Chương 382: Công Tử Trở Về

Chương Một Trăm Hai Mươi Mốt: Công tử trở về Tuyên Võ đạo

Lý Minh Lâu không thể hình dung nổi cảnh tượng Hạng Nam cùng đồng bào tụ họp ở Tuyên Võ đạo, vây quanh thi thể, lớn tiếng cười nói, nâng chén rượu mạnh. Tuy nhiên, qua bức thư Hạng Nam gửi đến, nàng dễ dàng nhận ra sự đắc ý của hắn. "Xưa nay gặp nhiều sự phiền lụy, thật sự khiến ta nhọc lòng, may mắn thay đã hóa giải được. Bằng không, nếu phải thỉnh cầu phu nhân trợ giúp, e rằng phu nhân sẽ quăng bức thư này đi, mà mắng ta là phế vật, rồi đòi lại cờ hiệu."

Lý Minh Lâu chán nản, quẳng bức thư ấy đi. Khương Lượng vội vàng đưa tay đón lấy, cẩn thận đặt phong thư lên bàn, rồi xem xét kỹ lưỡng. Chàng ta nhận định: "Kẻ này tuy ngoài mặt hoàn khố, cười cợt, song không thể khinh thường." Nàng nhớ lại Hạng Nam của kiếp trước, trước mặt nàng đâu hề có vẻ hoàn khố, chỉ là một thế gia đệ tử nho nhã lễ độ. Nhưng những điều đó nào có trọng yếu gì, dẫu là nho nhã hay hoàn khố, cũng chẳng ngăn được hắn ra tay sát hại nàng.

Lý Minh Lâu đưa mắt nhìn ngón tay mình. Kim Kết vừa mới tô cho nàng màu móng mới, là Lý Mẫn tặng, nói là sắc xuân đầu mùa, pha chế đặc biệt… Nhắc đến xuân đầu mùa…

"Cờ hiệu chớ thu hồi, các ngươi hãy cử người đi." Nàng phán, "Nếu nơi nào có quan phủ tài đức, hãy trọng dụng. Bằng không, hãy tuyển chọn người hiền tài, chớ để lỡ vụ xuân, bởi đó là nguồn lương thực dưỡng sống muôn dân cả một năm vậy."

Khương Lượng cất kỹ thư của Hạng Nam, cung kính đáp: "Thần cùng Lưu Phạm sẽ đích thân đi chuyến này." Các quan viên tại Hoài Nam đạo phần lớn do Khương Lượng và Lưu Phạm tuyển chọn, sau đó trình lên Lý Minh Lâu phê duyệt. Yêu cầu của nàng chỉ vỏn vẹn một điều: phải là người biết nuôi dân, an dân, không nhiễu dân. Bởi lẽ, nguyện vọng lớn nhất của Hoài Nam đạo lúc bấy giờ là cứu vớt bách tính, giúp càng nhiều người thoát khỏi cảnh chết đói.

Khương Lượng cùng Lưu Phạm lập tức gác lại mọi việc, dưới sự hộ tống của đội binh mã, ngay trong ngày ấy đã rời khỏi Hoài Nam đạo. Khi hai người khoác y phục hành trang ra khỏi phủ thành, những tai mắt trà trộn khắp nơi liền tức tốc cấp báo về chủ nhân của mình.

Dạo ấy, thành Dương Châu bỗng xuất hiện vô số tai mắt từ Tuyên Võ đạo. Nào là người của các phú hộ đại tộc, nào là thủ lĩnh binh mã, lại thêm không ít thương nhân dõi theo. Bởi lẽ, thân phận của Khương Lượng và Lưu Phạm quả thực không tầm thường. "Họ đi về phía Tuyên Võ đạo ư? Quả nhiên, Sở quốc phu nhân đã liên kết với Bạch Bào quân!" "Khương Lượng và Lưu Phạm là môn khách của Sở quốc phu nhân, lại nắm giữ quyền tuyển chọn quan lại. Mau cấp báo cho lão gia, cơ hội đã đến rồi!" "Hai người này tính cách ra sao? Là người phương nào? Thê tử, con cái trong nhà thế nào, phải nhanh chóng dò xét cho tường tận!" "Lưu Phạm thông tuệ cương trực, khó bề ứng phó. Còn Khương Lượng thì dễ nói chuyện hơn, lại có phần ham tiền bạc."

Các tai mắt nhao nhao truyền đi vô vàn tin tức. Các thương nhân cũng theo đó mà rục rịch. "Phu nhân đã bình định Tuyên Võ đạo, đây là cơ hội buôn bán ngàn vàng, chúng ta phải mau chóng lên đường!" "Phu nhân tuyển chọn quan lại tài đức, thành trì có trật tự, chúng ta có thể yên tâm làm ăn!" "Ta nguyện vì các quan tướng Tuyên Võ đạo mà tạo phúc. Chỗ ta có kỳ trân dị bảo, họ có thể mua để dâng tặng phu nhân."

