Tề tiểu thư vẫn trú ngụ tại Hạng gia, trong khuê phòng an tĩnh. Chỉ có điều, viện của nàng giờ đây đã vắng lặng hơn xưa, không còn cảnh người người tấp nập. Tháng Giêng năm mới, khi nàng đi lại trong nhà Hạng, từ người già trẻ nhỏ cho đến gia nhân đều vội vã né tránh. Tề tiểu thư vẫn thản nhiên tự tại bước đi, không chút bận tâm.
Trở lại thư phòng, tỳ nữ Vạn nhi hậm hực lên tiếng: "Thái độ của bọn họ là thế nào vậy! Tiểu thư đi chúc Tết họ mà cứ như muốn chép nhà họ vậy!" Tề tiểu thư liếc nhìn thanh đao lớn đeo bên hông Vạn nhi: "Ngươi ra cửa có cần mang theo thanh đao lớn đến thế không?" Tỳ nữ đặt thanh đại đao to bằng bắp chân lên bàn. "Ta chỉ có một người, họ có gì mà sợ chứ," nàng nói, "Những hộ vệ khác của chúng ta đều ở bên ngoài mà. Nếu nói sợ hãi thì phải là tiểu thư mới đúng!"
Tề tiểu thư tuyệt nhiên không sợ hãi. Hồi trước, khi Tề Sơn và Tiểu Nam từ hợp tác đến tranh chấp ở Chiết Tây, thậm chí đôi bên động binh khí chém giết lẫn nhau, tin tức truyền đến, mấy lão gia nhà Hạng đã gọi nàng đến quát hỏi, nhưng nàng vẫn không hề nao núng. "Chuyện này có gì đâu," nàng thản nhiên đáp, "Chinh chiến đao thương, thế sự thay đổi trong khoảnh khắc, ý kiến khó tránh có khác biệt. Người một nhà cũng khó tránh khỏi xung đột đổ máu, chẳng khác nào răng va chạm môi thôi mà." Lời lẽ vô sỉ ấy khiến các lão gia nhà Hạng không thể phản bác.
"Phụ thân ta và Nam công tử đều vì Đại Hạ, vì bình định thiên hạ."
"Mọi người chẳng phải đều là vệ quân sao?"
"Đã là vệ quân thì là người một nhà. Người một nhà vì ý kiến, phương pháp làm việc khác biệt mà cãi vã, động thủ, đó là chuyện gia đình, nói ra là được mà."
"Các vị xem, phụ thân ta và Nam công tử chẳng phải vẫn rất tốt đó sao."
Những lời trước đều là ngụy biện, chỉ câu cuối cùng mới là sự thật. Mặc dù động đao thương tranh giành, nhưng cuối cùng Tề Sơn và Tiểu Nam đã chia đều Chiết Tây, sống an ổn với nhau mà không tiếp tục chém giết. Đã không chém giết nữa, ấy là vì đôi bên còn kiêng dè và cần đến nhau. Nếu họ động thủ với Tề tiểu thư, Tề Sơn và Tiểu Nam cũng chỉ có thể trở mặt... Hạng Vân và Tiểu Nam vẫn chưa hề nói đến chuyện trở mặt, Tề Sơn còn gửi lễ vật năm mới đến. Người nhà Hạng cũng chỉ có thể chấp nhận.
Mặc dù không còn chất vấn Tề tiểu thư, nhưng thái độ đối với nàng chắc chắn không còn như xưa. Họ đề phòng, xa cách, lạnh nhạt... Dù bị đối xử như vậy, Tề tiểu thư vẫn không chịu rời đi. "Họ cảm thấy tiểu thư đáng sợ, nhưng kỳ thực tiểu thư mới là người nguy hiểm nhất," tỳ nữ bực bội nói, "Tiểu thư một mình ở nhà họ, người nhà Hạng có thể hại tiểu thư bất cứ lúc nào." Tề tiểu thư đáp: "Làm sao có thể bất cứ lúc nào! Chỉ khi Hạng Vân hoặc Tiểu Nam muốn hãm hại phụ thân ta." Hoặc khi Tề Sơn muốn động thủ với Hạng Vân, Tiểu Nam. Bây giờ vẫn chưa đến lúc.
