Chương 24: Ngũ niên

Ráng chiều nơi chân trời ửng sắc hồng son rực rỡ, ánh tà dương bao phủ khắp thôn làng tựa mình bên sườn núi.

Dưới chân dãy núi trùng điệp, nơi gần thôn xóm, một tiểu nhi tóc trái đào, vận áo vải thô màu xanh, đang ngồi trên tảng đá lớn, ngóng trông về phương xa.

Nơi đây địa thế khá cao, Cố Thành Ngọc tựa lưng vào gốc đại thụ, đôi mắt thất thần nhìn về chốn xa. Lại một năm xuân về, tiết trời đang độ tháng ba tươi đẹp. Cố Thành Ngọc xuyên không đến đây đã hơn bốn năm, chỉ hai tháng nữa là vừa tròn năm năm.

Xuân ý ngập tràn, khắp nơi đào hồng liễu biếc. Nhìn quanh dãy núi, cũng thấy xanh tươi mơn mởn, hoa dại, cỏ hoang ven đường mọc um tùm, muôn loài hoa tỏa hương thơm ngát lòng người. Phía trước núi là một vùng ruộng đồng bát ngát.

Bởi lúc này đã xế chiều, những người làm đồng đều vác nông cụ trở về nhà. Họ bước trên lối nhỏ giữa ruộng, gặp nhau đều chào hỏi, xen lẫn tiếng cười trong trẻo của trẻ thơ. Thật là một bức tranh điền viên tươi đẹp. Cố Thành Ngọc an nhiên ngắm nhìn thôn làng yên bình, tươi đẹp này, cảm thán rằng cuộc sống nhà nông tuy vất vả, nhưng hễ đến mùa xuân cày cấy, mùa thu gặt hái, trên gương mặt mọi người đều rạng rỡ nụ cười tràn đầy hy vọng. Ấy chính là cuộc sống bình dị mà an yên.

Đăm chiêu nhìn về phía thôn xóm, mấy gian nhà lợp mái tranh ở đầu làng thu hút sự chú ý của Cố Thành Ngọc. Ấy chính là Cố gia.

Trong bốn năm qua, Cố Thành Ngọc dần dà hiểu rõ, chàng đã xuyên không đến Đại Diễn triều, một triều đại chưa từng nghe đến, có lẽ là một không gian song song. Còn về lịch sử trước Đại Diễn triều, chàng không rõ, bởi nơi đây toàn là nông hộ, chẳng ai nhắc đến những chuyện ấy, càng chẳng ai bận tâm hoàng đế họ gì, chỉ biết năm nay là Đại Diễn thứ năm mươi tám.

Thôn này tên là Thượng Lĩnh thôn, bởi tựa vào dãy núi Trường Lĩnh mà đặt tên. Núi Trường Lĩnh rộng lớn, đỉnh núi nối tiếp đỉnh núi. Nơi sâu thẳm của quần phong liên miên ấy chưa từng có ai đặt chân đến, tương truyền có mãnh thú ăn thịt người, ngay cả những thợ săn tài giỏi cũng chẳng dám mạo hiểm.

Nơi đây thuộc phương Bắc, Thượng Lĩnh thôn nằm dưới sự quản hạt của Sơn Hà trấn, Thanh Hà huyện, Tĩnh Nguyên phủ. Thôn này có nhiều họ, Cố thị là một trong những đại tộc.

Tổ phụ tổ mẫu của Cố Thành Ngọc đã qua đời. Cha chàng, Cố Trường Thanh, có hai huynh trưởng và một tỷ tỷ. Đại ca Cố Trường Tùng là tộc trưởng hiện tại của Cố thị, trước nạn đói từng đọc sách vài năm, biết đôi ba chữ. Cố Trường Tùng cưới Dương thị, sinh trưởng tử Cố Thành Trung, thứ tử Cố Thành Hiếu. Cố Thành Trung lại có một trai một gái, trưởng tử Cố Vạn Hoa, trưởng nữ Cố Nhan. Cố Thành Hiếu tạm thời chỉ có một con trai là Cố Vạn Sinh.

Nhị ca của Cố Trường Thanh là Cố Trường Bách, thuở trước khi Tĩnh Nguyên phủ xảy ra đại hạn, đã cùng cả nhà đi về phương Nam nương nhờ đại cữu ca bên nhà vợ, đến nay vẫn bặt vô âm tín. Sau Cố Trường Bách còn có một Cố Tú, gả đến Hoài Hà trấn lân cận Sơn Hà trấn, nhà nàng làm nghề đậu phụ.

Cố lão gia năm nay đã bốn mươi hai, còn mẹ chàng, chàng đoán không sai, quả nhiên là kế thất, năm nay ba mươi ba. Cố lão gia thuở trước có một nguyên phối là Đại Hà thị, vốn là khuê nữ nhà cậu ruột của Cố lão gia, hai người là biểu huynh muội ruột thịt. Sau đó sinh trưởng tử Cố Thành Lễ. Cố Thành Lễ cưới Phương thị, sinh đại lang Cố Vạn Hải, năm nay mười một tuổi. Dưới là đại khuê nữ Cố Liên, năm nay mười tuổi. Nhị khuê nữ Cố Lan, năm nay bảy tuổi. Lại có Cố Hạnh, mới mười tháng tuổi.

Lão nhị Cố Thành Nghĩa lại cưới Tiểu Hà thị, là cháu gái của nguyên phối Đại Hà thị. Sinh nhị lang Cố Vạn Giang, năm nay chín tuổi; tam lang Cố Vạn Hà bảy tuổi; khuê nữ Cố Mai, đứng thứ ba trong số các tỷ muội, đã ba tuổi. Cố Thành Ngọc khi biết chuyện không khỏi toát mồ hôi lạnh, mối quan hệ giữa Đại Hà thị và Tiểu Hà thị này quả là phức tạp.

