Chương 516: Đọc Xuyên (Một)

Chớ tưởng rằng đã qua Điện Thí, thì vạn sự đều hanh thông. Chỉ cần Cố Thành Ngọc bước chân vào triều đình, ắt sẽ thấu rõ sự tàn khốc của chốn quan trường. Những việc như của Vạn Tuyết Niên, chỉ có thể trách y không cẩn trọng mà thôi. Vu Chính trong lòng hừ lạnh một tiếng, rồi dời mắt sang nơi khác.

Đợi đến khi mặt trời khuất bóng non tây, Cố Thành Ngọc đã chép xong bài thi, còn Hoàng thượng cũng đã rời Bảo Hòa Điện từ lâu.

Việc Hoàng thượng nán lại sau lưng Cố Thành Ngọc hồi lâu, các sĩ tử phía sau đều hay biết. Đối với sự chú ý mà Cố Thành Ngọc nhận được, ai nấy đều thầm than rằng khó mà sánh kịp. Mẫn Phong sau lần được Hạ Thanh tìm đến đàm đạo, tâm trạng đã bình ổn hơn nhiều.

Dù biết Hoàng thượng rất hài lòng với bài thi của Cố Thành Ngọc, nhưng y cũng chẳng nản lòng, chỉ chuyên tâm viết bài của mình.

Cố Thành Ngọc ước chừng, còn chừng nửa khắc nữa là đến giờ Dậu. Lúc này, vẫn chưa có cống sinh nào nộp bài. Cố Thành Ngọc xem kỹ bài thi từ đầu đến cuối, thấy không có lỗi chính tả hay chỗ nào bỏ sót, bèn định nộp bài sớm.

Kỳ thực, kiểm tra hay không cũng vậy thôi. Dù phát hiện lỗi sai cũng chẳng thể sửa đổi, làm vậy chỉ cốt để trong lòng được yên ổn mà thôi.

Cố Thành Ngọc vừa đứng dậy, đã có quan viên Lễ Bộ tiến đến niêm phong bài thi của chàng. Vị quan ấy gấp trang đầu bài thi thành hình ống, niêm phong rồi lại đóng dấu quan phòng. Sau đó, trên các mặt bài, mặt sau và chỗ giáp lai, đều đóng dấu của Lễ Bộ.

Cố Thành Ngọc nhìn bài thi được thu lại, đến đây, chàng cuối cùng cũng kết thúc Điện Thí, cũng như chấm dứt cuộc đời khoa cử của mình. Về kết quả thi cử, Cố Thành Ngọc chẳng mấy lo lắng, dù sao cũng là Hội Nguyên, dẫu chưa chắc là Trạng Nguyên, nhưng thứ hạng cao ắt hẳn là điều hiển nhiên.

Cố Thành Ngọc theo quan viên Lễ Bộ ra ngoài điện, sau đó lại có nội thị dẫn chàng đi về phía cửa cung. Vì đã thi xong Điện Thí, mà trong hoàng cung lại không được nán lại, Cố Thành Ngọc đành phải đợi Diệp Tri Thu ở cửa cung.

Ngày duyệt quyển là vào mai, đợi khi kết quả Điện Thí được điền vào bảng, đến ngày thứ hai sau Điện Thí, Hoàng đế sẽ cử hành đại điển Truyền Lô tại Thái Hòa Điện, công bố kết quả.

Minh Mặc ngồi trên càng xe ngựa, nhìn về phía cửa cung, lòng nóng như lửa đốt mà chờ đợi. Công tử nhà y từ sáng sớm đã vào cung, đến giờ này vẫn chưa ra, chẳng hay thi cử thế nào rồi. Dù có lòng tin vào công tử, nhưng đây là Điện Thí, sao có thể không lo lắng cho được.

