Trong phủ Kiều, một nỗi bất an nặng trĩu bao trùm. Kiều tự khanh nét mặt trầm tư, lặng lẽ nhấp trà, lắng nghe phu nhân răn dạy thứ nữ. "Nhị nương, con có phải đã hồ đồ rồi chăng? Một thân phận khuê các danh giá như con, cớ sao lại ra chốn chợ búa mà quỳ lạy cầu xin người ta!" Kiều nhị cô nương quỳ gối trước song thân, nỗi uất ức vừa chịu đựng chợt vỡ òa: "Nương ơi, hôm nay nữ nhi vào cung thăm tỷ tỷ, thấy tỷ gầy gò đến tiều tụy, lòng con đau xót khôn nguôi nên mới bất đắc dĩ làm vậy..." "Con làm vậy thật quá nông nổi, khiến thể diện Kiều phủ ta mất hết, càng làm người đời thêm tin vào những lời đàm tiếu vô căn cứ!" Kiều phu nhân nghe lời con nói, tuy có chút chạnh lòng, nhưng lòng vẫn đầy giận dữ.
"Nương, thiên hạ đâu phải kẻ ngu đần? Ai mà chẳng rõ tỷ tỷ bị hủy dung là sự thật, vậy nên mới có kẻ trong các phủ đệ kia rục rịch ý đồ?" Kiều phu nhân ngẩn người: "Nhị nương, những lời này con nghe được từ đâu vậy?" Tin Thái tử phi hủy dung lan truyền, quả thực khiến không ít kẻ nảy sinh ý đồ. Nhưng những chuyện như vậy, họ nào dám nói với một tiểu cô nương như con? Kiều nhị cô nương cúi đầu, thành thật đáp: "Hôm ấy nữ nhi tìm nương, vô tình nghe được nương cùng phụ thân bàn luận." "Con nha đầu này!" Kiều phu nhân tức giận đến nỗi vỗ mạnh xuống bàn. Kiều nhị cô nương ngẩng đầu, hai hàng lệ tuôn dài: "Nương ơi, nữ nhi trước mặt bao người không tiếc quỳ lạy cầu xin, tất thảy cũng là vì tỷ tỷ! Dung nhan tỷ tỷ chỉ có thần y mới có thể chữa lành, nhưng nương cùng phụ thân lại không tài nào mời được Lý thần y, nữ nhi đành liều một phen, đánh cược thể diện mà thử, dẫu không thành cũng đáng..."
Kiều phu nhân còn muốn mắng thêm, nhưng Kiều tự khanh đã đặt chén trà xuống, khẽ thở dài: "Thôi, Nhị nương làm vậy tuy có phần xúc động, nhưng cũng chưa đến nỗi không thể cứu vãn. Cứ truyền tin về tình tỷ muội thâm sâu giữa Kiều nhị cô nương và Thái tử phi, cùng lắm thì Nhị nương mang tiếng là tiểu cô nương bộc trực, thẳng thắn mà thôi. Dần dà rồi cũng sẽ phai nhạt." "Thế nhưng về sau Nhị nương lo chuyện hôn sự, cái tiếng xúc động há chẳng phải là điều không hay sao?" Kiều tự khanh cười nhạt: "Nếu Nguyên nương có thể khôi phục dung mạo, giữ vững vị trí Thái tử phi, thì đến tương lai, ai còn bận tâm chút tì vết nhỏ này? Còn nếu Nguyên nương không giữ vững được ngôi vị Thái tử phi, thì Nhị nương có danh tiếng tốt đến mấy cũng để làm gì?" Kiều phu nhân lặng thinh. Kiều tự khanh nhìn Kiều nhị cô nương: "Nhị nương, con hãy đứng dậy đi. Ghi nhớ rằng về sau không được phép nông nổi như vậy." Kiều nhị cô nương đứng dậy, mắt rưng rưng gật đầu: "Nữ nhi đã ghi lòng."
