Thành Dương Châu phồn hoa tựa chốn thịnh thế. Thuở trước, Mã Giang chiếm cứ, tuy là thủ thành phản quân tàn ngược, song không tự hủy hoại thành nội. Sau khi Sở quốc phu nhân vây thành, cuộc công thủ tuy thảm liệt nhưng chẳng kéo dài bao lâu, Mã Giang liền bỏ chạy. Thành trì cùng dân chúng Dương Châu cơ bản được giữ vẹn nguyên.
Sở quốc phu nhân sau khi đến, thu hút vô số người đổ về: phú thương, gia tộc quyền thế, lưu dân, kẻ ăn mày đủ mọi hạng người. Song, đạo nha quản lý nghiêm ngặt, trật tự có định, kẻ có tiền chẳng thể muốn làm gì thì làm, kẻ vô tiền cũng tìm được đường sống. Bởi vậy, Dương Châu càng thêm phồn thịnh.
Chốn phố thị đông người qua lại giữa tiết đông. Tiểu nhi đội mũ đầu hổ được người nhà đỡ lên vai tránh bị chen lấn, cũng có thể nhìn rõ những cửa hàng bên đường mới thay màn lụa hoa màu sắc. Những tửu lâu thanh nhã cùng tiếng rao của tiểu phiến ven đường thi nhau khoe sắc. Ở khu vực rộng rãi do hai con đường hợp thành, còn có một gánh hát rong đang biểu diễn.
Người nhào lộn xoay chuyển như chong chóng, chú khỉ đội hoa lớn một bên gõ chiêng xoay vòng, người lớn trẻ nhỏ cùng nhau reo hò tán thưởng. Hai vị thương nhân vỗ tay khen hay, ném mấy đồng tiền rồi tức thì tiếp tục câu chuyện dang dở.
“Trời càng ngày càng lạnh, ta cần vật liệu, rốt cuộc bao giờ mới có thể vận đến?”
“Chớ nóng vội, Sơn Đông bên ấy khan hiếm quá, ta còn có cách khác, Mạc Bắc còn nhiều lắm.”
“Mạc Bắc xa xôi quá, đoạn đường ấy quân phản loạn còn nhiều đó.”
“Đành nghĩ cách thôi chứ sao.”
Họ vừa xem vui chơi, vừa nghĩ đến chuyện làm ăn, hoặc cười lớn, hoặc nhíu mày. Miệng tuy nhắc đến quân phản loạn, song dường như chẳng còn coi đó là chuyện lớn lao. Nơi đây họ có Sở quốc phu nhân, bậc thần tiên giáng trần, nhân từ yêu dân, muôn sự chẳng đáng lo toan.
Chốn phố thị ai ai cũng vui vẻ, rộn ràng, tiếng la tiếng cười nối tiếp nhau, cho đến khi một trận ồn ào bất chợt nổi lên, lấn át mọi âm thanh khác.
“Đánh người! Đánh người!”
Đánh người ư? Đánh nhau sao? Dương Châu đông người phồn hoa, đủ mọi trò vui thường thấy, song đánh nhau ẩu đả thì hiếm khi. Quan phủ đối với hành vi đánh nhau xử phạt cực kỳ nghiêm khắc, nhẹ thì lao dịch, nặng thì bị đuổi khỏi địa phận Sở quốc phu nhân.
Địa phận Sở quốc phu nhân chẳng riêng gì một Dương Châu, mà cả Hoài Nam đạo, một phần Tuyên Võ đạo, Nghi Châu bên kia cũng không ngoại lệ, Giang Nam đạo cũng có Sở quân, Sơn Nam đạo lại có phu nhân tình nhân cai quản… Bốn bề này, chẳng còn đường nào mà đi.
Kẻ dám giữa phố mà đánh nhau, chẳng phải kẻ lỗ mãng thì cũng là tên ngu si. Dân chúng lập tức ùn ùn kéo đến xem. Chen lấn mãi mới hiểu vì sao người ta gọi là đánh người chứ không phải đánh nhau.
