Chương 694: Hồi ức

Nhìn Chu Bàng cùng đoàn tùy tùng mang theo bao nhiêu hành lý, Cố Thành Ngọc trầm ngâm. Phủ đệ tại thành phủ tuy có xe ngựa, song chẳng rõ có đủ chỗ chứa chừng ấy đồ đạc chăng, nếu không thì lại phải thuê thêm xe.

Từ khoảnh khắc Cố Trường Bách đặt chân lên bến Tĩnh Nguyên phủ, trong tâm trí ông hiện về cảnh thuở thiếu thời, khi ông dắt gia quyến rời cố hương đến Ứng Nam phủ. Nay bao năm tháng trôi qua, cuối cùng ông cũng lại được đặt chân lên mảnh đất xưa.

Giờ đây đã đến giờ Thân, xem ra hôm nay khó lòng trở về. Đêm tối đi đường chẳng mấy an toàn, vả lại cũng chẳng cần thiết. Dù Cố Thành Ngọc lòng như tên bắn muốn về, song cũng chẳng vội vàng chi.

Vả lại, việc kinh doanh tại thành phủ đã lâu chàng chưa ghé thăm. Chi bằng hôm nay cứ nghỉ lại thành phủ, rồi mai hãy đi tuần tra một lượt.

“Chu sư huynh, chúng ta hãy đến phủ đệ của ta tại thành phủ trước. Hôm nay trời đã tối, chi bằng đợi đến mai rồi hãy về.” Cố Thành Ngọc quay người dặn dò Chu Bàng.

Chu Bàng dĩ nhiên không có dị nghị. Thành Tĩnh Nguyên phủ chàng chưa từng đặt chân tới, nhân tiện đây cũng là dịp để mở mang tầm mắt.

“Nhị bá! Chúng ta mai hãy về, phụ thân và mọi người thấy người chắc chắn sẽ vui mừng khôn xiết.”

Cố Thành Ngọc quay sang nói với Cố Trường Bách. Lần này về Tĩnh Nguyên phủ, chàng vẫn đưa ông theo. Song, chàng cần tìm cơ hội dặn dò phụ thân đôi lời, rằng vị nhị bá này đã chẳng còn như nhị bá năm xưa.

Minh Nghiễn đã sớm trở về phủ đệ tại thành phủ trước. Dẫu sao cũng đã hơn một năm không về, phủ đệ ắt phải dọn dẹp đôi chút.

“Công tử! Ta đã cho gọi xe ngựa đến rồi.” Minh Mặc chạy vội đến. Giờ đây gọi là “công tử” bởi Cố Thành Ngọc lần này về quê vô cùng kín đáo, trên đường đi không muốn lộ thân phận.

Bằng không, các quan viên phẩm cấp thấp tại những nơi chàng đi qua ắt sẽ đến bái kiến. Như vậy sẽ làm chậm trễ hành trình của chàng.

Cố Thành Ngọc nơi đây lòng đang rộn ràng vì sắp về quê, mà thôn Thượng Lĩnh cũng đang náo nức không kém. Song, dân làng Thượng Lĩnh hân hoan chẳng phải vì hay tin Cố Thành Ngọc sắp trở về.

“Nương của Tiểu Bảo, người quả là đã khổ tận cam lai rồi!” Vương thím tử mặt mày hớn hở nhìn Lữ thị đang nâng niu chiếu thư, lời lẽ đầy vẻ ngưỡng mộ.

Lữ thị cũng mày mặt rạng rỡ, “Phải đó! Năm xưa nào có ngờ được lại có ngày hôm nay! Ấy là nhờ Tiểu Bảo nhà ta làm rạng danh, bằng không ta nào có được phúc phận này?”

Thời gian quay lại hơn một canh giờ trước, huyện thái gia cùng sứ giả từ kinh thành vội vã đến thôn Thượng Lĩnh.

Vừa đến nơi đã truyền lệnh nhà Cố Trường Thanh bày hương án, chuẩn bị nghênh đón thánh chỉ.

“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Dân phụ Lữ Đào, hiền lương thục đức, cần mẫn nhu thuận, tính hạnh ôn lương, đặc phong làm Lục phẩm An nhân. Khâm thử!”

Lữ thị vẫn chưa hiểu rõ rốt cuộc là chuyện gì, chỉ nghe thấy tên mình. Mãi đến khi huyện thái gia đích thân đỡ bà dậy, bà vẫn còn mơ hồ như trong mây.

Cuối cùng dưới lời giải thích của huyện thái gia, Lữ thị mới vỡ lẽ ra mình đã thành phu nhân quan. Con trai bà đã là quan Lục phẩm, phẩm cấp còn cao hơn cả huyện thái gia. Bà là mẹ của quan Lục phẩm, cũng có cái gọi là “sắc mệnh” ấy.

Sau khi huyện thái gia rời đi, Cố thị vẫn chưa tỉnh khỏi niềm hân hoan tột độ ấy.

“Lục nãi nãi, giờ đây người đã là An nhân Lục phẩm rồi! Phẩm cấp còn cao hơn cả huyện thái gia đó.” Một đứa trẻ trong tộc vừa mới đi học, nhìn Lữ thị với vẻ mặt đầy ngưỡng mộ mà nói.

Lữ thị vui mừng vỗ đùi, “Chẳng phải sao? Con ta giờ đây đã là đại quan trong kinh thành rồi!”

Cố Trường Tùng thậm chí còn vui mừng hơn cả Cố Trường Thanh. Ông thân là tộc trưởng của Cố thị, con cháu trong tộc có tiền đồ, thì Cố thị mới có thể hưng thịnh.