"Những lời Lạc Sênh nói kia..." Kiều phu nhân ngẫm nghĩ lời con gái hỏi được từ Lạc Sênh, cảm thấy thật khó tin. Kiều tự khanh cười sầu: "Dẫu lời Lạc Sênh nói có mấy phần thật, thì cũng đành thử một phen. Giờ đây, chỉ còn cách lấy ngựa chết làm ngựa sống mà thôi." Chuyện lấy ngựa chết làm ngựa sống, nào chỉ riêng Kiều tự khanh nghĩ đến? Nhưng người đời nhanh chóng nhận ra, việc tìm được viên dược hoàn mà Lý thần y từng chế tạo năm xưa thật quá đỗi gian nan. Điều này cũng chẳng lạ gì. Những bệnh nhân muốn thỉnh Lý thần y, hầu hết đều đã một bước chân vào quỷ môn quan. Có được linh dược cứu mạng, ai mà chẳng vội vã dùng ngay? Mọi người tìm kiếm khốn khổ mà không thành, cuối cùng chỉ đành thở dài cảm thán: Lạc Sênh thật đúng là có vận may hiếm có!
Tin tức truyền đến tai Vệ Khương, chàng liền trầm mặc hiện diện trước mặt Thái tử phi. Thái tử phi đã lâu không gặp Vệ Khương. Nghe cung tỳ bẩm báo Thái tử đến, lòng nàng khôn tránh khỏi dấy lên vài phần xao động. "Thái tử phi, nàng quả có một người muội muội tốt." Điểm xao động trong lòng Thái tử phi lập tức ngưng lại như mặt nước đọng, nàng khẽ cúi đầu, đôi mắt rủ xuống: "Chẳng hay nhị muội đã làm gì, khiến Điện hạ nổi giận đến vậy?" Hôm ấy nhị muội rời đi, nàng vẫn một mực ngóng trông tin lành, nhưng mãi vẫn chẳng có tin tức nào truyền đến. "Thái tử phi không hay ư? Vậy ta sẽ kể nàng nghe." Nghe Vệ Khương kể xong, sắc mặt Thái tử phi trắng bệch: "Nhị muội ta lại làm ra chuyện như vậy sao?" Nhị muội quả thật không làm nàng thất vọng, chỉ tiếc gây ra chuyện lớn như vậy, mà vẫn không mời được Lý thần y. Thái tử phi chợt thấy một trận tuyệt vọng xâm chiếm. Chẳng lẽ dung nhan nàng vĩnh viễn không thể khôi phục sao? Giờ đây khắp kinh thành đều hay tin nàng hủy dung, phụ hoàng còn có thể dung thứ bao lâu nữa? Thấy Thái tử phi lệ rơi đầy mặt, Vệ Khương vừa chán ghét, vừa dấy lên vài phần thương hại, lạnh lùng phán: "Thôi, nàng về sau hãy ghi nhớ mà quản thúc tốt người nhà mẹ đẻ."
Rời khỏi tẩm cung Thái tử phi, lòng Vệ Khương vẫn không hề nhẹ nhõm. Chuyện Thái tử phi hủy dung gây xôn xao dư luận, nhưng phụ hoàng vẫn chẳng hề có chút phản ứng nào. Vị phụ hoàng tâm tư thâm trầm này của hắn, rốt cuộc đang nghĩ gì? Nếu như nàng là cốt nhục ruột thịt của phụ hoàng, e rằng người đã sớm lên tiếng tuyển chọn Thái tử phi khác rồi chăng? Vệ Khương mang nặng tâm sự, bước chân lững thững về phía trước, chợt bị Hồng Đậu gọi lại: "Điện hạ, ngài có phải đã đi nhầm đường rồi chăng?" Vệ Khương dừng bước, định thần lại mới hay mình đang bước trên con đường dẫn đến Ngọc Lãng trai. Ngọc Lãng trai, chính là nơi ở của Triều Hoa. Nhận ra điều đó, sắc mặt Vệ Khương càng thêm khó coi. Bấy nhiêu năm qua, mỗi khi lòng chàng phiền muộn, chàng đều tìm đến Triều Hoa để giãi bày. Giờ đây, nơi chốn có thể khiến chàng thanh thản ấy đã không còn. Chàng không khỏi ngước nhìn về một phương hướng. Đó là nơi ngoài cung, hướng về phố Thanh Hạnh.