Thi đến giờ này, vẫn chưa có một cống sinh nào ra khỏi cửa cung, mặt trời đã sắp lặn rồi. Minh Mặc nhìn sắc trời, ráng chiều đã treo lơ lửng phía tây, những áng mây hoàng hôn nhuộm cả bầu trời phía tây thành màu đỏ thắm.

Ngay lúc Minh Mặc đang lo lắng khôn nguôi, Cố Thành Ngọc từ cửa cung chậm rãi bước đến. Minh Mặc vội vàng nhảy xuống càng xe, chạy tới đón.

“Công tử!” Minh Mặc bước nhanh tới, hành lễ với công tử, đang định hỏi han tình hình thi cử, thì Cố Thành Ngọc vẫy tay ra hiệu, ý bảo y hãy lên xe ngựa rồi hãy nói.

Diệp Tri Thu cùng Cố Thành Ngọc đi chung một cỗ xe ngựa, Diệp Tri Thu vẫn chưa thi xong, Cố Thành Ngọc định đợi y trong xe. Sau khi trèo lên xe ngựa, tâm thần Cố Thành Ngọc mới tạm yên.

Dù sáng sớm vừa vào cửa cung, chàng còn an ủi Diệp Tri Thu, nhưng trong lòng chàng sao có thể không lo lắng cho được? Chẳng qua là không biểu lộ ra ngoài mà thôi! Mong rằng Diệp Tri Thu có thể phát huy được trình độ thường ngày, hạng Nhất Giáp e rằng có chút khó khăn, nhưng đứng đầu Nhị Giáp thì vẫn có chút cơ hội.

Lại qua chừng nửa khắc nữa, đợi đến khi ráng chiều nơi chân trời hóa thành màu hồng phấn, cửa cung mới dần dần có cống sinh bước ra. Minh Mặc mắt tinh, phát hiện Diệp Tri Thu cũng ở trong số đó.

“Diệp công tử! Ở đây này.” Lúc này ở cửa cung còn rất nhiều xe ngựa đến đón cống sinh, Diệp Tri Thu ra khỏi cửa cung, liền hướng ra ngoài nhìn ngắm. Chưa kịp tìm kiếm xe ngựa của Cố phủ, đã nghe thấy tiếng Minh Mặc gọi, rồi y bước nhanh về phía xe ngựa.

Đợi Diệp Tri Thu trèo lên xe ngựa, thấy Cố Thành Ngọc đang ngồi trong xe, liền vội vàng hỏi han chuyện Điện Thí.

“Thành Ngọc, bài sách vấn lần này quả là có chút khó khăn, ta tuy trả lời có phần chật vật, nhưng rốt cuộc cũng đã đáp hết, chỉ là không biết có được thứ hạng tốt hay không. Bài sách vấn của huynh vẫn luôn được các tiến sĩ Quốc Tử Giám khen ngợi, đề thi lần này đối với huynh hẳn là không khó chứ?”

Cố Thành Ngọc mỉm cười, “Đáp hết thì chẳng thành vấn đề, nhưng nói có hợp ý quan duyệt quyển và Hoàng thượng hay không, thì ta cũng chẳng rõ. Đã thi xong rồi, đừng nghĩ ngợi nhiều làm gì. Huynh suốt ngày ở nhà ôn tập công khóa, bảo huynh ra ngoài dạo chơi cũng chẳng chịu. Ngày mai hẳn là có thể thư thái chút rồi chứ?”

Diệp Tri Thu lại vẫn còn chút lo lắng, chỉ sợ Điện Thí không đạt được thành tích tốt.

“Thành tích còn chưa công bố, nào có tâm trí đâu mà du sơn ngoạn thủy? Ta thấy, ta phải đợi đến ngày kia khi kết quả Điện Thí được công bố, mới có thể yên lòng. Ta chỉ lo sẽ thi đỗ Đồng Tiến sĩ, vậy thì thật là muốn khóc mà không ra nước mắt.”