Lại có một đại tỷ cùng Cố Thành Nghĩa là song sinh long phượng, tên là Cố Hỷ, đã gả về Hạ Lĩnh thôn làng bên.

Cố lão gia cùng Đại Hà thị thành thân khi vừa mười sáu tuổi, Đại Hà thị nhỏ hơn chàng một tuổi. Đại Hà thị qua đời khi Cố Thành Lễ chín tuổi, năm đó sinh đôi, thân thể đã không chịu nổi, sau đó bệnh tật kéo dài thêm vài năm, đến khi Cố Thành Lễ chín tuổi thì cuối cùng cũng ra đi.

Cố lão gia cách một năm liền cưới Lữ thị, tốc độ này không thể không nói là nhanh chóng. Nghe nói Lữ thị năm xưa làm nha hoàn trong nhà phú hộ, sau này không biết vì lẽ gì đến năm mười tám thì được thả ra, rồi thành thân cùng Cố lão gia. Lại vì chuyện này mà trở mặt với gia đình, nhà ngoại đến nay cũng chẳng mấy khi qua lại với Cố gia.

Cố lão gia và Lữ thị sinh lão tam Cố Thành Liêm và lão tứ Cố Thành Sí, cùng tiểu khuê nữ Cố Uyển. Lão tam năm nay đã mười bốn tuổi, nương đã bắt đầu tìm vợ cho tam ca. Cố Thành Sí năm nay mười một tuổi, Cố Uyển cũng đã chín tuổi.

Nghĩ xong những điều này, Cố Thành Ngọc thở dài một tiếng. Quả là một gia tộc khổng lồ, còn chưa kể đến những chi thứ. Chỉ riêng nhà chàng đã là một đại gia đình, nếu không sao lại có nhiều chuyện thị phi đến vậy?

Lại nghĩ đến tình cảnh kinh tế của Cố gia, chàng lại thở dài. Cố Thành Sí từ nhỏ đã yếu ớt, năm đó nương chàng khi mang thai tam ca thì thai tướng không tốt, ăn gì nôn nấy. Bởi vậy khi Cố Thành Sí sinh ra yếu ớt như mèo con, ngay cả khóc cũng không có sức, năm nào cũng phải uống rất nhiều thuốc. Nhưng từ khi chàng có thể đi lại, liền thường xuyên lén bỏ một chút nước suối vào chum nước nhà Cố gia, không dám bỏ nhiều, sợ người khác phát hiện. Người nhà ít nhiều đều có chút thay đổi, trông tinh thần hơn, cũng không còn ốm đau, ngay cả Cố Thành Sí cũng đã khỏe mạnh hơn nhiều, giờ không còn phải uống thuốc nữa, trong nhà cũng dư dả chút bạc.

"Tiểu thúc, nãi gọi người về nhà dùng bữa tối!" Cố Thành Ngọc đang ngẩn ngơ nhìn về phía Cố gia, liền nghe thấy tiếng của Cố Lan, con gái của đại ca.

"Đến đây!" Cố Thành Ngọc thấy tiểu cô nương đang đứng trên lối nhỏ giữa ruộng, giơ tay làm loa, hướng về phía chân núi gọi chàng.

Cố Thành Ngọc bèn đứng dậy, phủi phủi quần áo, bước về phía ruộng đồng. Đến bên Cố Lan, Cố Lan muốn nắm tay Cố Thành Ngọc đi. Lối nhỏ giữa ruộng gập ghềnh, nếu lỡ ngã, về nhà nãi chắc chắn sẽ mắng chết nàng mất. Cố Thành Ngọc thấy vậy cũng hiểu rõ nguyên do, không hề giãy giụa.

Nơi này địa thế rộng rãi, muốn về Cố gia, ắt phải đi qua một vùng ruộng đồng, trong đó có cả ruộng của Cố gia.

Cố Lan được Lữ thị dặn dò gọi những nam nhân Cố gia đang làm đồng về nhà dùng cơm, tiện thể còn có nhiệm vụ tìm tiểu thúc. Cố Lan nhìn tiểu thúc trước mắt, lòng có chút phức tạp. Nếu nói trong nhà ai có cuộc sống sung sướng nhất, thì không phải là nãi không phải làm việc, mà chính là tiểu thúc mới năm tuổi trước mắt này. Nghe nói khi đại ca, đại tỷ nhà nàng lớn chừng này, đã phải vác những chiếc giỏ lớn gần bằng người, chất đầy rau lợn mang về, lợn và gà trong nhà đều do họ cho ăn.

Nãi cũng thương tam thúc bọn họ, nhưng cưng chiều nhất vẫn là tiểu thúc. Nàng thường thấy nãi nấu riêng cho tiểu thúc, những quả trứng gà kia trừ ngày lễ tết ra, bình thường bọn nha đầu bọn nàng chẳng được ăn. Lại còn những món bánh ngọt tinh xảo, nàng càng chẳng biết mùi vị ra sao. Cứ thế, tiểu thúc chẳng thèm ăn, thường xuyên làm nũng, nhưng nãi vẫn cứ giấu đồ ăn cho tiểu thúc, không thích ăn trứng thì mua đồ ăn vặt khác. Tuy nhiên, tiểu thúc lại dễ dỗ dành, không thích ăn, đôi khi còn lấy ra cho mấy đứa nhỏ bọn họ nếm thử một chút. Chỉ là người đông quá, món ngon nào chia ra, đến miệng còn chưa kịp nếm ra vị gì đã hết sạch.