Chương 59: Chương 60

Chương 60

Gia Hựu hai mươi mốt năm, ngày mười bốn tháng Tám, đã tròn một tháng kể từ khi Tứ Phương Đảo Hải Khấu công thành.

Đêm hôm đó vừa buông xuống, hàng chục chiến hạm treo cờ Ô Sắc Huyền Nhật vội vã quay mũi thuyền, tháo chạy về Tứ Phương Đảo.

“Truy!”

Lương Tiêu hạ lệnh một tiếng, dẫn theo chiến hạm của Đại胤 đuổi sát phía sau.

Cố Trường Tấn không đi theo, đợi đến khi hàng chục chiến hạm đóng bằng sắt tinh xảo kia khuất dạng, chàng mới cất bước thong thả trở về doanh trướng.

Trong doanh trướng, Phan Học Lượng đang nghiên cứu một lô hỏa khí vừa thu được.

Thấy chàng trở về, y vội đặt khẩu hỏa súng xuống, cung kính gọi một tiếng: “Cố Đại Nhân.”

Cố Trường Tấn khẽ gật đầu, nói: “Phong Nương Tử chuyến này cùng Lương Tướng Quân đi Tứ Phương Đảo, sẽ lập thêm một công nữa. Khi về Thượng Kinh, ta sẽ tấu lên Hoàng Thượng xin ban thưởng cho nàng.”

Phan Học Lượng cung kính đáp lời, đấu tranh một hồi, cuối cùng vẫn hỏi ra điều băn khoăn trong lòng.

“Hôm đó rõ ràng là Đại Nhân cùng mẫu thân bí mật lẻn vào Tứ Phương Đảo đặt thuốc nổ, đợi đến khi đám hải khấu hoảng loạn quay về Tứ Phương Đảo, chỉ cần châm ngòi nổ, dù không thể tiêu diệt hết thảy, ít nhất cũng có thể hủy diệt hoàn toàn Tứ Phương Đảo. Trận chiến giữa Đại胤 và hải khấu lần này, có thể nói là đại thắng.”

Đám hải khấu Tứ Phương Đảo này từ trước đến nay vẫn là một khối ung nhọt trên vùng biển Đại胤. Từ khi Đại胤 lập triều đến nay, cũng từng phái chiến hạm đến Tứ Phương Đảo dẹp loạn, nhưng lần nào cũng thất bại trở về.

Thế nhưng lần này, Phan Học Lượng biết, khối ung nhọt này dù không thể nhổ tận gốc, ít nhất cũng sẽ bị tổn thương nguyên khí nặng nề, vùng biển Giang Nam và các huyện ven biển sẽ được yên bình nhiều năm.

Đây là công lao trời bể.

Các tướng lĩnh đi Tứ Phương Đảo hôm nay đều sẽ được thăng quan tiến tước, nhưng cố tình, Cố Đại Nhân lại không đi.

Rõ ràng đây là sách lược do Cố Đại Nhân nghĩ ra, là chàng đã chiêu an mẫu thân, thuyết phục mẫu thân dẫn chàng đến Tứ Phương Đảo, cũng là chàng dẫn theo hàng ngàn binh lính lẻn vào Tứ Phương Đảo, đặt thuốc nổ, để lại một đòn chí mạng cho Tứ Phương Đảo.

Nhưng hiện tại, tất cả lại trở thành nghe theo lệnh của Lương Tướng Quân.

Tuy có công, nhưng không phải đại công.

Phan Học Lượng cảm thấy bất bình thay chàng.

“Đây vốn là công lao của Đại Nhân,” vị cống sĩ trẻ tuổi cố chấp nói, “Đại Nhân đêm nay đáng lẽ phải lên chiến hạm đó, cùng Lương Tướng Quân đi Tứ Phương Đảo!”

Cố Trường Tấn nhướng mày nhìn Phan Học Lượng, hồi lâu, chàng nói: “Một trận chiến có thể thắng lợi, chưa bao giờ là công lao của một người. Không nói đâu xa, cứ nói đến những binh lính cùng ta lên đảo đặt thuốc nổ hôm đó. Họ đều xuất thân từ Đô Tư Thủ Bị, là những binh sĩ do Lương Tướng Quân dày công huấn luyện suốt mấy năm trời. Tứ Phương Đảo rộng lớn, nếu không có họ, chỉ dựa vào một mình ta, làm sao có thể đặt hết thuốc nổ chỉ trong một đêm.”

“Hơn nữa, nếu không có Lương Tướng Quân bao năm qua dốc hết tâm huyết đấu trí đấu dũng với Tứ Phương Đảo, làm sao trận chiến này chỉ mất một tháng đã có thể đại thắng? Người bảo vệ Dương Châu, từ trước đến nay vẫn là những người đóng quân lâu dài tại đây. Điều quan trọng nhất là...”