Đón làn hơi nước lạnh lẽo trong gió, dẫm lên mầm cỏ non xanh mơn mởn nhú lên, những con đường dẫn đến Tuyên Võ đạo từ bốn phương tám hướng không còn vẻ hoang tàn vắng vẻ. Kẻ cưỡi ngựa, người ngồi xe, người lại bộ hành, mang theo hơi thở của nhân gian, của sự sống...

Thành Nguyên năm thứ sáu, ngày hai mươi tháng hai, phủ Quang Châu đón trận mưa xuân đầu tiên. Vệ Tri phủ đứng trên cửa thành, mình khoác áo bông, tay kéo ống tay áo, ống quần dính đầy bùn đất. Mái tóc hoa râm lòa xòa từ chiếc mũ bay ra, thoạt nhìn hệt như một lão nông vừa trở về từ đồng ruộng. "Đại nhân vẫn đích thân ra đồng ư?" Một tiếng nói từ trên cao vọng xuống. Vệ Tri phủ ngẩng đầu, thấy một người nhanh nhẹn như hạt mưa xuân từ lầu cửa thành đáp xuống. "A nha, Liên công tử!" Vệ Tri phủ vội vàng chắp tay thi lễ, "Ngài cũng đích thân đến đây sao?"

Liên Tiểu Quân cười một tiếng: "Đây là lần đầu tiên ta được chứng kiến lễ lập xuân." Liên Tiểu Quân đã hơn hai mươi tuổi, lễ lập xuân vốn là một trong những nghi thức tế tự thường thấy nhất ở Đại Hạ. Ngoại trừ hai năm loạn lạc gần đây, mọi nơi từ thành lớn đến tiểu trấn đều cử hành, là điển lễ náo nhiệt nhất sau một mùa đông dài. Cớ sao lại có người chưa từng xem qua? Vệ Tri phủ tò mò, nhưng không dám hỏi. Liên Tiểu Quân cũng không chủ động nói thêm, ánh mắt chàng nhìn về phía xa ngoài thành, nơi những thửa đất đã được khai hoang đang chập chùng lên xuống.

"Năm nay đại nhân đã khai khẩn được hai ngàn bảy trăm khoảnh ruộng đồng. Phủ Quang Châu không lo thiếu lương thực, lại có thể nộp đủ thuế lương, quả là công lớn đối với Hoài Nam đạo vậy!" Liên Tiểu Quân mỉm cười nói. Vệ Tri phủ chắp tay thi lễ đáp: "Bản quan không dám nhận công lao này. Nếu không có hạt giống của Liên công tử, hai ngàn khoảnh ruộng ấy cũng vô dụng. Phải nói công lớn là của Liên công tử mới phải." Liên Tiểu Quân cười đáp: "Đại nhân khách khí. Tuy nhiên, dù đại nhân có nói ta có công lớn đi chăng nữa, tiền bạc thì vẫn không thể thiếu."

Vệ Tri phủ khẽ giật mình, rồi bật cười ha hả: "Ấy là lẽ đương nhiên, lẽ đương nhiên!" Chàng tiến thêm một bước, nói nhỏ: "Thế nhưng, liệu có thể hoãn lại mười ngày chăng? Liên công tử cũng biết đấy, trải qua một mùa đông dài, trong quan phủ nay trống rỗng tiền bạc."

Liên Tiểu Quân gật đầu, ngón tay thon dài khẽ vươn ra: "Chậm một ngày, thêm một phần lợi tức, vậy là được rồi." Vệ Tri phủ đăm chiêu, rồi nói: "Liên công tử, số tiền này, ta e rằng phải thỉnh cầu Sở quốc phu nhân." Chàng nhớ khi Liên Tiểu Quân mới đến, đã chủ động nói mình cũng có làm ăn với Sở quốc phu nhân. Đã là người làm ăn của phu nhân, hà cớ gì phải tính toán từng li từng tí thế này?

Liên Tiểu Quân khẽ thở dài: "Nếu ta không kiếm được tiền, trong mắt phu nhân chẳng phải ta vô dụng sao?" Một người như chàng, ai dám cho là vô dụng? Nhưng lời ấy từ miệng chàng thốt ra, Vệ Tri phủ lại thấy chàng nói chẳng sai, lòng vừa thương vừa sợ, chẳng dám cò kè thêm một lời nào. Làm sao có thể để chàng trong mắt phu nhân thành kẻ vô dụng được!

