Khi Võ Nha Nhi xuất hiện tại kinh thành, họ liền ngờ rằng Sở quốc phu nhân đã gặp chuyện chẳng lành. Từ ngày đặt chân đến đây, chư vị đại nhân vẫn chưa một lần diện kiến Sở quốc phu nhân, và qua mấy ngày dò hỏi, họ nhận ra không chỉ mình mà rất nhiều người trong kinh thành cũng chưa từng thấy mặt người. Hầu hết quan viên trong nha môn đều chưa từng gặp, mọi việc vận chuyển đều do mười vị chủ sự quan viên từ Hoài Nam đạo phụ trách. Các bậc quyền quý phú hào muốn bái phỏng, nhưng người họ gặp chỉ là Khương Lượng, một môn khách tự xưng của Sở quốc phu nhân. Dù bốn cửa kinh thành và dọc các con đường đều có lều cháo do Sở quốc phu nhân thiết lập, song dân chúng chưa hề thấy phu nhân đích thân tuần hành. Ban đầu, hai vị đại nhân hoài nghi Sở quốc phu nhân căn bản chưa hề đặt chân đến kinh thành, bèn hỏi Lưu Phạm. Lưu Phạm quả quyết như đinh đóng cột rằng đương nhiên phu nhân đã vào kinh.
Lưu Phạm thản nhiên đáp: "Phu nhân vừa vào kinh đã tự mình đốc thúc sửa sang hoàng cung. Người loại bỏ gian tế trong cung, đảm bảo bệ hạ hồi kinh không còn lo lắng gì. Việc đi Lân Châu cũng chính là phu nhân đích thân căn dặn hạ quan." Nghe vậy, hai vị đại nhân liền muốn cầu kiến Sở quốc phu nhân. Nhưng Lưu Phạm lại thản nhiên nói: "Thân thể phu nhân khó chịu, không tiện tiếp khách. Người không thể di chuyển trong hoàng cung, nơi ở đều che rèm kín đáo, hạ quan cũng chỉ có thể tâu bẩm bên ngoài vài câu." Thế thì đây là bệnh gì? Các thái y đã xem qua chưa? Hỏi đến những điều này, Lưu Phạm lại không thể nói rõ, chỉ bảo phu nhân nói cứ tịnh dưỡng một thời gian là sẽ khỏe.
"Chẳng có gì đáng lo cả," Lưu Phạm nói, "Đô đốc đang ở đây, hai vị đại nhân cũng đã tới, hơn nữa, bệ hạ cũng sắp hồi kinh rồi." Nhưng chính vì lẽ đó, sự bất an trong lòng càng thêm trỗi dậy! Hai vị đại nhân càng nghĩ càng thấy bất ổn. Họ không tin các quan viên Hoài Nam đạo, mà cả những cựu quan lại cũng chẳng đáng tin. Những người này vì giữ mạng mà tạm dung thân ở kinh thành, phụ thuộc An Khang Sơn, nên tự nhiên cũng bị Sở quốc phu nhân mua chuộc. Còn Võ Nha Nhi thì càng không cần nói, đó là kẻ lắm mưu nhiều kế, đến cả Thiên tử cũng có thể lừa dối. Nhiều phen nàng nói bắc địa trọng yếu không thể rời đi, thế mà nay lại xuất hiện ở kinh thành. Chiến sự bắc địa khẩn yếu đến vậy, mà nàng lại ở kinh thành, lại còn lưu lại nhiều ngày không đi, đủ thấy kinh thành tất có chuyện.
Ngô đại nhân nói: "Chẳng cần đoán nữa, khẳng định là Sở quốc phu nhân bị trọng thương." Ông kể thêm: "Ta từ miệng các thương nhân vân du bốn phương mà dò hỏi, Sở quốc phu nhân đích xác đã rời Hoài Nam đạo, tự mình mang binh đánh kinh thành. Đây không phải lần đầu nàng làm như vậy, rất nhiều lần chinh chiến nàng đều tự mình xuất hành. Trên chiến trường đao thương không có mắt, xem ra ở kinh thành này, nàng đã thụ thương." Trịnh đại nhân gật đầu, đồng tình rằng vết thương hẳn không nhẹ, e rằng mệnh số chẳng còn bao lâu, nên Võ Nha Nhi mới phải vội vã chạy đến tọa trấn, lại còn khẩn trương muốn bệ hạ hồi kinh. Nhìn xem kinh thành này trị an rối ren biết bao, binh mã ngoài thành thiết lập trùng trùng cửa ải, quan sai ngày ngày tuần tra khắp phố phường, không ngừng có người bị bắt đi làm lao dịch.
