Chương 609: Ý kiến phân kỳ

Cố Thành Ngọc nói đoạn, liền rút trong tay áo ra một cuốn sách mỏng. Chàng đêm qua thức đến canh ba, mới phác thảo xong đại lược điều lệ về thuế trà.

"Ồ! Còn việc gì mà ngươi chưa định đoạt được ư?" Lương Trí Thụy mỉm cười.

Dẫu trong lòng còn đôi phần nghi hoặc, song ông vẫn nhận lấy cuốn sách, cặn kẽ xem xét.

Thế nhưng, vừa mới lật xem, nụ cười trên gương mặt ông đã tắt hẳn, thần sắc càng lúc càng thêm nghiêm trọng. Phải mất đến nửa nén hương, ông mới đọc xong, đặt cuốn sách lên án thư trước mặt.

Lương Trí Thụy đôi mắt ghim chặt Cố Thành Ngọc, vẻ thất vọng hiện rõ mồn một.

"Đây là ý của ngươi ư?"

Chỉ cần liếc qua, ông đã biết đây là chủ ý của Cố Thành Ngọc, từng điều từng khoản, đều được liệt kê rõ ràng rành mạch.

Đệ tử này vốn rất thông tuệ, chưa từng khiến ông phải bận lòng, lại hết mực kính trọng ông và các huynh đệ. Tuy không dám nói là người trung hậu, song làm việc luôn giữ chừng mực, tấm lòng cũng thiện lương.

Ông đặt nhiều kỳ vọng vào đệ tử này, chỉ cần Cố Thành Ngọc dụng tâm, sau này trở thành quan nhất phẩm ắt chẳng phải chuyện khó.

Thế nhưng giờ đây ông đã thấy gì? Thuế trà ư? Triều đình muốn ban hành thuế mới, ắt phải bóc lột từ dân đen. Chẳng lẽ đệ tử của ông vì muốn thăng quan tiến chức, lại xúi giục Hoàng thượng tăng thêm thuế mới sao?

Cố Thành Ngọc thấy sắc mặt thầy mình nặng trĩu, liền biết trong lòng thầy đang nghĩ gì. Chàng hiểu tính cách của thầy, ắt hẳn thầy đã hiểu sai ý chàng, cho rằng chàng vì tư lợi, muốn lập công mà dâng hiến kế sách này.

Cố Thành Ngọc vội vàng đứng dậy, nghiêm sắc đáp: "Thưa thầy, xin đừng vội giận, hãy nghe học trò từ tốn trình bày."

Lương Trí Thụy phất tay, định nói rằng ông đã xem qua cuốn sách rồi. Nhưng Cố Thành Ngọc là người do ông nhìn lớn lên, phẩm hạnh ra sao ông tự nhiên thấu rõ. Nếu phẩm hạnh không đoan chính, thuở ban đầu ông ắt chẳng thể nhận Cố Thành Ngọc làm đệ tử.

Bởi lẽ trước đây từng chịu thiệt thòi vì Hà Kế Thắng, nên khi nhận Cố Thành Ngọc làm đệ tử, Lương Trí Thụy đã quan sát chàng rất lâu, cũng thử dò xét không ít lần, cuối cùng mới hạ quyết tâm.

Ông trầm ngâm một lát, rồi vẫn định cho Cố Thành Ngọc một cơ hội.

"Vậy lão phu hỏi ngươi, ngươi có biết một khi thuế trà này được thi hành, kẻ chịu khổ ắt là những người nông phu trồng trà không?"

Thương nhân vốn xảo quyệt, chỉ biết đổ gánh nặng thuế này lên đầu trà nông, họ ắt chẳng nỡ bỏ tiền túi ra.

"Điều này học trò tự nhiên biết rõ, bởi vậy học trò cho rằng có thể giảm bớt thuế ruộng đất hàng năm cho trà nông. Thuế ruộng đất giảm đi, thu nhập của trà nông sẽ tăng lên, phần này có thể bù đắp tổn thất cho họ."

Điều này chàng không hề đề cập trong cuốn sách, bởi lẽ các quan viên trên triều đình chẳng mấy bận tâm đến. Vì vậy, chàng phải vẽ ra viễn cảnh tốt đẹp cho các quan, rồi mới đề xuất việc này. Đến cuối cùng mới đưa ra, ắt sẽ không quá khó chấp nhận.

Nhưng nếu ngay từ đầu đã viết vào đây, các quan viên ắt sẽ bám riết lấy điểm này mà không buông.

Lương Trí Thụy lắc đầu, cho rằng phương pháp này chẳng mấy hiệu nghiệm: "Vậy chẳng phải vẫn như thuế ruộng đất ban đầu ư? Chẳng qua chỉ là đổi cách nói mà thôi."

"Tự nhiên chỉ giảm bớt một phần, không thể miễn toàn bộ. Việc này cần phải tính toán kỹ lưỡng lợi nhuận trong đó, ấy là việc của Hộ bộ. Còn thương nhân buôn trà dĩ nhiên cũng phải gánh một phần, không thể để trà nông gánh hết, trà nông đâu phải kẻ ngu dại."

Kỳ thực, Cố Thành Ngọc làm vậy đã rất nhân nghĩa, xem như đã chiếu cố đến lợi ích của trà nông, bởi lẽ thuế ruộng đất trước đây của trà nông đâu có ít hơn phần này.

"Học trò có đề cập trong đó rằng, để quan phủ thiết lập trạm thu thuế dọc đường, sẽ bảo đảm an toàn cho thương nhân buôn trà ở mức độ lớn. Thương nhân lớn nhỏ qua lại ắt sẽ nhiều hơn trước. Thương nhân nhiều, trà nông có thêm lựa chọn, giá cả tự nhiên sẽ không bị ép quá thấp."