"Cho nên ta phải ở lại đây," nàng nói, "Một là để người ngoài thấy hai nhà giao hảo, hai là lấy Hạng gia làm vật thế chấp!" Mặc dù nàng ở Hạng gia, nhưng binh mã của nàng đã vây quanh cả thành An Đông, những nam nữ trong Hạng gia đều là con tin! "Ta chỉ có một người, nhưng họ có đến mấy trăm người," Tề tiểu thư khẽ gõ bàn cười một tiếng, "Hạng Vân, Tiểu Nam dù có lợi hại đến mấy ở bên ngoài, cũng không muốn bị diệt tộc đâu."
Bởi vậy, Nam công tử đã viết thư cho nàng, nói rằng sự tranh chấp giữa hắn và phụ thân nàng không liên quan gì đến nàng. Tỳ nữ bĩu môi: "Lời này nghe chơi thì được chứ." Làm sao có thể là thật. "Ai quản nó thật giả!" Tề tiểu thư nói, "Điều này chứng tỏ hắn hiện tại vẫn chưa thể rời bỏ chúng ta." Tỳ nữ cười: "Không biết Nam công tử có viết thư cho Lý Minh Lâu không, Lý đô đốc và binh mã Kiếm Nam đạo giờ đang bị nữ hầu thúc đẩy." Nhắc đến nữ hầu, Tề tiểu thư lộ vẻ cực kỳ ngưỡng mộ: "Thật không ngờ, nàng có thể làm được như vậy." Tỳ nữ nói: "Tiểu thư người đừng nghĩ nữa, người không đẹp bằng nàng ta." Tề tiểu thư khinh bỉ nàng một tiếng: "Đâu phải... chỉ vì đẹp mà thôi."
"Không phải vì đẹp, làm sao lung lạc Hàn Húc," tỳ nữ bĩu môi, "Không có Hàn Húc tương trợ, nàng làm sao thí quân cưỡng ép ấu đế?" Hàn Húc vì hoàng đế thanh Hà Nam đạo, mời hoàng đế ghé chân nghỉ ngơi, sau đó Sở quốc phu nhân đến, chỉ trong một đêm hoàng đế, Thôi Chinh và tam hoàng tử đều đã chết... Phản quân thích khách? Lời này chỉ lừa được trẻ ba tuổi thôi. Thích khách này, là Hàn Húc nằm vùng đi. Lại có Sở quốc phu nhân đến tiếp nhận ấu đế. "Không chỉ ấu đế, mà ngay cả Lý Minh Ngọc cũng bị nàng tiếp quản." "Hàn Húc thì vẫn luôn nắm giữ Kiếm Nam đạo." "Tất cả những điều này là do ba bên họ... không đúng, còn có Võ Nha nhi, bốn bên cùng nhau liên thủ."
Nghe tỳ nữ phân tích, Tề tiểu thư không mấy bận tâm. Mặc kệ là dựa vào mỹ mạo hay dựa vào cái gì, dù sao Sở quốc phu nhân đã làm được. Nếu Sở quốc phu nhân làm được, nàng cũng có thể mà! Nàng tuy không có mỹ mạo, nhưng phụ thân nàng có binh mã, có địa bàn mà. Bây giờ triều đình thế nào, nữ hầu ra sao, đều không cần bận tâm, điều cần làm là tích trữ càng nhiều binh mã, nắm giữ càng nhiều lực lượng, sau đó... thanh quân trắc! Trừ gian! Bảo vệ ấu đế! Chỉ cần chém giết nữ hầu, liền như chém giết An Khang Sơn phản tặc vậy, lập được đại công, cũng có thể nhiếp chính giám quốc phò tá ấu đế. Đến lúc đó, để phụ thân phong mình làm hầu, cũng không phải là không thể sao?
Tề tiểu thư hé miệng cười. Nhưng nghĩ như vậy chắc chắn không ít người, nàng thu lại nụ cười, giữ vững tinh thần. Cho nên nhất định phải ra sức lung lạc binh mã, lớn mạnh thế lực. Bây giờ không phải lúc trở mặt với Hạng thị. Tỳ nữ hừ một tiếng: "Hạng thị cũng nghĩ như vậy." "Chỉ sợ họ không nghĩ!" Tề tiểu thư nói, "Mọi người đều nghĩ thì mới có thể hợp tác tốt hơn." Còn về việc chia lợi sau hợp tác, ấy là tùy vào bản lĩnh của mỗi bên. Tề tiểu thư đứng dậy: "Đi, lại đi chúc Tết thái phu nhân." Tỳ nữ nói: "Đây là chúc Tết sao? Đây là làm họ ngột ngạt thì có!" Nàng nắm chặt đại đao, nhanh chân bước theo.
