Chương 165: Manh mối

Nghe thấy giọng nói của Cố Trường Tiêu, Yến Thập Nhị Nương vốn dĩ đang không ngồi dậy nổi bỗng vọt thẳng người lên, hét lớn ra ngoài lều: "Họ Cố kia, ngươi đang ở bên ngoài đúng không? Đã là nam tử hán đại trượng phu, dám làm thì phải dám nhận! Mau giao Vương gia ra đây!"

Hàn Tinh thở dài bất lực: "Yến cô nương, Tiểu Quý đạo trưởng thật sự không có ở đây."

Cố Trường Tiêu cũng lên tiếng: "Người ngươi muốn tìm không có ở chỗ này, còn hắn đang ở đâu, chúng ta cũng đang chờ tin tức. Đợi thương thế của ngươi lành lại, bản vương sẽ sắp xếp người đưa ngươi về Yến Châu."

Yến Thập Nhị Nương nhổ mạnh một tiếng: "Lũ các người đúng là đồ lòng lang dạ thú! Uổng công Vương gia trước đây đối đãi với các người tốt như vậy! Chưa tìm thấy Vương gia, ta nhất định không đi!"

Mấy tiếng gào thét này dường như đã vắt kiệt sức lực của nàng, nàng lại một lần nữa ngã vật xuống tấm đệm da thú.

Cùng lúc đó, Cẩm Tuế đang cầm kính viễn vọng tìm kiếm manh mối. Nàng cũng chẳng màng đến việc có bị Yến Cửu phát hiện hay không, lấy liền một lúc mười chiếc kính viễn vọng từ trong không gian ra cho hộ vệ Yến gia sử dụng.

Nàng cùng Lưu Vân, Yến Cửu và hơn mười hộ vệ đang cưỡi ngựa tìm kiếm Thập Nhị Nương trên cánh đồng hoang vắng.

Bởi vì ngay đêm qua, có người phát hiện vài thi thể trên tuyết, đã bị bầy sói gặm nhấm đến mức không còn hình thù, mà trong đống thi thể đó lại tìm thấy ngọc bài của Thập Nhị Nương.

Khi tấm ngọc bài dính máu được đưa đến trước mặt Yến Cửu, sắc mặt hắn lập tức trở nên trắng bệch, đôi môi run rẩy. Một người vốn ưa sạch sẽ như hắn lại giật lấy tấm ngọc bài vấy máu, nhìn chằm chằm vào chữ "Kim" trên đó.

Cẩm Tuế cũng giật mình kinh hãi, không dám tin mà bảo người dẫn nàng đến nơi phát hiện thi thể, lật từng cái lên để nghiệm thi, may mắn thay tất cả đều là xác nam giới.

Hơn nữa, dựa vào cách ăn mặc của những người này, nàng đoán họ đều là mã phỉ, trước khi chết đều bị thương do lửa đốt.

Bị bỏng đến mức này, chỉ có hỏa khí dầu cá mới làm được. Nàng vội vàng đem tin này nói cho Yến Cửu: "Yến cô nương đã giao chiến với bọn chúng, dùng một lượng lớn hỏa khí dầu cá. Nàng ấy hoặc là đã trốn thoát, hoặc là bị mã phỉ bắt về trại."

Dù là trường hợp nào cũng phải nhanh chóng tìm thấy Yến Thập Nhị Nương. Nếu là trường hợp đầu, nàng có thể đã bị thương nặng, một thân một mình chạy trốn giữa phương Bắc lạnh giá với vết thương trầm trọng, sẽ chết mất.

Nếu là trường hợp sau thì càng phải tìm nàng nhanh hơn, mã phỉ chết nhiều người như vậy, chắc chắn sẽ hành hạ nàng để hả giận.

Yến Cửu lập tức hạ lệnh, đoàn người tạm dừng tiến lên, lấy bán kính trăm dặm làm mục tiêu tìm kiếm, tìm Yến Thập Nhị Nương và sào huyệt của mã phỉ.