Cố Thành Ngọc thở dài một tiếng, kỳ thực ai mà chẳng bận tâm đến kết quả? Chàng cũng chỉ muốn rủ Diệp Tri Thu ra ngoài giải khuây, để thư giãn một chút. Khoảng thời gian này Diệp Tri Thu quả là quá căng thẳng, mỗi ngày giờ Dần khắc thứ hai đã dậy, còn phải thắp đèn đọc sách đêm, dù là thân thể bằng sắt cũng khó mà chịu nổi.

Sắc mặt Diệp Tri Thu vô cùng tái nhợt, dưới mí mắt đều thâm quầng, thân thể so với trước kia càng thêm gầy yếu, Cố Thành Ngọc thật sự lo lắng y có thể ngất đi bất cứ lúc nào.

“Phải biết rằng việc học hành cũng cần có chừng mực, thân thể huynh vốn đã yếu kém, nếu không phải ta kéo huynh thường xuyên đi lại, thì khi Hội Thí huynh đã bị khiêng ra rồi. Còn có tiền đồ rộng mở đang chờ huynh đó! Huynh phải biết quý trọng thân thể mình mới phải.”

Cố Thành Ngọc lại khuyên thêm một câu, đã hạ quyết tâm, đợi khi có cơ hội, chàng nhất định sẽ kéo Diệp Tri Thu cùng mình đi tập thể dục buổi sáng.

Nhắc đến thân thể yếu kém của Diệp Tri Thu, Cố Thành Ngọc lại nghĩ đến Vương Kỳ Khải cùng những người khác ở Tĩnh Nguyên phủ xa xôi, ba năm trước họ không thi đỗ Tú Tài, năm nay chẳng hay có thể thi đỗ hay không.

Lần trước Vương Kỳ Khải gửi thư nói, độc tính trong người y đã được giải trừ từ lâu, chỉ là thân thể không gầy đi được. Cố Thành Ngọc còn thấy có chút buồn cười, khẩu phần ăn của Vương Kỳ Khải đã thành thói quen, hẳn là rất khó mà giảm bớt.

Ngày hôm sau, Hoàng thượng hạ lệnh tám vị đại thần trong Nội Các làm quan duyệt quyển cho kỳ Điện Thí lần này, mỗi người một bàn, luân phiên truyền đọc. Lúc này Điện Thí có khoảng bốn trăm người, nhiều bài thi như vậy phải xem, tự nhiên là phải dùng phương pháp loại trừ trước.

Những bài có lỗi chính tả, câu cú không thông suốt, hoặc mặt giấy không sạch sẽ, trước hết đều bị đặt sang một bên, những sĩ tử này đa phần sẽ đỗ Đồng Tiến sĩ.

Thủ phụ Hạ Thanh, với tư cách là người đứng đầu Nội Các, tự nhiên là người cuối cùng duyệt lại để xác định thứ hạng. Bảy vị quan viên khác đã bắt đầu duyệt quyển, Điện Thí chỉ cần dán tên chứ không cần đổi bài, mỗi vị quan duyệt quyển sau khi phê duyệt xong bài thi, đều phải đóng ấn chương của mình vào mặt sau bài thi.

Còn những bài thi đã xem qua, nếu thấy hay, sẽ vẽ một vòng tròn lên đó, sau đó lần lượt là hình tam giác, dấu chấm, đường kẻ, dấu chéo, chia thành năm hạng. Nếu bài thi nào có nhiều vòng tròn nhất, thì đó chính là người đứng đầu xứng đáng.

Chỉ là quan điểm và nhãn quan mỗi người khác nhau, ắt hẳn sẽ có lúc nảy sinh tranh cãi, lúc ấy cần đến Hạ Thanh phân xử. Cho đến khi cuối cùng chọn ra mười người đứng đầu, trình lên Hoàng thượng xem xét, rồi lại do Hoàng thượng đích thân chấm chọn mười người đứng đầu.