Đợi khi Liên Tiểu Quân mang theo nửa kho bạc của phủ Quang Châu rời đi, lúc văn lại kiểm lại sổ sách, Vệ Tri phủ mới sực tỉnh, giật râu tê tái. "Đại nhân cũng đừng quá đau lòng. Dù có cò kè mặc cả với Liên Tiểu Quân, liệu tiết kiệm được mấy đồng tiền ư?" Văn lại an ủi. Phủ Quang Châu lớn đến thế, việc mua hạt giống đâu phải là chuyện nhỏ. Văn lại thầm cười trong bụng, Vệ Tri phủ xuất thân từ huyện nhỏ, tính tình không được phóng khoáng. Vệ Tri phủ thở dài nói: "Cũng phải tiết kiệm được một xe đậu liệu cho ngựa ăn chứ." Hoài Nam đạo không chỉ phải nuôi dân, còn phải nuôi chiến mã. Một xe đậu liệu mà Tri phủ cũng để tâm, khiến văn lại đành nói: "Người có thể cung cấp cho chúng ta nhiều hạt giống như vậy, không chậm trễ vụ xuân gieo trồng, vào thời điểm này đâu phải chuyện tiền bạc. Nếu không phải Liên công tử, dù có bỏ ra toàn bộ tiền bạc, cũng chưa chắc đã mua được."

Vệ Tri phủ đương nhiên hiểu đạo lý ấy: "Ta rất cảm kích Liên công tử, nhưng mà…". Liên công tử cùng phu nhân quan hệ đâu tầm thường, phủ Quang Châu lại thuộc quyền cai quản của phu nhân, cũng coi như là việc làm ăn của phu nhân. So với tiền bạc, niềm vui của phu nhân chẳng phải là việc làm ăn quan trọng hơn sao? Huống hồ phu nhân lại rất quý mến Liên công tử…

"Đại nhân!" Văn lại nghe Vệ Tri phủ lẩm bẩm, vội hô lớn, "Ngài chớ có nói loạn!" Vệ Tri phủ mặt đỏ ửng, đúng vậy, sao chàng có thể nói những lời ấy? Người như phu nhân, làm gì có chuyện đó, tất cả đều là lời đồn đại, lời đồn! "Ngươi nhắc nhở rất đúng…" Chàng nói với văn lại. Lời còn chưa dứt, văn lại đã ghé tai nói nhỏ: "Phu nhân quý trọng nhất là Hàn Húc Hàn đại nhân, Liên công tử ở chỗ phu nhân, kỳ thực chỉ là chuyện làm ăn mà thôi."

Vệ Tri phủ ngạc nhiên, chưa kịp nghĩ ra lời đáp, một văn lại khác đã chen vào: "Ngươi nói cũng không đúng!" Hắn bĩu môi, "Hàn đại nhân là bậc sinh tử chi giao, cùng nhau gánh vác. Hàn đại nhân là đại thần triều đình, phu nhân đương nhiên kính trọng. Nhưng nói đến quý mến, Bạch Bào quân Hạng Nam mới là người phu nhân coi trọng nhất. Hạng công tử muốn về Hoạt Châu, phu nhân liền nguyện vì hắn mà đả thông Tuyên Võ đạo." "Ngươi nói cũng không đúng, ấy cũng chỉ là cùng nhau gánh vác thôi…" Văn lại ban nãy tranh cãi.

Vệ Tri phủ bị lãng quên đành dậm chân mạnh một cái: "Tất cả hãy im miệng cho ta! Đây đều là lời đồn, lời đồn đại, là do phản quân gian tế nói xấu!" Các văn lại lặng lẽ gật đầu xác nhận. Vệ Tri phủ lười nhác không muốn răn dạy họ nữa, phất tay áo tiến vào khố phòng để tiếp tục kiểm kê gia sản. Phía sau lưng, các văn lại lại tụ tập cùng nhau ríu rít.

Muốn ngăn chặn những lời đồn đãi như thế này đâu phải dễ dàng, phải dùng đến sức lực lớn, và cả những thủ đoạn tàn khốc mới có thể chấn nhiếp. Hiện tại phủ Quang Châu nào có thời gian quản chuyện này. Sở quốc phu nhân chỉ yêu cầu họ quản hai việc: an thành, và lo cơm ăn cho dân. Không nghe, không nghe, mặc kệ, mặc kệ, Vệ Tri phủ lắc đầu. Phu nhân hộ quốc nuôi dân, niệm thiên hạ thương sinh, còn ngoài ra nàng có quý mến bao nhiêu nam nhân, tùy ý trách phạt mấy quan viên, thu bao nhiêu tiền bạc, chàng đều không nhìn thấy, không nghe được.

***

Khi xe ngựa của Liên Tiểu Quân tiến vào hậu trạch của Sở quốc phu nhân, một đội quan binh đã dẹp đường, xua tan đám thương nhân, hiệp khách tụ tập trước cửa. Cánh cổng lớn, nơi lão gác cổng thường chỉ hé mở nửa chừng, nay được mở rộng.