Một nam nhân quỳ trên mặt đất, tấm lưng trần chi chít những vết roi hằn đỏ. Kẻ đứng sau y giáng ba nhát roi, roi quất vào lưng nam nhân quỳ gối, lập tức thêm một vệt máu nữa hằn lên. Nam nhân bị đánh ngã úp về phía trước, đầu đập mạnh xuống đất...
“Lão nô có tội!”
Nam nhân đập đầu xuống đất, hô lớn một tiếng, chống đỡ thân thể, quỳ lết thêm một bước về phía trước, rồi lại chống tấm lưng đẫm máu lên.
Bốp một tiếng, lại một roi nữa giáng xuống.
Dân chúng xung quanh kinh hãi kêu lên, trẻ nhỏ bị ôm vào lòng che mắt lại. Cảnh tượng ấy thật đáng sợ, khơi dậy nỗi kinh hoàng về sự tàn ác khi quân phản loạn chiếm thành mà bấy lâu nay họ cố gắng quên đi. Nay chẳng còn là thời quân phản loạn chiếm thành nữa, thứ tàn bạo này lập tức bị dân chúng xung quanh phẫn nộ chất vấn.
“Trừng phạt tội nô sao? Chủ nhân tự tiện đánh đập nô bộc, há chẳng phải sẽ bị hỏi tội ư!”
“Nếu y phạm lỗi, hãy đưa đến quan phủ, sẽ có quan phủ định tội, cá nhân không được phép đánh giết!”
Những người nghĩa khí phẫn nộ hơn cả, xông đến toan giật lấy roi ngựa khỏi tay kẻ đánh người.
“Chư vị bớt giận!” Kẻ đánh người giơ roi ngựa lên cao, lớn tiếng hô, “Đây chẳng phải trừng phạt tội nô, y chẳng phải nô bộc, mà là quan, là Nghi Châu Thái Thú!”
Quan ư? Đám người đang kích động phẫn nộ liền dừng bước, nắm đấm cũng buông lỏng đôi phần, dò xét người đang quỳ trên mặt đất kia. Quan viên thì nhiều, quan viên Hoài Nam đạo họ còn chưa nhìn rõ nhớ đủ, nói chi đến Nghi Châu. Sau đó mới thấy, ngoài kẻ cầm roi ngựa, bên cạnh còn một người đứng hầu, tay nâng một bộ quan bào và mũ quan gấp gọn gàng.
Thái thú, ắt là một chức quan không nhỏ. Nghi Châu Thái Thú, dân chúng ai ai cũng biết. Thực ra Nghi Châu chẳng liền kề Hoài Nam đạo, còn cách một quãng khá xa, thuộc duyên hải đạo. Chỉ là Nghi Châu tự nhận cũng lệ thuộc Hoài Nam đạo, bởi đây là di ngôn của Chiêu Vương. Thuở trước Nghi Châu nguy cấp, Sở quốc phu nhân mang binh gấp rút viện trợ, tuy Chiêu Vương gặp nạn, song vạn dân Nghi Châu được bảo toàn. Chiêu Vương cảm kích lòng nhân từ của Sở quốc phu nhân, thấy kẻ khác đều chẳng đáng tin cậy, bèn giao phó quyền cai quản dân chúng cho Sở quốc phu nhân.
Duyên hải đạo bị chỉ dâu mắng hòe cũng đành ngậm đắng nuốt cay chịu đựng, cũng chẳng để tâm lắm. Vị trí Nghi Châu vốn thuộc về họ, song là đất phong của Chiêu Vương, từ trước đến nay chẳng có giao thiệp gì với họ. Nay giao cho Sở quốc phu nhân thì giao đi, binh mã duyên hải đạo không nhiều, tự thân còn khó bảo toàn, nhiều người lắm miệng cũng là một mối bận tâm.