"Quả nhiên đúng như Lý Minh Lâu đã đoán," Ngô đại nhân khẽ khàng nói, "Kinh thành nơi đây căn bản chẳng yên ổn, bởi vậy mới muốn bệ hạ hồi kinh, là vì muốn mười vạn binh mã đến đối kháng An Khang Sơn." Trịnh đại nhân đưa tay rà trên bản đồ, hạ thấp giọng khàn khàn: "Kinh thành gần Thái Nguyên phủ đến vậy, bệ hạ đến đây, há chẳng phải quá nguy hiểm? Chẳng lẽ đến lúc đó lại một lần nữa bôn ba tháo chạy khỏi kinh thành?" Ông phất ống tay áo, đi đi lại lại trong phòng. "Kinh thành này không thể đến! Chí ít hiện tại không thể đến!"
Ngô đại nhân nhìn cánh tay mình, vừa phẫn nộ vừa đau xót: "Võ Nha Nhi vợ chồng thật là to gan, dám lừa dối bệ hạ mạo hiểm!" Khiến ông cũng phải mất đi một cánh tay. Vậy giờ phải làm sao đây? Các quan chức ai gặp cũng hỏi họ khi nào bệ hạ trở về, trong dịp Tết còn muốn tổ chức gì đó gọi là toàn dân chúc mừng, Võ Nha Nhi đô đốc còn nhiều phen chạy đến mời họ tham gia, cùng văn võ bá quan và dân chúng nói chuyện về bệ hạ ở Lân Châu. Đây là ý gì? Đây là muốn họ nói với mọi người rằng bệ hạ sắp trở về, để dân chúng an tâm! Họ có thể làm như vậy sao? Lúc này có thể để bệ hạ hồi kinh sao? Lúc này còn có thể nói nhường Sở quốc phu nhân đi trấn giữ Lân Châu sao?
"Tuyệt đối không thể, lúc này hồi kinh chính là họa cho Đại Hạ," Trịnh đại nhân quả quyết nói, chỉ vào cánh tay Ngô đại nhân, "Cánh tay này không thể mất vô ích!" Ngô đại nhân ôm lấy cánh tay cụt, kiên quyết gật đầu: "Vậy phải làm sao?" Trịnh đại nhân nhìn ra ngoài: "Hoãn lại!" Bệ hạ bây giờ tại Lân Châu, an toàn vô cùng. Nếu có mất đi kinh thành, đáng tiếc thì đáng tiếc thật, nhưng cũng chẳng tổn thất gì quá lớn. Nhưng vợ chồng Võ Nha Nhi thì khác, nếu họ mất đi kinh thành, đại công sẽ hóa thành trò cười. Bệ hạ một ngày chưa về, họ sẽ một ngày phải tìm cách giữ vững kinh thành. Muốn làm thành chuyện này, họ còn cần một người trợ giúp.
"Lưu tiên sinh, ngài đã đích thân đến Lân Châu, ắt rõ nơi đó ra sao, bao nhiêu người, bệ hạ có thể nói đi là đi chăng?"
"Lân Châu phồn hoa đến vậy, nếu không sắp xếp ổn thỏa, phồn hoa ấy sẽ tan tác."
"Bệ hạ muốn sắp xếp cẩn thận Lân Châu, chúng ta thì phải sắp xếp cẩn thận kinh thành làm sao tiếp nhận số nhân khẩu và thương gia đông đảo từ Lân Châu, chỉ có vậy mới có thể đảm bảo an ổn."
"Kinh thành trọng yếu bao nhiêu thì nguy hiểm bấy nhiêu, bởi vậy nhất định phải suy tính chu toàn, mới có thể vạn vô nhất thất."
"Lưu tiên sinh, ngài nói có đúng không?"