Yến Cửu vốn muốn Cẩm Tuế ở lại trong đoàn, nàng đương nhiên không đồng ý, kéo theo Lưu Vân cùng đi tìm manh mối.

Lòng nàng đau như lửa đốt, cứ nghĩ đến việc Yến Thập Nhị Nương có thể gặp phải chuyện gì, Cẩm Tuế hận không thể dùng dầu cá thiêu rụi cả vùng đất này.

Đồng thời nàng cũng tự trách mình, tại sao trước khi đi không nghĩ đến việc chào tạm biệt Thập Nhị Nương? Nếu không, cô nương đơn thuần ấy đã không làm ra chuyện như vậy.

Bản thân nàng đi lên phía Bắc có thể nói là vì tình nghĩa với Hắc Vũ quân, vì cứu những huynh đệ từng vào sinh ra tử với mình. Còn Thập Nhị Nương, nàng ấy thực sự là vì mình...

Trời quá lạnh, hơi thở phả ra biến thành sương trắng, nước mắt vừa lăn qua gò má đã hóa thành những hạt băng trong suốt.

Thập Nhị Nương, muội nhất định không được có chuyện gì đấy!

Thần linh trên cao, nếu các người đã có thể đáp lại lời thỉnh cầu của Lăng Cẩm Tuế, để linh hồn từ dị thế ngàn năm sau như con đến đây, thì cũng xin hãy đáp lại lời thỉnh cầu của con! Con nguyện giảm thọ năm mươi năm để đổi lấy sự bình an cho Thập Nhị Nương!

Lưu Vân vẫn luôn âm thầm quan sát Cẩm Tuế, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Không ngờ khi nàng giả làm Lệ Vương lại sát phạt quyết đoán như thế, mà giờ đây vì Yến cô nương lại dịu dàng đến vậy. Đúng là một nữ nhân tính tình đa đoan.

Tìm kiếm suốt ba ngày vẫn không có chút manh mối nào, Cẩm Tuế tự an ủi mình, không có tin tức chính là tin tức tốt nhất.

Đến ngày thứ tư, thời tiết đột ngột thay đổi, tuyết nhỏ bắt đầu rơi. Tuyết tuy nhỏ nhưng gió cực lớn, cuốn theo lớp tuyết cũ trên mặt đất như một trận bão cát, khiến người ta mất phương hướng.

Một tiểu đội chạy về báo tin, tìm thấy một binh sĩ Hạ triều bị lạc đường.

Điều này khiến mọi người ngạc nhiên, chẳng lẽ đoàn người của Cố Trường Tiêu cũng ở gần đây? Đợi đến khi người lính với khuôn mặt tái mét vì lạnh được khiêng đến, Yến Cửu nhận ra: "Là một Lưu tinh mã, đến từ biên thành."

Cẩm Tuế lại giật mình, Lưu tinh mã chính là đưa thư, đến từ biên thành thì chỉ có thể là người do Trình Du phái đến.

Nàng vội vàng đích thân cứu chữa, người tuy đã cứu sống nhưng mãi vẫn không tỉnh lại, và Cẩm Tuế cũng không tìm thấy thư từ gì trên người hắn.

Yến Cửu đoán có lẽ thư đã rơi mất trên đường, hắn rõ ràng là bị lạc phương hướng, ngay cả ngựa cũng chết giữa đường, nếu bị phát hiện muộn nửa ngày thì chắc chắn đã mất mạng.

Sau khi nhặt được Lưu Vân, đoàn người lại nhặt thêm một đưa thư, Cẩm Tuế giao người cho Lưu Vân chăm sóc: "Đưa thư của biên thành, là đồng nghiệp của ngươi, ngươi phụ trách an nguy của hắn, đợi khi đuổi kịp Vương gia, hai người các ngươi lại về đội."

Lưu Vân tỏ vẻ thắc mắc với từ "đồng nghiệp". Ta là thân vệ của Vương gia, lại là cựu vệ bên cạnh ngài từ lúc ở Trường An, đây là đưa thư của Trình Du, sao có thể coi là đồng nghiệp được?