“Binh mã Nghi Châu là Chấn Võ quân do phu nhân lưu lại đó sao?”
“Vậy vị thái thú này, cũng là phu nhân bổ nhiệm ư?”
Dân chúng ven đường bắt đầu xì xào bàn tán. Nỗi phẫn nộ ban đầu cũng dịu xuống đôi chút. Chẳng phải nô bộc, chẳng phải dân thường, là quan. Nếu đã vậy...
Mọi người hỏi: “Vị đại nhân này đã phạm tội lỗi gì vậy?”
Người tùy tùng chẳng đáp lời, chỉ lại giáng roi xuống. Kèm theo tiếng roi quất là tiếng kêu đau đớn, thân người lại bổ nhào, đầu đập xuống đất.
“Lão nô có tội!”
Vị Liễu nằm rạp trên đất, thều thào gọi. Giọng nói trong trẻo nay đã khàn đặc, nỗi đau khiến cả thân người hắn không ngừng run rẩy, song vẫn chống đỡ thân thể run rẩy, lại quỳ lết về phía trước, rồi chờ đợi một nhát roi khác.
“Ôi chao, thảm thương quá đỗi!”
“Người này đang đi về đâu vậy?”
“Hình như là về phía phủ đệ của Sở quốc phu nhân...”
Là quan do Sở quốc phu nhân phong, có tội, vậy đây là Sở quốc phu nhân đang trừng phạt ư? Bằng không, nào có kẻ vô cớ tự mình quất roi vào thân? Nếu là quyết định của Sở quốc phu nhân, mọi người cũng chẳng dám ngăn cản, thậm chí không dám chất vấn. Sở quốc phu nhân ắt hẳn sẽ không sai đâu.
Chỉ là... tiếng roi quất, tiếng thân người bổ nhào, tiếng kêu gào đau đớn, tấm lưng trắng nõn da tróc thịt bong, đầu gối, bàn tay, trán đều đã rướm máu trầy xước. Theo từng bước quỳ lết, để lại trên đường từng vệt máu loang lổ.
Thành Dương Châu này, lần cuối cùng thấy máu me lênh láng như vậy, là khi quân phản loạn chiếm giữ thành. Dân chúng tụ tập ngày càng đông, những ánh mắt sợ hãi, bất an, cắn răng lặng nhìn huyết nhân đang quỳ lết mà chịu đòn kia. Y đã phạm lỗi gì? Mà phải chịu hình phạt đáng sợ đến vậy? Điều quan trọng nhất là, Sở quốc phu nhân, vậy mà cũng đánh người sao?
Đánh thật tàn nhẫn a...
“Vị Liễu này lại ra chốn chợ búa mà chịu roi vọt ư?”
“Tại sao không ai quản y? Tuần thành sai dịch đâu cả rồi?”
“Tuần thành biết y là Nghi Châu Thái Thú, chẳng dám khinh suất hành động.”
“Người ta đồn rằng Nghi Châu phòng tuyến sơ hở, để An Thủ Trung thừa cơ tập kích phu nhân, hắn đáng tội chết vạn lần.”
Nghe đến đó, Tống Quan Sát Sứ dừng bước: “Chẳng phải đã nói rồi ư? Y và Chu tướng quân đã yết kiến phu nhân, chính miệng phu nhân cũng đã nói việc này chẳng liên quan gì đến bọn họ. Nói một lời khó nghe, phòng tuyến Nghi Châu nào có dài đến nỗi ấy, bọn họ chạy đến nhận lỗi, thật là quá coi trọng mình rồi.”
Đám quan chức bên cạnh gật đầu, song vẫn chưa hiểu.
“Đúng vậy a.”
“Vị Liễu này rốt cuộc chuyện gì vậy?”
“Nghi Châu và việc phu nhân bị tập kích chẳng hề liên quan, bọn họ chỉ lấy cớ đến thăm dò thôi.”