Bị hai người mời đến, dông dài phân trần mãi, cuối cùng nói đến đây, Lưu Phạm rốt cuộc cũng hiểu ra. "Ý của hai vị là, không cần mời bệ hạ hồi kinh sao?" Ông hỏi. Trịnh đại nhân vội vàng khẽ hắng giọng: "Không phải, chúng ta đâu có ý đó!" "Chỉ là nói hiện tại thôi," Ngô đại nhân bổ sung, nhìn cánh tay cụt của mình, thở dài, "Đường xá hiểm trở tạm thời chưa nói đến, kinh thành cũng chưa yên ổn. Mấy ngày nay chúng ta trên dưới đều dò xét kỹ, kinh thành vẫn còn nhiều nỗi bất an lắm." "Đương nhiên, đây không phải do Sở quốc phu nhân," Trịnh đại nhân giải thích, "Kinh thành bị loạn quân tàn phá quá lâu, thấm sâu vào cốt tủy, bởi vậy..." Ông chưa nói hết, Lưu Phạm đã đứng dậy thi lễ: "Hạ quan nguyện hiệp trợ hai vị đại nhân sắp xếp ổn thỏa kinh thành, kiến tạo cho bệ hạ và Đại Hạ một kinh thành an ổn, kiên cố."
Quả nhiên, khách quý dễ dàng thuyết phục. Ngô đại nhân và Trịnh đại nhân liếc nhìn nhau, tỏ vẻ vui mừng. "Lưu tiên sinh có đại tài," Trịnh đại nhân trịnh trọng nói, "Chờ bệ hạ hồi kinh, ắt sẽ thỉnh tiên sinh vào triều làm quan." Dù Sở quốc phu nhân có quyền thế đến đâu, môn khách nói trắng ra cũng chỉ là người hầu, nào sánh được với việc tự mình làm quan làm chủ? Huống hồ một sĩ tử xuất thân từ con đường học hành gian khổ, một thân tài học này vốn là để bán cho đế vương gia. Bán cho một phụ nhân, bất quá là bất đắc dĩ mà thôi. Nay có được cầu thang lên mây, ai có thể từ chối? Lưu Phạm lần nữa thi lễ: "Hạ quan bất tài, vì Đại Hạ, vì vạn dân mà cúc cung tận tụy tận sức mọn thôi." Trịnh đại nhân dùng hai tay, Ngô đại nhân dùng một tay đỡ ông dậy: "Tiên sinh khiêm tốn." Ba người siết chặt tay nhau: "Chúng ta ắt sẽ đồng tâm hiệp lực."
Sau khi ba người đồng lòng, Trịnh đại nhân và Ngô đại nhân nhận lời mời của Võ Nha Nhi, tham gia đồng thời chủ trì yến hội năm mới của các quan chức. Nhưng yến hội này không hề hoan hỉ mừng kinh thành thu phục. Hai vị đại nhân kể lể từ năm đó tháo chạy khỏi kinh thành gian khổ thế nào, Lân Châu nguy nan đến mức chết nửa thành người ra sao, rồi đến việc trùng kiến Lân Châu phồn hoa như ngày nay, bệ hạ đã trải qua gian khổ dường nào. Họ khóc lóc từ đầu đến cuối buổi yến tiệc. Đại ý là, giờ đây An Khang Sơn chưa đền tội, loạn lạc chưa yên, vẫn chưa đến lúc ăn mừng. Điều mọi người cần làm hiện tại là làm cho kinh thành thêm an ổn, để sau khi đón bệ hạ và triều đình trở về, thiên hạ mới có thể đạt được thái bình chân chính. Ngày hôm sau yến hội, Lưu Phạm liền viết một phong tấu chương kiến nghị gửi Sở quốc phu nhân, đề xuất chưa nên mời bệ hạ hồi kinh, chỉ ra nhiều điểm yếu kém của kinh thành, đặc biệt là sự yếu kém trong phòng thủ. Sở quốc phu nhân chấp nhận kiến nghị của ông, cũng tự trách mình suy tính chưa vẹn toàn, rồi kêu gọi mọi người lại đồng tâm hiệp lực củng cố kinh thành.