Nhưng hắn vẫn rất nghe lời mà chăm sóc người bệnh, chỉ mong đối phương mau chóng tỉnh lại để hỏi xem Trình Du bảo hắn đưa thư gì? Có phải liên quan đến an nguy của Vương gia hay không?

Đến ngày thứ năm, cuối cùng cũng tìm thấy manh mối về sào huyệt sơn phỉ, nhờ tình cờ gặp được một cô gái chăn cừu bị kẹt trong bão tuyết.

Yến gia dùng hai bao lúa mạch để đổi lấy việc nàng làm dẫn đường, đưa họ đến bộ lạc nơi người "Hán" cư ngụ.

Yến Cửu vốn kiên quyết không đồng ý cho Cẩm Tuế đi cùng, nhưng khi Cẩm Tuế lấy ra nỏ tay và hỏa khí dầu cá, Yến Cửu không còn gì để nói.

Đồng thời Lưu Vân cũng khăng khăng đòi đi, hắn đi không phải để giết sơn phỉ cứu Yến Thập Nhị Nương, mà là để bảo vệ Tiểu Quý đạo trưởng còn sống.

Cẩm Tuế nhận ra nói chuyện với những đứa trẻ như Lưu Vân thì không được vòng vo, phải hạ mệnh lệnh trực tiếp. Giống như mệnh lệnh Cố Trường Tiêu đưa ra là bảo vệ an toàn cho Tiểu Quý đạo trưởng, và "nghe lời Tiểu Quý đạo trưởng", hắn sẽ thực hiện nhiệm vụ đó. Khi hai nhiệm vụ này mâu thuẫn, hắn sẽ kiên quyết thực hiện nhiệm vụ đầu tiên.

Cô gái chăn cừu nôn nóng mang lúa mạch về nhà chia sẻ với gia đình nên dẫn họ đi đường tắt, không ngờ lại vào thẳng bên trong sơn trại.

Đám sơn phỉ đều sững sờ, huynh đệ canh gác bên ngoài hoàn toàn không thấy người đến, kết quả kẻ địch đã vào tận hậu viện.

Đối mặt với sự chất vấn của Yến gia, chúng rất tức giận: "Sơn trại của chúng ta đến một con cừu cái còn chẳng có, lấy đâu ra nữ nhân? Các ngươi mất nữ nhân thì đến tìm chúng ta đòi sao?"

"Cút ra ngoài! Không, để lại lương thực và bạc rồi mới được cút!"

Cẩm Tuế lòng nóng như lửa, đâu có tâm trí đâu mà đôi co với chúng, nàng ném ngay hai quả hỏa khí dầu cá để thị uy: "Giao người ra đây! Nếu không ta sẽ thiêu rụi cả cái sơn trại này!"

Yến Cửu tương đối bình tĩnh, khuyên nàng: "Đừng dùng lửa, vạn nhất Thập Nhị Nương bị nhốt ở hầm ngầm hay những nơi tương tự, sẽ làm nàng ấy bị thương mất!"

Không dùng được lửa thì dùng thuốc mê, tên lạnh. Tóm lại, hai bên đánh nhau một trận, ngoại trừ vài tên sơn phỉ chạy thoát, tất cả đều bị hộ vệ Yến gia bắt sống, quỳ trước mặt Yến Cửu chịu thẩm vấn.

Cẩm Tuế dẫn người vừa gào gọi tên Thập Nhị Nương, vừa tìm kiếm khắp trong ngoài sơn trại.

Cuối cùng xác định được, đây chỉ là nơi dừng chân tạm thời của đám sơn phỉ, nên mới không có phụ nữ trẻ em. Trong đó có mười mấy người quả thực vài ngày trước đã ra ngoài "săn bắn" nhưng mãi không thấy về.