Cố Thành Ngọc phân tích như vậy, Lương Trí Thụy thấy cũng có đôi chút lý lẽ, song ông vẫn chưa đồng tình với việc này.

"Theo lời ngươi nói, nhưng lợi ích của các thương nhân buôn trà bị giảm bớt, liệu họ có cam lòng? Nếu không cam lòng, ai còn muốn làm thương nhân buôn trà nữa?"

Lương Trí Thụy đối với việc thu vét bạc từ thương nhân, chẳng hề xót xa cho họ. Điều ông bận tâm trước đó là lợi nhuận của trà nông.

Cố Thành Ngọc nghe vậy mỉm cười: "Vì sao lại không cam lòng? Lợi nhuận của thương nhân buôn trà vốn rất lớn, có thuế trà, họ chỉ tổn thất một chút lợi nhuận mà thôi. Thuế suất mà học trò định ra ở đây không hề nặng, chút thuế này đối với họ chỉ là hạt cát trong sa mạc."

"Lợi nhuận lớn đến vậy, họ có nỡ từ bỏ ư? Còn về việc họ có cam lòng hay không, ấy đâu phải do họ quyết định. Thuế ruộng đất, thuế đinh, và thuế muối của triều đình, có thứ nào mà chẳng phải cưỡng chế thi hành?"

Về việc triều đình sẽ thi hành ra sao, chàng chẳng mảy may lo lắng. Nơi đây là xã hội vương quyền, đâu có những tư tưởng dân chủ như kiếp trước. Mà trở ngại lớn nhất của thuế này, chính là những quan viên đứng sau các thương nhân buôn trà.

Lương Trí Thụy nhìn dáng vẻ Cố Thành Ngọc chẳng chút bận tâm, hồi lâu không nói nên lời. Ông có phần không thể nhìn thấu đệ tử này nữa rồi. Lời nói ra thật nhẹ nhàng, như thể đã quen với việc kẻ bề trên ban lệnh, trở nên có chút lạnh lùng.

Than ôi! Chốn quan trường xưa nay lòng người dễ đổi thay, mong sao đệ tử này sẽ không thay đổi bản tâm thuở ban đầu.

"Thưa thầy, người có từng nghĩ đến chăng? Triều đình đã đến lúc gian nan, thuế má của bản triều vốn không nặng. Bách tính đã được an cư lạc nghiệp mấy chục năm rồi, nay chỉ thu một phần thuế bạc của thương nhân, ắt chẳng phải quá đáng."

Cố Thành Ngọc biết thầy mình cố chấp, chẳng qua là sợ luật thuế mới sẽ mang gánh nặng cho bách tính. Nhưng thuế trà rốt cuộc vẫn là thương nhân bỏ sức nhiều, nếu có thể giải quyết được mối lo cấp bách của triều đình, hà cớ gì lại không làm?

"Vậy ngươi làm sao biết được sau này thuế trà này sẽ không thu càng lúc càng nhiều? Chỉ cần thêm một loại thuế, ắt sẽ thêm một thủ đoạn làm hại bách tính."

Kỳ thực, Lương Trí Thụy còn lo lắng sau này triều đình sẽ đi ngược lại bản ý ban đầu. Giả như sau này tăng nặng thuế má, thương nhân dẫu có tổn thất, nhưng kẻ chịu tai ương vẫn là những người trà nông.

Cố Thành Ngọc cảm động vì thầy mình thật lòng nghĩ cho bách tính, nhưng đó đều là chuyện về sau, chỉ có thể nói là liệu cơm gắp mắm, ai có thể biết trước tương lai được chứ?

"Chuyện về sau ai có thể nói rõ? Cứ lấy thuế muối mà nói! Bản triều đâu có tăng nặng thuế muối, việc có tăng thuế hay không phải xem những kẻ bề trên có tham lam hay chăng. Dẫu không có thuế trà, lẽ nào các loại thuế khác sẽ không bị tăng nặng ư?"

Cố Thành Ngọc dẫu cũng có đôi phần lo lắng về điều này, nhưng ấy chỉ quyết định bởi quân vương có vô năng, hôn quân hay chăng. Vả lại, nếu triều đình lâm vào lúc nguy nan, việc tăng nặng thuế má là điều tất yếu.

"Thưa thầy, Hoàng thượng ngày đêm lo lắng cho quốc khố, tướng sĩ trấn giữ biên cương đã mấy tháng không phát được lương bổng. Nếu cứ kéo dài như vậy, ắt sẽ dẫn đến chiến loạn. Đến lúc đó, triều đình còn đang nguy khốn, ai còn lo cho bách tính nữa?"

"Triều đình đã khó khăn đến nhường này, nếu học trò không đề xuất thuế trà, sau này việc tăng nặng thuế má ắt là điều không thể tránh khỏi. Thuế má của bản triều chỉ có mấy loại đó, chẳng phải vẫn phải đổ lên đầu những bách tính nghèo khổ ư?"

Ở đây chỉ tổn thất một phần lợi ích của thương nhân buôn trà và trà nông, còn phần khác lại là tổn thất lợi ích của bách tính nghèo khổ. Nặng nhẹ ra sao, tin rằng thầy tự nhiên biết cách lựa chọn.

Lương Trí Thụy nghe lời Cố Thành Ngọc nói, không khỏi giật mình kinh ngạc, lại một lần nữa từ trên xuống dưới mà xem xét chàng.

"Là lão phu hồ đồ rồi, vẫn chưa nghĩ được chu toàn như ngươi."