Phố Thanh Hạnh vẫn náo nhiệt như xưa, đặc biệt khi chợ đêm mở cửa, dòng người càng thêm tấp nập như dệt cửi. Râu quai nón như mọi khi, đúng giờ rời tửu quán, bước về phía học đường để đón Tiểu Thất tan học. Trời chưa tối hẳn, ráng chiều nhuộm đỏ nửa vòm trời, trông vừa lộng lẫy lại vừa trang trọng. Mỗi khi đến giờ này, lòng Râu quai nón lại vui mừng khôn xiết, bước trên đường đến học đường mà không khỏi ngân nga vài khúc hát nhỏ. Những ca từ văn nhã chàng không thuộc, chỉ đành ngân nga "thập bát mô". Râu quai nón vừa ngân nga, vừa thấy lòng chua xót: Nếu không phải có học đường, kẻ như chàng đây chữ nghĩa chẳng biết là bao, muốn biểu lộ chút tâm tình vui vẻ cũng chỉ đành ngân nga "thập bát mô" mà thôi. Đành chịu, quả thật chẳng có cách nào khác, phận không học vấn nên đành chịu thiệt thòi vậy. Tiểu Thất cái thằng bé ngốc kia, may mắn biết bao, tìm được người cô ruột từ nay được bao ăn bao ở, lại còn được học chữ, luyện võ. Chà, quyết rồi, hôm nay nếu tiên sinh lại nói Tiểu Thất ngủ gật trong giờ học, nhất định phải đánh cho thằng bé một trận đã. Cũng là để nguôi ngoai chút tâm tình chua chát trong lòng mình đây.
Râu quai nón đứng đợi hồi lâu bên ngoài học đường, mắt thấy từng tốp học sinh nối nhau ra về, mà vẫn chẳng thấy bóng dáng Tiểu Thất đâu. "Huynh có phải đang đợi Tiểu Thất không?" Cuối cùng có một đệ tử dừng lại hỏi. Xét thấy Tiểu Thất căn cơ kém cỏi, lại mang thân phận cháu của nữ đầu bếp tửu quán, nên được gửi học ở tư thục của một vị tú tài. Học trò nơi đây phần lớn là con em những gia đình tầm thường, có chút dư dả. Cũng bởi vậy, Tiểu Thất không hề gặp phải chuyện bị khinh thị, cô lập hay phiền lòng nào. Râu quai nón nở nụ cười mà chàng cho là thân thiện với học sinh: "Phải rồi, đệ có thấy Tiểu Thất nhà ta không?" Học sinh không khỏi lùi lại một bước, thầm nghĩ vị bá bá của Tiểu Thất này cười trông có vẻ hung dữ. "Tiểu Thất đã về từ sớm rồi." "Cái gì, Tiểu Thất đã về rồi ư?" Râu quai nón lập tức thu lại nụ cười, trông càng thêm hung tợn. Học sinh cố nén sợ hãi, đáp: "Tiểu Thất bị đau bụng, nên tiên sinh đã cho phép thằng bé về sớm." "Về sớm được bao lâu rồi?" Học sinh suy nghĩ một lát rồi đáp: "Chắc cũng đã hơn nửa canh giờ." Râu quai nón nhíu mày, thì thầm: "Thằng nhóc ranh này, chẳng lẽ lại chạy đi đâu chơi rồi?" Không thể nào, bị đau bụng mà còn chơi bên ngoài, e rằng có chuyện chẳng lành. Chàng vội vàng tạ ơn học sinh, rồi quay gót trở về tửu quán.
Đề xuất Cổ Đại: Đệ Nhất Hầu