Cẩm Tuế bảo người đẩy mấy bộ hài cốt kia đến cho chúng nhận diện. Đám sơn phỉ giết người không ghê tay khi nhìn thấy hài cốt bị sói gặm nhấm cũng phải nôn mửa.

Đúng là lũ vô dụng! Nôn xong, khi trả lời câu hỏi của Yến Cửu, chúng đã thành thật hơn nhiều, đồng thời ánh mắt nhìn Cẩm Tuế cũng thay đổi hẳn. Đây đâu phải là một mỹ nhân xinh đẹp, rõ ràng là một mụ la sát mà! Nhìn thấy hài cốt đáng sợ như vậy mà mặt không đổi sắc, ánh mắt nhìn chúng cũng giống như nhìn người chết vậy.

Xác thực Thập Nhị Nương không bị bắt đến sơn trại này, Yến Cửu hạ lệnh giết sạch đám sơn phỉ, treo xác lên rừng cây ngoài trại để răn đe những tên đã chạy thoát.

Cẩm Tuế toại nguyện biến sơn trại thành một biển lửa, thành công triệt phá một ổ nhóm sơn phỉ. Nhưng manh mối tìm Thập Nhị Nương lại đứt đoạn. Cẩm Tuế lại dùng lương thực thuê cô gái chăn cừu kia, muốn nhờ nàng dẫn đội đến các bộ lạc du mục để dò hỏi.

Kết quả cô gái chăn cừu ngoài mặt thì đồng ý, nhưng vừa quay đi đã lẩn mất. Nàng rất thông thạo địa hình xung quanh, lén lút trốn đi thì hoàn toàn không tìm thấy.

Yến Cửu phân tích: "Nàng ta sở dĩ bằng lòng dẫn đường tìm sơn phỉ vì sơn phỉ là người Hán, người Bắc Cương rất sẵn lòng nhìn thấy người Hán tàn sát lẫn nhau. Nhưng nàng ta không muốn đưa những người Hán nguy hiểm như chúng ta đến bộ lạc của người du mục Bắc Cương."

"Nhưng chúng ta chỉ muốn tìm người, đâu có làm hại họ!"

"Nhưng những gì cô gái chăn cừu thấy là chúng ta đã giết sạch đám sơn phỉ hung tợn, còn đốt cả trại của chúng."

"Phải làm sao đây? Manh mối đứt rồi, làm sao tìm được Thập Nhị Nương?"

Yến Cửu nhìn bản đồ suy ngẫm, cuối cùng để lại mấy chục người ở gần đây dò la, có tin tức thì gửi đến trạm dừng chân đã ở trước đó, chưởng quầy có cách liên lạc với Yến Cửu. Những người còn lại tiếp tục tiến lên, bất chấp gió tuyết nhanh chóng đến trạm dừng tiếp theo, có lẽ ở đó sẽ có manh mối của Thập Nhị Nương.

Hành trình tiếp theo trở nên nhanh hơn nhiều, ban ngày Yến Cửu và Cẩm Tuế đều không ngồi xe ngựa, bất chấp gió lạnh cưỡi ngựa tiến lên.

Bảy ngày sau, đoàn người đến tòa thành đầu tiên của Bắc Cương mang tên "Vân Trung". Nói là thành trì, thực ra đến tường thành cũng không có.

Trong mắt Cẩm Tuế, đó chỉ là một bộ lạc lớn hơn một chút, người Bắc Cương ở trong nhà lều da thú, tuy cũng xây một số nhà gỗ nhưng là để chứa hàng hóa. Có chợ búa, hồ nước, sông ngòi, đường sá, trong mắt người Bắc Cương, đây chính là thành trì! Còn trịnh trọng đặt tên là Vân Trung Thành.

Làm Cẩm Tuế không nhịn được mà suy nghĩ, đợi sau khi tân thành ở biên thành của mình xây xong thì đặt tên là gì nhỉ? Tổng không thể vẫn gọi là biên thành chứ? Còn chẳng hay bằng tên thành của Bắc Cương. Đặt tên bốn chữ đi, bốn chữ vừa uy phong vừa hay, giống như Shangri-La, Urumqi, nghe thật lọt tai!