***
Trên con đường xa xôi ở Chiết Tây, cũng có người mang lễ vật đi thăm thân hữu. "Tề đô đốc bên kia sẽ không để chúng ta vào thành," Trần nhị nhìn những lễ vật chất trên lưng ngựa, ngoài lễ vật còn có binh khí nặng nề, "Lần trước họ đã chịu thiệt rồi." Binh mã tùy tùng cũng đều khoác trọng giáp, bước đi in dấu nặng nề trên con đường mùa đông. Tiểu Nam cười nói: "Thử xem sao, lỡ đâu họ nghĩ một thủ đoạn sẽ không dùng hai lần, ta thật tâm đến chúc Tết, mời ta vào thành thì sao?" Trần nhị cười lạnh: "Vậy ngươi dám vào sao? Lần trước là họ không ngờ ngươi dám vào thành sau đó đoạt thành, bây giờ sự chân thành của ngươi họ đã nhìn thấu, ngươi vào thành chẳng phải sẽ bị giam lại sao?" Tiểu Nam thành thật nói: "Ta không dám."
Trần nhị tức giận: "Vậy chuyến này tay không sao? Mùa đông rảnh rỗi đến thế à? Hoài Nam đạo bên kia lại không quản, vợ trước quản gia của ngươi sẽ đổi họ Lý cho Hoài Nam đạo mất!" "Ta với Lý Minh Lâu đâu có hợp ly, vẫn là vợ chồng đấy chứ," Tiểu Nam đính chính, "Đừng nói lung tung, ta bây giờ với Lý thị, Tề thị đều là thân hữu!" Trần nhị nghe hắn nói buồn cười, lạnh lùng không đáp. Năm đó tấn công An Đông, Lý Minh Lâu đã cho quản gia Khương Hội dẫn theo một bộ phận binh mã tương trợ. Từ đó về sau, những binh mã này vẫn ở lại trong Bạch Bào quân, khác với Bạch Bào quân chuyên thu nạp và bổ sung các binh mã khác, họ không mặc Bạch Bào. Lý Minh Lâu rời An Đông về nhà, nhưng không đưa những binh mã ấy đi theo. "Nói trợ công tử là vĩnh viễn trợ công tử." Những lời tình thâm ý trọng như vậy trong thời thái bình nghe rất cảm động, còn bây giờ thì... "Chính là cài người vào đây, đoạt công lao đó!" Trần nhị cười lạnh, "Ngươi vẫn nên nhanh chóng tiễn người đi thì hơn."
"Không được, không được," Tiểu Nam xua tay, "Ngươi không hiểu, mà lại lần này ta thật sự đi chúc Tết, chỉ cần ta không động thủ, họ cũng sẽ không động thủ, đôi bên cùng tốt, cả nhà đều tốt." Trần nhị thấy thật nhàm chán: "Có gì tốt đâu, sao các ngươi ai cũng thích tự lừa dối mình vậy?" "Sai rồi," Tiểu Nam lại xua tay với hắn, "Chúng ta là lừa dối triều đình." Nói đến đây lại cười một tiếng. "Chính xác hơn là lừa dối nữ hầu." "Chúng ta đều tốt, nàng ta sẽ không được tốt lắm đâu." "Quan hệ giữa chúng ta không tốt, cuộc sống của nàng ta mới có thể tốt." Trần nhị nghe không hiểu, dứt khoát bỏ qua không nghĩ. Đã nhắc đến nữ hầu, liền hỏi: "Ngươi viết gì cho nàng ta? Chẳng phải nói đoạn tuyệt lui tới rồi sao?"