“Chu tướng quân đã rời đi, Vị đại nhân nói sẽ lưu lại vài ngày để thăm bằng hữu, sao lại ra chốn chợ búa mà tự làm tổn hại thân mình như vậy?”
Mọi người nhao nhao bàn tán, chuyện này thật khó hiểu.
“Thật chẳng lẽ là phu nhân trừng phạt y ư?” Có kẻ do dự hỏi.
Sẽ không đâu, phu nhân chưa từng giáng phạt ai, luôn khoan dung độ lượng. Ngay cả những thái thú, tri phủ cầm đầu quân phản loạn kia, phu nhân cũng đều có thể dung nạp, bỏ qua mọi lỗi lầm.
“Vậy thì Vị Liễu đã phát cuồng rồi chăng.” Có người khẳng định.
Thế nhưng Vị Liễu đâu giống người sẽ phát cuồng. Đa số bọn họ đều từng quen biết Vị Liễu này, y tiến thoái có độ, tuy là thái giám, song chẳng hề khiến người ta sinh lòng chán ghét.
“Điều đó thì khó nói lắm. Vốn là người không toàn vẹn, lại chịu kích động bởi cái chết của Chiêu Vương, e rằng trong lòng đã sớm không còn bình thường.”
Chư vị nhao nhao bàn tán, lời lẽ càng thêm hỗn loạn. Tống Quan Sát Sứ vung tay ngắt lời.
“Mặc kệ phu nhân thật sự nổi giận muốn trừng phạt y, hay là y đã hóa điên.” Hắn trầm giọng quát, “Cũng không thể để y trước mắt bao người mà tự làm tổn hại thân mình đến vậy.”
Hắn bước ra khỏi nha môn, nhìn về phía đám người tụ tập trên con phố lớn dẫn vào nha môn. Đen kịt, tựa như mây đen vần vũ, thành Dương Châu vốn sáng rỡ bỗng chốc bị bao phủ bởi một tầng bóng đêm.
“Đây là hủy hoại thanh danh của phu nhân vậy!”
Sở quốc phu nhân là bậc tiên nhân giáng thế. Nàng nhân từ, từ ái, khoan dung độ lượng. Nàng bỏ thiên kim ban tặng người, nàng chưa từng tư lợi, nàng chẳng mảy may hận thù cá nhân. Làm sao nàng có thể vì một lỗi lầm không đáng kể, lại tàn bạo trừng phạt một người đến mức ấy! Bậc tiên nhân không làm chuyện như vậy, người lương thiện sáng suốt cũng không làm chuyện như vậy. Kẻ làm chuyện như vậy thường là kẻ tàn bạo, ngu si.
Sắc mặt các quan lại đều trắng bệch đi.
“Mau đưa y về!”
...
Phía đạo nha dù sao cũng chậm một bước. Vị Liễu đã bị quan binh của Sở quốc phu nhân đưa đi. Lúc này, y quỳ nằm trên đất, roi ngựa vứt bên cạnh. Máu không ngừng chảy ròng trên mình y, loang lổ trên nền đất bóng loáng như những đóa hoa.
Kẻ thái giám nhỏ bé, yếu ớt nằm giữa vũng máu loang, tựa băng nhân đang tan chảy dưới ánh mặt trời, chỉ chốc lát nữa thôi sẽ biến mất. Ánh mắt Lý Minh Lâu chẳng mảy may xót thương.
“Vị Liễu, vì lẽ gì ngươi lại muốn hủy hoại thanh danh của ta?”
Băng nhân giữa vũng máu loang chậm rãi ngẩng đầu. Đôi mắt trong veo nhìn nữ tử đang đoan trang ngồi trên cao.
“Thưa phu nhân, bởi thanh danh của người quá đỗi tốt đẹp vậy.”
Đề xuất Hiện Đại: Thiên Kim Giả Nhà Tư Bản: Vét Sạch Gia Sản Gả Tháo Hán