Cố Thành Ngọc vừa đỗ tiến sĩ đã được làm quan Lục phẩm, vậy thì sau này chưa chắc đã không thể làm đến chức quan cao hơn.

Chỉ khi có Cố Thành Ngọc, Cố thị mới có hy vọng quật khởi.

Trong không khí hân hoan ấy, Cố Trường Thanh chợt nhớ lại lời nương của Tiểu Bảo đã nói với ông đêm nọ. Nàng nói muốn cho Tiểu Bảo đi học, Tiểu Bảo thân thể yếu ớt, khác hẳn những đứa trẻ trong làng, chắc chắn là một người có tư chất đọc sách.

Trước khi Tiểu Bảo chưa đào được nhân sâm, ông cũng từng do dự, khó xử. Nào ngờ nay Tiểu Bảo thật sự đỗ trạng nguyên, lại còn làm đại quan, đây quả là chuyện vẻ vang tổ tông!

Ông không khỏi rưng rưng lệ. Nhìn Lữ thị đang cười rạng rỡ, ông cảm thấy đời này cũng chẳng còn gì phải tiếc nuối.

Thuở ban đầu cưới Lữ thị, ông vốn đã có lỗi với nàng. Nếu không phải ông nhanh chân hơn, thì người nhảy xuống cứu nàng đã là vị chưởng quỹ kia rồi.

Bao năm qua, ông ôm nỗi hổ thẹn với Lữ thị, nên thường nhẫn nhịn nàng. Dù có phần thiếu sót với những đứa con trước, nhưng thì sao chứ? Ông cũng nợ Lữ thị một ân tình.

Cho đến nay ông vẫn nhớ rõ, sau khi ông cứu Lữ thị khỏi dòng nước, câu đầu tiên nàng nói là: “Sao lại là chàng?”

Thuở ấy Lữ thị toan tính ắt hẳn là vị chưởng quỹ kia, cuối cùng lại để ông chiếm tiện nghi, trong lòng Lữ thị ắt hẳn oán hận ông. Nay họ sinh được một người con trai hiếu thảo, Lữ thị thật sự đã khổ tận cam lai.

Người trong tộc Cố thị đều vui vẻ cười nói. Cố thị của họ cuối cùng đã quật khởi, mọi người đều đang mơ tưởng về những ngày tháng tốt đẹp sắp tới.

“Trường Thanh à! Tiểu Bảo có nói khi nào thì về không?”

Cố đại bá tặc lưỡi. Cố Thành Ngọc không về thì ngay cả yến tiệc cũng chẳng thể bày.

Dù bia tiến sĩ đã được dựng, nhưng bày yến tiệc vẫn nên đợi Tiểu Bảo trở về thì hơn.

Những hương thân địa chủ và gia đình quan lại kia đều vì muốn kết giao với Cố Thành Ngọc mà đến tặng lễ. Nếu Cố Thành Ngọc không có mặt, họ chỉ sai hạ nhân đến dâng lễ, ấy chẳng phải mục đích cuối cùng của việc bày yến tiệc.

Cố lão đa bị tiếng của Cố đại bá kéo ra khỏi dòng hồi ức. Ông nghĩ ngợi rồi đáp: “Trước đây Tiểu Bảo có nói đang đợi kỳ nghỉ thăm thân, chắc cũng sắp rồi chăng?”

Cố đại bá nheo miệng cười, xoa xoa tay, “Tốt! Tốt! Tốt! Đợi Tiểu Bảo về rồi hãy làm yến tiệc. Lần này nhà ta chẳng những Tiểu Bảo đỗ tiến sĩ làm quan, mà đệ muội cũng thành sắc mệnh phu nhân. Dù là tri huyện đại nhân và phu nhân có đến, cũng phải hành lễ với đệ muội đó.”

Lời này khiến Lữ thị càng không ngậm được miệng, “Ấy nào dám, người ta là phu nhân quan chính thức mà.”

“Ôi chao! Nương của Tiểu Bảo, người chớ nên khiêm tốn. Người đã là Lục phẩm rồi, mà tri huyện phu nhân vẫn là Thất phẩm đó! Người chẳng phải phẩm cấp cao hơn người ta sao?”

Các phụ nhân trong làng vội vàng tiến lên nịnh hót. Giờ đây nhà họ Cố, dù chỉ là chút ít lọt ra từ kẽ móng tay, cũng đủ khiến nhà họ chẳng lo thiếu ăn thiếu mặc.

Vương thím tử cũng tiến lên nói đùa, “Nương của Tiểu Bảo, đợi Tiểu Bảo nhà người trở về, thì người mai mối ắt sẽ đạp nát ngưỡng cửa nhà người cho xem!”

Vương thím tử vừa dứt lời, mắt các phụ nhân có mặt đều sáng rực. Thời buổi này nhà ai mà chẳng có một hai cô gái tân?

Dù nhà mình không có, thì nhà họ hàng cũng nhiều vô kể.

Đây là một vị đại quan, dung mạo lại khôi ngô, gia sản lại dư dả. Ai mà gả vào được, thì quả là bước vào ổ phúc rồi.

Vương thím tử cũng chỉ là muốn nhắc nhở một tiếng. Kỳ thực, bao nhiêu phụ nhân đến đây hôm nay, ngoài việc muốn nịnh hót Lữ thị, đều mang theo mục đích này.

Chỉ là Tiểu Bảo giờ đây thân phận ra sao? Những cô gái thôn quê này nào xứng với Tiểu Bảo? Huống hồ từng người một lại xấu xí, Tiểu Bảo dung mạo khôi ngô biết bao?