"Ta nói với nàng đoạn tuyệt lui tới mà," Tiểu Nam nói, "Cho nên ta không đến kinh thành thăm hỏi nàng, vả lại, năm nay ta đặc biệt nghèo, sang năm cũng nghèo, cho nên trong vòng ba năm cũng không có thuế bạc gạo lương nộp cho triều đình, mong nàng ta xem xét tình cảm thuở xưa, thương xót ta một chút." Nói đến đây nhịn không được cười. "Không biết nàng ta có rảnh thương xót ta không đây?" Làm nữ hầu, nhiếp chính giám quốc rất bận rộn.
***
Tháng Giêng ở kinh thành, từ trên xuống dưới, quan dân đều rất bận rộn, vội vã đón một mùa Tết Nguyên Tiêu hoa đăng. Mặc dù trên phố có rất nhiều vệ binh, mặc dù dân chúng bị hạn chế đi lại trong các khu vực khác nhau, mặc dù không được tự ý đốt pháo hoa, nhưng đối với quan dân kinh thành đã năm năm không được đón Tết hoa đăng mà nói, ngày ấy dường như là một giấc mộng. Mỗi con phố, ngõ hẻm đều có hoa đăng cố định, còn có xe hoa rực rỡ trôi qua. Thiên tử còn ngồi long xa thưởng thức xe hoa, vạn dân vui mừng, lễ bái, khóc lớn, cuối cùng là vô số người cùng nhau ca hát nhảy múa... Tựa như thái bình thịnh thế đã từng, khi đó hoàng đế thường cùng dân vui. Giờ đây lại trở về thái bình thịnh thế xưa. Tiếng khóc tiếng cười vang vọng kinh thành ba ngày không dứt.
Từ trên xuống dưới đều mệt mỏi rã rời, Trần tướng gia cho phép các quan chức nghỉ ngơi ba ngày. Nhưng cũng có rất nhiều người không thể nghỉ ngơi. Trong phủ đệ nhất hầu, bàn của Lý Minh Lâu chất đầy văn thư. Mấy vị quan viên ghi chép từng phần tài liệu. Lý Minh Lâu chống tay lên đầu, dường như đang lắng nghe, lại dường như xuất thần, cho đến khi người cuối cùng nói xong. "Vậy là, họ hoặc là chỉ có lễ vật không có người đến, hoặc là không có lễ vật cũng không có người đến?" Lý Minh Lâu hỏi. "Hoài Nam đạo, Hà Bắc đạo, Hà Đông đạo, Sơn Nam đạo, đều có lễ vật," một quan viên đáp, "Người cũng coi như đến đi." Trong đó hai đạo thuộc về Lý Minh Lâu, chính nàng ở kinh thành. Sơn Nam do Lý Minh Ngọc nắm giữ, Lý Minh Ngọc được nữ hầu phân công đi tuần tra các nơi. Hà Bắc đạo xem như người nhà Lương Chấn, hắn nói không đi được thì thật sự không đi được. Lý Minh Lâu "ừ" một tiếng, lật xem những văn thư họ đặt xuống: "Còn mấy nơi ngay cả lễ vật cũng không có." Đây là thái độ ngay cả mặt mũi cũng không muốn làm bộ. Không đến bái kiến tân đế, đối với triều đình vươn hai tay trống rỗng, chúng ta không có gì cả, ngươi có thể làm gì?
"Bên này là các châu phủ..." Một bên khác, mấy quan viên ôm văn thư. Lý Minh Lâu nói: "Không cần đọc, ta đã biết." Đúng như nàng dự liệu, đối với rất nhiều người địa phương trong thiên hạ ngày nay, triều đình và thiên tử chỉ là một vật trang trí. Họ không yết kiến, không nộp thuế, miệng xưng một câu thần, ấy đã là sự tôn kính lớn nhất rồi. Khương Lượng nói: "Không yết kiến, không nộp thuế, đều có thể chấp nhận." Dù sao thiên hạ còn chưa thái bình, các nơi cần an ổn, chủ soái binh mã vệ đạo không thể rời đi. Dân chúng trải qua chiến loạn lầm than, triều đình cũng sẽ chủ động miễn thuế... "Vấn đề lớn nhất là, họ có lệnh bất tuân." Một khi mệnh lệnh của triều đình truyền xuống không được chấp nhận, chính lệnh không thông, thì thiên hạ cũng không còn là một thiên hạ hoàn chỉnh nữa.
Đề xuất Xuyên Không: Nữ Phụ Không Lẫn Vào (Khoái Xuyên)