Khi tin vui về cháu trai đã mất được báo về, Hạng Vân đã hai ngày hai đêm không chợp mắt. Đến lúc ấy, ông mới hay Hạng Nam lại hộ tống sứ giả triều đình đi Phạm Dương để chiêu gọi An Khang Sơn. Thế mà An Khang Sơn lại giết sứ giả, khởi binh làm loạn. Cơn binh lửa loạn lạc quét qua Đại Hạ, cắt đứt mọi nguồn tin tức, đặc biệt là những nơi quân Phạm Dương đi qua. Hạng gia đã không còn ôm chút hy vọng nào, thậm chí đã chuẩn bị lập mộ chiêu hồn cho Hạng Nam, nhưng ông đã ngăn cản. Hạng Nam tuy trầm mặc ít lời, nhưng tâm tư lại sâu sắc, người lại nhạy bén, Hạng Vân cảm thấy cháu trai có lẽ có thể thoát khỏi kiếp nạn này. Quả nhiên không nhìn lầm.
Tưởng Hữu rót cho Hạng Vân một chén rượu, ông uống cạn một hơi. “Nam công tử không hổ là do Đô đốc một tay bồi dưỡng nên.” Tưởng Hữu khen ngợi. Hạng Vân ngồi xuống, tự mình rót thêm rượu: “Thuở trước ta hỏi ai muốn tòng quân, trong nhà chỉ có Hạng Nam đứng ra, những người khác đều chọn đọc sách khoa cử hoặc kinh doanh.” “Quyết định của Đại nhân và Nam công tử là sáng suốt nhất.” Tưởng Hữu cảm thán, “Ngày trước triều đình bị Thôi Chinh, La thị, Toàn Hải thao túng, chướng khí mù mịt, đường khoa cử hỗn loạn khôn cùng, rất khó mà thăng tiến. Giờ đây thế đạo nhiễu loạn, toàn dựa vào võ tướng binh mã để bình định thiên hạ, đây là cơ hội tốt để lập công danh sự nghiệp, cũng là cơ hội duy nhất.” Nhắc đến binh mã, trong mắt Hạng Vân thoáng hiện lên một tia đau xót: “Binh mã, vẫn là không đủ.” Vốn dĩ Kiếm Nam Đạo hẳn là vật trong tầm tay ông, nhưng giờ đây… Hạng Vân nâng chén rượu, lại uống cạn một hơi, chỉ là so với chén rượu trước đó, cảm giác giờ đây lại chát và cay hơn nhiều.
“Thì ra Kiếm Nam Đạo vẫn còn phân gần một vạn binh mã về Thái Nguyên phủ.” Tưởng Hữu nhìn bức thư nhà mà Hạng Vân đang mở ra, có chút kinh ngạc, rồi lại cười lạnh: “Thế nên Kiếm Nam Đạo binh mã hư hao không đủ, quả thực là một trò đùa. Chẳng lẽ Thái Nguyên phủ bên kia lại không có binh mã sao?” Hạng Vân đặt chén rượu xuống, trầm ngâm suy nghĩ. Đúng vậy, Thái Nguyên phủ còn có Lý đại tiểu thư, tuy là giả, nhưng nếu binh mã Kiếm Nam Đạo biết vị tiểu thư này là giả, Kiếm Nam Đạo cũng khó tránh khỏi một trận binh biến. Loại loạn lạc này lại có thể làm nên nhiều chuyện. Điểm này ông có thể cùng người Kiếm Nam Đạo, đặc biệt là Lý Tam lão gia, bàn bạc kỹ lưỡng. Trước mắt, số binh mã kia không thể lãng phí, ý niệm chợt lóe lên, Hạng Vân liền đưa ra quyết định: “Binh mã Thái Nguyên phủ đương nhiên càng nhiều càng tốt.” Ông mở bản đồ ra xem xét kỹ lưỡng: “Thái Nguyên phủ không những có đại tiểu thư, mà còn là lá chắn của Lân Châu, có vị trí trọng yếu.” Tưởng Hữu chợt hiểu ra, hiện tại phía đông ngược lại là chuyện nhỏ, Chiêu Vương đã chết, An Khang Sơn đã vào kinh, lúc này nơi có thể lập công danh sự nghiệp nhất chính là quanh hoàng đế, vùng Tây Bắc trọng địa. “Đô đốc, hãy để Nam công tử về Thái Nguyên phủ.” Hắn nói. Hạng Nam ở phía đông đã tạo dựng được danh tiếng và có binh mã, trở về Thái Nguyên phủ lại có danh nghĩa con rể của Lý Phụng An, một vạn binh mã của Kiếm Nam Đạo sẽ nghe lệnh, binh mã Thái Nguyên phủ cũng chắc chắn sẽ quy về dưới trướng. Hoàng đế cũng chắc chắn sẽ trọng dụng. Hạng Vân phất tay áo, đề bút. Tưởng Hữu đứng dậy, đích thân thắp sáng hai ngọn đèn, mài mực cho Hạng Vân.