Các quan chức trên dưới nghe thì hiểu đấy, nhưng lại mông lung chẳng rõ. "Nghĩa là bệ hạ hiện tại không về kinh sao?" "Đương nhiên là không về rồi, ngươi không nghe Trịnh đại nhân và Ngô đại nhân nói sao? Hiện tại kinh thành chưa ổn, bệ hạ trở về sẽ rất nguy hiểm." "Hai vị ấy chính là đến khảo sát." "Lại còn Lưu Phạm, ông ta cũng nói vậy, ông ta đã từng đi qua Lân Châu, đây nhất định là ý tứ từ phía bên đó." "Được rồi được rồi, mau làm việc đi. Trịnh đại nhân và Ngô đại nhân tiếp quản nha môn, thật là nhiều việc cần chỉnh đốn lại, không thể chểnh mảng." Đối với chuyện này, các quan chức ngược lại rất nhanh liền bỏ qua. Quan viên Hoài Nam đạo vốn dĩ chỉ là hỗ trợ, làm thế nào cũng được. Các cựu quan lại kinh thành trong lòng lo lắng bất an, càng muốn làm việc tích cực hơn, để bệ hạ và triều đình thấy được thành ý của họ. Thế là cùng với một năm mới, trật tự kinh thành càng thêm nghiêm mật, các quan chức càng thêm bận rộn, tu sửa tường thành, đào hào chiến, quy hoạch đường sá, v.v. Dân chúng cũng đột nhiên phải tuân theo nhiều phép tắc kiểm soát nghiêm ngặt hơn. Quan phủ cũng không giấu giếm mọi người, nói rằng các đại nhân từ Lân Châu yêu cầu nghiêm ngặt, tất cả là vì đón bệ hạ hồi kinh. Dân chúng cũng đều hiểu được, nhưng vẫn có đôi lời xì xào truyền ra...
"Việc gì chúng ta cũng làm hết, người Lân Châu thật dễ dàng quá, cứ về hưởng phúc là xong."
...
Lý Minh Lâu khẽ cười, ra hiệu Khương Lượng những lời này chỉ nên dừng lại ở đây, chớ làm quá lố. "Phu nhân yên tâm, hạ quan biết rồi." Khương Lượng cười, lại nói, "Hạ quan bây giờ rất nhẹ nhàng, chỉ cần làm chút việc nhỏ gieo rắc thị phi là được rồi, những chuyện khác, Lưu Phạm một mình gánh vác hết."
Lý Minh Lâu hỏi: "Đây là chuyện gì vậy? Hai vị đại nhân kia sao đột nhiên thay đổi ý nghĩ?" Nàng rõ ràng mình nào có làm gì đâu. Khương Lượng cười đáp: "Chính vì phu nhân không làm gì cả, bọn họ mới sinh lòng nghi hoặc. Nghe nói là cho rằng phu nhân bị trọng thương khó lành, nên mới muốn bệ hạ hồi kinh, muốn đại quân đến giữ kinh thành. Chứ không phải vì bọn họ không thể để bệ hạ mạo hiểm hồi kinh vào lúc này." Thật là kẻ đa nghi, tự mình dối mình. Lý Minh Lâu khẽ phẩy tay: "Cũng đừng để bọn họ làm càn, gây rối cho ta." Khương Lượng nghiêm túc ứng tiếng: "Phu nhân yên tâm."
Nguyên Cát tiến vào, tay cầm một phong thư: "Phu nhân, tin từ Thương Châu tới." Khương Lượng chủ động cáo từ, ra đến cửa còn ngoái đầu nhìn lại một chút, Lý Minh Lâu đã cúi đầu đọc thư. Hắn có chút hiếu kỳ, phu nhân đã lâu không sai hắn viết thư, tin từ Thương Châu là ai gửi tới? Phải chăng là người tình mới? Suy nghĩ đó vừa lóe lên, hắn liền thấy Sở quốc phu nhân ném bức thư vào lò than, dung nhan mỹ lệ chợt hiện nét giận dữ.
...
"Ta hy vọng, Dư tiên sinh có thể trở về hoàng cung, đến bên cạnh bệ hạ, sau đó nói cho bệ hạ." Võ thất lão gia ngồi trên giường, thần sắc trang nghiêm nói. "Võ Nha Nhi là kẻ gian sinh ti tiện."