"Ai mà oai vệ đến thế kia?" Dân chúng tụ tập trên phố đều sững sờ kinh ngạc. Họ chưa từng thấy ai được đón tiếp long trọng đến vậy trước cửa Sở quốc phu nhân. Rồi họ lại thấy Sở quốc phu nhân từ bên trong bước ra. Phu nhân vận một bộ váy trắng, thắt lưng bằng một dải lụa, tóc búi lỏng sau gáy, tựa như một thiếu nữ ở nhà đang nô đùa, chợt nghe tin người mình mong nhớ trở về, chẳng kịp thay y phục rửa mặt đã vội vàng chạy ra đón. Vì chưa kịp rửa mặt, dung nhan nàng được che bởi một tấm lụa trắng mỏng, ngăn cách ánh mắt người khác, nhưng nàng vẫn nhìn rõ người đang đến.

Dân chúng thấy nàng xuất hiện, khẽ khởi xì xào, rồi lại lặng ngắt như tờ, chỉ sợ kinh động đến tiên nữ giáng trần. Màn xe vén lên, một vị tiên nhân khác bước xuống. "Gặp qua phu nhân." Liên Tiểu Quân thi lễ. Lý Minh Lâu vẫy tay với chàng: "Ngươi đã về, mau lại đây!" Liên Tiểu Quân ngẩng đầu cười một tiếng, khiến bao người chứng kiến đều ngẩn ngơ. Họ dõi theo Liên Tiểu Quân bước tới, theo Sở quốc phu nhân vào trong. Khi xe ngựa đã vào hẳn, cửa sắp đóng lại, mọi người vẫn lặng im như tờ, cho đến khi một tiếng hô vang lên. "Khoan đóng cửa! Vẫn còn ta đây!" Liên Tiểu Tường tức giận chen vào hô lớn. Chàng ta chỉ vừa nhảy xuống xe trước cổng, chậm vài bước mà đã bị người ta bỏ quên! Ánh mắt đám đông đổ dồn vào chàng, như chợt trở về nhân gian. "Là tùy tùng của Liên công tử sao?" Lão gác cổng ngẫm nghĩ, không nhớ ra tên chàng, chỉ nhiệt tình chào hỏi: "Mời vào!" Liên Tiểu Tường mất mặt, tức tối bước vào, cửa liền đóng lại. Bên ngoài cửa, tiếng ồn ào lập tức nổi lên. "Là Liên Tiểu Quân!" "Phu nhân thích nhất Liên Tiểu Quân!" "Cứ tưởng chàng đã không còn, ai ngờ vẫn quay về!" "Phu nhân vẫn là quý mến chàng nhất, còn đích thân ra đón!" "Liên Tiểu Quân thật là tuấn mỹ!" Tiếng ồn ào náo nhiệt cuồn cuộn ngoài cửa, nhưng bên trong nội trạch, Lý Minh Lâu và Liên Tiểu Quân chẳng hề bị quấy rầy.

"Mười bốn châu, năm mươi bảy huyện của Hoài Nam đạo đều đúng hạn thuận lợi cày cấy vụ xuân." Lý Minh Lâu nhìn Liên Tiểu Quân mà nói, "Mùa đông vừa qua, Hoài Nam đạo của ta có đến bảy tám triệu người chết đói. Những người còn lại đều đã gắng gượng vượt qua. Đa tạ Liên công tử đã ban lương thực và hạt giống." Nàng dứt lời liền thi lễ.

Lần trước, khi đổi thành Dương Châu, giết Mã Giang, nàng đối với chàng mặt lạnh, ném đao đe dọa. Giờ đây, cuối cùng nàng cũng đã thi lễ với chàng. Liên Tiểu Quân nói: "Phu nhân cuối cùng cũng quý mến ta rồi." Lý Minh Lâu cười khẽ dưới mạng che mặt: "Liên công tử ưu tú tài hoa đến vậy, thiên hạ ai mà chẳng quý mến?" Người trong thiên hạ quý mến chàng đâu phải vì chàng ưu tú tài hoa, chỉ có nàng mới vì tài hoa ấy mà quý trọng chàng.

Liên Tiểu Quân cười một tiếng, thi lễ đáp: "Vậy ta hẳn phải tạ ơn phu nhân. Nếu không có phu nhân, cũng đâu có một Liên Tiểu Quân ưu tú tài hoa như ta." Chàng vẫn chỉ bị giam cầm trong nhà, nhìn bốn góc trời, hoặc là trở thành vật sở hữu của kẻ nào đó, hoặc là đã chết đi. Lý Minh Lâu lắc đầu, đưa tay khẽ chạm mặt chàng: "Ta không phải kỳ tài, ngươi cũng không phải. Chúng ta chỉ là may mắn." May mắn được sống lại một kiếp mà thôi.