Bóng đêm bao phủ đại địa, khắp thiên hạ đều không khác biệt, nhưng bóng đêm ở mỗi nơi vẫn có chút khác nhau. Lũng Hữu nguyệt minh sáng tỏ, còn Thái Nguyên phủ thì mây đen giăng kín, từng đợt gió xoay vần trong sân, tựa hồ có bàn tay vỗ mạnh vào cửa sổ. Kẽo kẹt một tiếng, Niệm Nhi mở cửa sổ, lập tức bị hạt tuyết táp vào mặt. “Tiểu thư, tuyết rơi rồi.” Nàng quay đầu lại hô. Cửa sổ mở ra, gió lùa vào, khiến Lý Minh Kỳ, đang mặc tiểu áo, tóc xõa, ngồi trước bàn viết chữ, tầm mắt chợt chao đảo. “Mau đóng lại.” Nàng khẽ hô, “Ta đang viết thư mà.” Niệm Nhi vội vàng đóng cửa sổ lại, rồi mang chậu than đến, trong phòng tức khắc ấm áp thêm vài phần, tỏa ra hương quất da thoang thoảng. “Tiểu thư người đang viết thư cho Bạch Bào tướng quân sao?” Nàng tựa vào cạnh bàn hỏi. “Phải đó.” Lý Minh Kỳ nói, trong mắt chứa ý cười, “Ta đang viết thư cho Bạch Bào tướng quân đây.” Niệm Nhi lại ôm mặt: “Dân lưu tán và thương nhân từ phía đông đến đang truyền tụng một câu: ‘Thiên quân vạn mã tránh Bạch Bào’. Bạch Bào tướng quân thật uy vũ quá!” “Phải đó.” Lý Minh Kỳ nói, “Bạch Bào tướng quân thật uy phong lắm.” Niệm Nhi ghé sát vào nàng: “Bạch Bào tướng quân là cô gia của tiểu thư sao?” “Phải đó.” Lý Minh Kỳ ngẩng đầu, dùng đầu bút trong tay chấm vào trán Niệm Nhi, “Là cô gia của tiểu thư đó.” Chủ tớ khanh khách cười rộ lên.
“Thật là trời đất phù hộ, cô gia còn sống.” Niệm Nhi cầm than xúc cảm, “Ta cuối cùng cũng có thể ngủ ngon, tiểu thư người cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.” Lý Minh Kỳ vặn vẹo bờ vai: “Ta vốn dĩ đâu có sao, cô gia hoặc là còn sống hoặc là đã chết, thì vẫn là cô gia.” Nói đoạn lại cười, “Đương nhiên sống sót thì tốt hơn, lại còn tồn tại oai phong như vậy.” Lời tiểu thư nói, Niệm Nhi nửa hiểu nửa không, nhưng không sao cả. Niệm Nhi vỗ vỗ ngực: “Mau mau mời cô gia trở về, chúng ta cũng có thể sống những ngày tháng yên ổn.” Lý Minh Kỳ gật đầu: “Phải đó, ta có hơn một vạn binh mã, ta lại không biết lãnh binh, cô gia trở về vừa hay cho chàng dùng, bằng không chỉ để ta giữ thì thật là lãng phí.” Vẻ mặt vui mừng của Niệm Nhi chợt trùng xuống: “Tiểu thư, binh mã không giữ thôn trang của chúng ta, đã bị Tứ lão gia mang đi rồi.” Vẻ mặt xinh đẹp của Lý Minh Kỳ tức khắc lạnh như sương, nàng quăng cây bút trong tay xuống bàn: “Ta là đại tiểu thư hay hắn là đại tiểu thư!”