Hay gọi là "Lệ Đại Vô Cùng" nhỉ? Không biết Cố Trường Tiêu có đồng ý không...

Ba ngày trước, nhóm Cẩm Tuế đến một trạm dừng khác, vô cùng thất vọng vì không có manh mối của Thập Nhị Nương. Nhưng được biết đoàn người của Cố Trường Tiêu đã đi qua đây năm ngày trước.

Cẩm Tuế ngạc nhiên: "Tại sao họ lại đi chậm như vậy? Quân đội đáng lẽ phải nhanh hơn chúng ta chứ!"

Từ chỗ cách biệt mười mấy ngày hành trình lúc ban đầu, đến giờ chỉ còn kém năm ngày. Cẩm Tuế không khỏi lo lắng, chẳng lẽ có ai bị bệnh sao? Thuốc mình để lại, họ có mang theo không?

Yến Cửu lại có nghi vấn khác: "Có lẽ họ đang đợi tên Lưu tinh mã kia."

Tên đưa thư đó vẫn cứ hôn mê li bì chưa từng tỉnh lại, Lưu Vân hàng ngày đều cho hắn uống thuốc và ăn đồ lỏng. Cẩm Tuế từng nghi ngờ thư từ giấu trong quần áo hoặc trên da đầu hắn, bảo Lưu Vân khám xét từ đầu đến chân nhưng vẫn không tìm thấy gì.

Sau khi đến Vân Trung Thành, Cẩm Tuế đặc biệt dò hỏi, Cố Trường Tiêu không đi qua đây. Yến Cửu đoán hắn đi thẳng đến vương đình Bắc Cương nên mới không nghỉ ngơi ở Vân Trung Thành. Còn lý do Yến Cửu dừng lại ở đây đương nhiên là để tìm Thập Nhị Nương.

Đại quân hạ trại ngoài thành, Yến Cửu chỉ dẫn theo mười mấy người vào thành. Khi cả nhóm bước vào một nhà lều treo chữ "Hàng", chưởng quầy bên trong lập tức ra hành lễ vấn an Yến Cửu.

Cẩm Tuế mới biết không ít việc giao thương ở Vân Trung Thành đều do các sĩ tộc Yến Châu làm chủ. Sợ Cẩm Tuế hiểu lầm, Yến Cửu còn đặc biệt giải thích một câu: "Chúng ta sẽ không làm ăn các mặt hàng vật tư chiến lược với người Bắc Cương."

Cẩm Tuế gật đầu nói: "Ta không phải kẻ hẹp hòi, có thể dùng hàng hóa thông thường đổi lấy chiến mã, da thú và các vật tư khác từ tay người Bắc Cương, đó là chuyện tốt. Hơn nữa, chính ta cũng muốn làm ăn chút kinh doanh với người Bắc Cương. Nếu gia chủ đã có sẵn kênh phân phối, chúng ta có thể hợp tác một chút."

Yến Cửu Lang mỉm cười, đây là lần đầu tiên hắn cười kể từ khi phát hiện ngọc bài của Thập Nhị Nương.

"Quý cô nương quả nhiên có con mắt tinh đời, nhìn xa trông rộng. Triều đình vì muốn hạn chế sự phát triển của đất Yến nên việc giao thương từ Trung Nguyên, Giang Nam đến Yến Châu bị hạn chế rất nhiều. Nếu còn cưỡng ép cắt đứt giao thương với Bắc Cương, dân lưu lạc ở Yến Châu sẽ còn nhiều hơn nữa."

"Không biết Yến cô nương muốn làm kinh doanh gì ở Bắc Cương? Nếu là tiệm phấn son hay tửu lầu thì e là khó."

Cẩm Tuế lắc đầu: "Không phải hai thứ đó, đợi tìm được Thập Nhị Nương rồi hãy nói."

