi tên đổi thân phận, được Thiên tử chi lực, để tế thế cứu dân." Lý Phụng Cảnh nói: "Đây là thủ pháp thường dùng, cũng là để thổi phồng Võ Nha Nhi, khiến nàng xứng đáng với Minh Lâu của chúng ta. Minh Lâu của chúng ta đã là thiên mệnh, thì nàng cũng phải có một vị mẫu thân thần tiên, mới tính môn đăng hộ đối." Lý Phụng Thường "à" một tiếng: "Cái này ta hiểu, ý ta là, nó nói Minh Lâu được thần tiên điểm hóa đổi thân phận, có phải là nói Minh Lâu không còn là đại tiểu thư Lý gia của chúng ta nữa không? Không còn quan hệ gì với chúng ta nữa sao?" Chuyện này có thể liên quan đến tổ tông đời sau, Lý Phụng Cảnh cũng không xem thiên tượng nữa, quay đầu lại nói: "Không thể được! Hôn lễ không cho chúng ta tham gia thì thôi đi, lẽ nào hoàng gia cũng không còn quan hệ gì với chúng ta?" Họ đang nói chuyện ở đây, bên ngoài cánh cửa chạm khắc, Niệm Nhi đang ngồi xổm nghe lén. Nghe đến đó, nàng đạp đạp chạy về phía sau, một mạch chạy đến trước một tiểu viện. Tiểu viện khóa cửa, nhưng không người trông giữ. Nàng ba ba gõ cửa gọi tiểu thư. "Tiểu thư, tiểu thư, ta nghe được tin mới! Lý Minh Lâu muốn làm hoàng đế, liền không làm Lý Minh Lâu nữa!" Trong cửa có tiếng bước chân vang lên, có người như bay ập tới. "Cái gì? Lý Minh Lâu không làm Lý Minh Lâu nữa rồi?" Lý Minh Kỳ ở bên trong vui vẻ hô, khiến cánh cửa lay động, "Vậy ta có thể tiếp tục làm Lý Minh Lâu rồi sao?!"

Tiếng pháo đón năm mới dường như kéo dài cả đêm không dứt. Trong trướng màn mờ ảo, có người đứng dậy. Võ Nha Nhi lập tức tỉnh giấc, đưa tay hướng một bên sờ soạng. Một đôi tay đã trước đó phủ lên ngực hắn, đồng thời có người dán sát vào. "Ngươi ngủ tiếp đi." Lý Minh Lâu ôn nhu nói. Võ Nha Nhi liền nhắm mắt lại "dạ", ôm nàng vào lòng: "Sớm vậy nàng thức dậy làm gì?" Cái đầu mềm mại, dịu dàng cọ xát vào cằm Võ Nha Nhi. Lý Minh Lâu nói: "Ta đi ra ngoài một chuyến." Võ Nha Nhi không hỏi đi đâu, có chút mở mắt ra: "Bây giờ sao? Hôm nay nhưng là muốn..." Lý Minh Lâu hôn nhẹ lên môi hắn, ngăn lại hắn, nói: "Ta lát nữa sẽ trở về." Võ Nha Nhi nhắm mắt lại, ôm nàng vào lòng rồi lại buông lỏng. Hắn nghe Lý Minh Lâu đứng dậy, vén màn, màn buông xuống, bên ngoài tiếng bước chân các cung nữ tản đi.

Khi trời sáng, tuyết trắng phủ kín hoàng lăng. Lý Minh Lâu mặc hắc bào độc hành, đi qua hành lang rất dài, đến trước một tòa lăng mộ. Nàng vén mũ trùm, lấy ra một chiếc hộp nhỏ mở ra, bên trong là một viên thủy tinh cầu, có sông núi hồ nước, ẩn hiện còn có bông tuyết bay lượn. "Điện hạ," Nàng nói, "Đây là trân bảo ta gặp được gần đây, chơi rất hay. Ngươi xem thử, có phải rất thú vị không?" Nàng đặt thủy tinh cầu trước mộ bia, nhìn hai chữ "Chiêu vương" trên đó im lặng một khắc, sau đó lại mở tay nâng Thiên tử chi ấn lên. "Điện hạ, vậy thiên hạ này, ta xin tiếp nhận."

Nàng tung tung Thiên tử chi ấn trong lòng bàn tay, rồi nắm chặt, mỉm cười với mộ bia. "Điện hạ, ta đi đây." Nàng thi lễ cúi đầu, xoay người chậm rãi bước đi trên hành lang.

Thành Nguyên năm thứ mười bốn, tháng Giêng, ấu đế nhường ngôi cho Đệ nhất Hầu, Đệ nhất Hầu Lý Minh Lâu đăng cơ, đổi quốc hiệu thành Sở, cải nguyên Khai Võ. Đại Sở Khai Võ nguyên niên, một thịnh thế ẩn hiện ngay trước mắt.