Ánh nắng chói chang, một chiếc xe ngựa lộng lẫy rời khỏi trang viên lưng chừng núi. Trên xe ngựa, những viên trân châu đá quý đính kết lấp lánh theo mỗi nhịp chạy, xung quanh là hơn ba mươi thị vệ thân cao mã tráng vũ trang đầy đủ, vừa xuất hiện đã thu hút vô số ánh nhìn. “Đại tiểu thư!” “Lý đại tiểu thư muốn đi đâu?” Con phố vốn yên tĩnh bỗng chốc xuất hiện rất nhiều người, nam nữ già trẻ đều ăn mặc tinh mỹ, áo choàng đủ màu sắc, không ít người còn cầm những cành mai dài ngắn, có cành nở rộ, có cành còn e ấp nụ, điểm xuyết trên con phố sau tuyết thật mỹ lệ, cũng mang đến cho thị trấn nông thôn đơn giản một phong vị xưa nay chưa từng có.
Nơi đây gọi là trấn Lỗ Đình, nằm cách Thái Nguyên phủ bốn mươi dặm về phía ngoài. Vốn dĩ không có nhiều người như vậy, hơn nữa đều lấy nghề nông làm kế sinh nhai. Mùa đông, họ bận rộn đốt than bán, không có một bộ quần áo sạch sẽ để mặc, càng không có hứng thú đạp tuyết thưởng mai. Dân chúng đốt than vẫn còn bận rộn với công việc của mình. Những người dạo chơi trên đường phố là một nửa số người từ Thái Nguyên phủ đổ về, và giờ đây họ là chủ nhân của trấn Lỗ Đình.
Sau khi An Khang Sơn làm loạn, Thái Nguyên phủ cũng trở nên bất ổn, rất nhiều dân lưu tán và loạn binh kéo đến. Cộng thêm mấy vạn binh mã Sóc Phương làm phản, Thái Nguyên phủ tức khắc lâm vào tình thế nguy cấp. Vào thời điểm nguy nan này, Kiếm Nam Đạo đã phái một vạn binh mã đến bảo vệ vị đại tiểu thư của họ. Thái Nguyên phủ không thể chứa nổi nhiều binh mã như vậy, Lý đại tiểu thư của Hạng phủ liền cùng gia đình Hạng thị dọn đến trang viên của nàng. Trang viên này có núi, một vạn binh mã đóng quân ở đây tựa như một bức tường thành vững chắc. Thái Nguyên phủ có tường thành cao lớn, nhưng hơn một vạn binh mã lại càng khiến người ta an tâm hơn. Vì thế, rất nhiều gia đình trong thành đều theo Lý đại tiểu thư dọn đến đây. Một số gia đình có giao hảo với Hạng gia thì được ở trong trang viên của Lý đại tiểu thư, còn đa số thì chỉ có thể ở lại trong thị trấn, hoặc thuê phòng, hoặc dứt khoát mua lại nhà của các hộ dân. Còn các hộ dân đi đâu thì mặc kệ, vì họ đã nhận được tiền rồi.
Với quân doanh đóng quân và sự tụ tập của các gia đình phú quý, trấn Lỗ Đình trở nên phồn hoa náo nhiệt hơn cả Thái Nguyên phủ. Ở đây, mọi người quên đi sự hỗn loạn bên ngoài, mùa đông uống rượu, trên núi còn có thể săn bắn thưởng tuyết, tựa như một thế ngoại đào nguyên, ai nấy đều cảm kích Lý đại tiểu thư. Này thiên hạ, của hồi môn xa hoa cho con gái không ít, nhưng vào thời đại loạn mà vừa ra tay đã có thể mang đến một vạn binh mã thì quả là chưa từng có. Nhìn thấy xe ngựa của Lý đại tiểu thư, mọi người xôn xao chào hỏi và vây quanh. “Đại tiểu thư muốn đi đâu?” “Đại tiểu thư có phải đi doanh trại không?” “Đại tiểu thư, binh mã trong doanh trại dường như thiếu rất nhiều.” Nghe câu nói này, rèm xe ngựa của đại tiểu thư được vén lên, nha đầu nói: “Thái Nguyên phủ nhiều nơi có loạn, binh mã của đại tiểu thư đi bình định loạn lạc, chúng ta đây là đi Thái Nguyên phủ.” Thì ra là vậy, những người đang bất an lại khôi phục bình tĩnh. “Đại tiểu thư vất vả rồi.” “Trời lạnh như vậy.” “Đại tiểu thư sớm trở về nhé.” Vô số tiếng gọi, vô số ánh mắt dõi theo, còn có những nam nữ trẻ tuổi ném những cành hoa mai trong tay về phía xe ngựa của đại tiểu thư. Trên đường phố xung quanh, chiếc xe ngựa lộng lẫy ấy chạy trên nền tuyết trắng và những cành hồng mai, tựa như tiên nhân cưỡi mây bay.
Đề xuất Huyền Huyễn: Toàn Trí Độc Giả