Vân Trung Thành tương đương với Yến Châu của Đại Hạ, đều là thành trì lớn nhất nơi biên ải, nhưng dân số chênh lệch rất nhiều, đặc biệt là vào mùa đông khi giao thương bị cắt đứt, trong thành vô cùng vắng vẻ.

Nhưng biết tin Yến gia chủ đến, chỉ trong nửa ngày ngắn ngủi đã có gần trăm vị chưởng quầy đến bái phỏng, đều là người của các sĩ tộc Yến Châu sắp xếp ở đây.

Yến Cửu nổi tiếng hào phóng, phàm là người đến đều tặng trọng lễ, đồng thời giao nhiệm vụ tìm Thập Nhị Nương cho họ, bất kể là tìm thấy người hay tìm thấy manh mối, Yến gia đều hứa sẽ trọng thưởng.

Cứ như vậy, đoàn người tạm thời ở lại Vân Trung Thành. Cẩm Tuế có một nhà lều riêng, để việc các đồ dùng thủy tinh xuất hiện một cách hợp lý, nàng còn mượn một lò đất, giả vờ nung chế bên trong.

Ngoài ra, nàng còn dẫn theo Lưu Vân, mặc trang phục của người Bắc Cương, che mặt, đi dạo quanh thành.

Lưu Vân hỏi nàng: "Chúng ta cứ đi dạo qua lại như thế này để làm gì? Hay là hai ta cứ đi tìm Vương gia trước đi!" Hắn rất sốt ruột vì việc Yến Cửu ở lại không đi, cứ trì hoãn thế này thì không đuổi kịp Vương gia mất.

Cẩm Tuế đương nhiên cũng gấp, vạn nhất Cố Trường Tiêu đến vương đình rồi bị Bắc Cương Vương giết thì sao? Nhưng không tìm thấy Thập Nhị Nương, nàng cũng không thể cứ thế mà đi được!

"Nhân cơ hội này chúng ta thám thính rõ địa hình Bắc Cương, còn cả tình hình các thế lực, bộ lạc ở đây nữa, sau này nếu Vương gia phản công Bắc Cương, đây chính là tình báo!"

Thoắt cái đã qua ba ngày, khi Cẩm Tuế đang chuẩn bị ra ngoài thì thấy một chưởng quầy vội vã chạy đến báo: "Yến gia chủ, có tin tức rồi! Ở chân núi tuyết phía đông ngoài thành, có người du mục phát hiện ra cô nương mà ngài đang tìm."

Yến Cửu lập tức đứng bật dậy: "Vị trí cụ thể ở đâu?"

Chưởng quầy vội nói ông ta có thể đích thân dẫn đường, Yến Cửu lập tức kiểm kê nhân lực đi cùng ông ta, Cẩm Tuế đương nhiên cũng đi theo.

Không hiểu sao, nàng luôn cảm thấy vị chưởng quầy này nhiệt tình quá mức, tuy nói là vì tiền thưởng, nhưng ông ta vẫn quá sốt sắng, cứ như sợ Yến Cửu không tin tưởng mình vậy.

Cẩm Tuế âm thầm chuẩn bị sẵn hỏa khí dầu cá, nỏ tay, vũ khí thuốc mê, đi sát bên cạnh Yến Cửu. Nàng không đưa ra nghi vấn, vì biết Yến Cửu đã lòng nóng như lửa đốt rồi, chỉ cần có một chút manh mối cũng không thể bỏ qua.

Và nàng cũng vậy! Cùng lắm thì bị lừa một lần.

Thúc ngựa phi nhanh, một canh giờ sau đã đến chân núi tuyết, nhưng ở đây không hề có bộ lạc nào, ngay cả một người chăn cừu cũng không thấy.

Cẩm Tuế vội hỏi: "Người đâu?"

Vị chưởng quầy kia đột nhiên thúc ngựa lao thẳng về phía rừng cây dưới chân núi, còn gào lớn: "Người ta đã dẫn đến rồi! Mau thả người nhà của ta ra!"