Cố Trường Tấn dừng lại, chậm rãi nói: “Nếu Liêu Tổng Đốc không còn là Giang Chiết Tổng Đốc nữa, Phan Cống Sĩ nghĩ ai có thể đảm đương chức Tổng Đốc?”

“Đương nhiên là Lương Tướng Quân,” Phan Học Lượng buột miệng.

“Đối với Phan Cống Sĩ và vô số bách tính Giang Chiết, Lương Tướng Quân là lựa chọn tốt nhất. Nhưng đối với những người ở Thượng Kinh, Lương Tướng Quân lại không phải là lựa chọn tốt nhất. Lương Tướng Quân những năm này đánh thắng không ít trận, vì sao vẫn không thể ngồi lên vị trí Tổng Đốc?”

Phan Học Lượng nhíu mày suy nghĩ, một lúc sau, chợt nói: “Bởi vì Lương Tướng Quân chưa bao giờ dựa dẫm vào bất kỳ ai.”

Lời này vừa thốt ra, y như được khai sáng, chợt hiểu ra vì sao Cố Đại Nhân và Liễu Công Công lại muốn trao công lớn nhất cho Lương Tướng Quân.

Đây là để đẩy ông lên vị trí Giang Chiết Tổng Đốc, để chặn đứng mọi tiếng nói phản đối trên triều đình.

Những gì y vừa nghĩ đều là công lao của một người, là công lao trước mắt.

Cố Đại Nhân và Liễu Công Công nghĩ đến đại cục của toàn bộ Giang Chiết, không, phải nói là đại cục của toàn bộ Đại胤.

Phan Học Lượng không giấu được lòng mình dậy sóng, cúi người trịnh trọng vái Cố Trường Tấn một vái, nói: “Lượng đã được dạy bảo.”

Sáng sớm hôm sau, giờ Mão khắc thứ hai, một tiếng nổ long trời lở đất truyền đến từ Tứ Phương Đảo.

Lửa bốc cao ngút trời, soi sáng màn đêm đen tối nhất trước bình minh.

Chiều tối, Lương Tiêu dẫn theo vạn binh lính đổ bộ lên Tứ Phương Đảo, mất vài ngày để quét sạch Tứ Phương Đảo.

Khi tiếng nổ lớn từ Tứ Phương Đảo truyền đến, Liêu Nhiễu tỉnh dậy từ cơn hôn mê, mơ hồ một lúc mới hiểu ra động tĩnh vừa rồi là Tứ Phương Đảo bị nổ tung.

Hắn khó khăn mở mắt, nói với Liễu Nguyên bên cạnh: “Liễu Công Công vì sao không đi chia một chén canh?”

“Gia sợ bỏ lỡ lời trăn trối của Liêu Tổng Đốc.”

Liễu Nguyên gạt bấc đèn, làm cho ánh sáng trong doanh trướng sáng hơn một chút, thản nhiên đáp.

Liêu Nhiễu muốn cười, nhưng không cười nổi, giọng nói yếu ớt rung lên trong lồng ngực, rồi nhanh chóng chìm xuống.

“Quả không hổ là người do Lão Thượng Thư một tay dạy dỗ, ngươi, Thất Tín, Phạm Cẩm Thư. Còn ai nữa? Cố Trường Tấn, Phan Học Lượng? À, còn vị đang ngồi trên Kim Loan Điện kia nữa.” Liêu Nhiễu nói với giọng xa xăm: “Các ngươi ép Hoàng Thượng ra tay với Tề Gia, với Tề Hoàng Hậu, không sợ sau này bị Hoàng Thượng ghét bỏ sao?”

Liễu Nguyên giãn mày cười: “Chỉ là ăn lộc vua, trung thành với việc vua giao. Nếu Hoàng Thượng muốn trách tội, gia xin nhận.”

Liêu Nhiễu ngước mắt nhìn hắn, hồi lâu, khẽ thở dài: “Ta sẽ không nhận tội.”

Nhận tội, những người đi theo hắn, và cả gia tộc hắn, đều sẽ bị hắn liên lụy.

Chết trên chiến trường là nơi quy về tốt nhất của hắn.

Cú đánh vào bụng hắn của Ô Nhật Minh, là do chính hắn cố ý không tránh.

Liễu Nguyên cũng không trông mong Liêu Nhiễu sẽ nhận tội, ra khỏi doanh trướng, liền cho người đi mời Cố Trường Tấn. Một canh giờ sau, một chiếc xe ngựa chầm chậm rời khỏi đại doanh, đi về phía nội thành.

Tiếng nổ vang dội từ Tứ Phương Đảo, Dung Thư đương nhiên cũng nghe thấy.

Tiếng nổ lớn này khiến vô số bách tính trong thành giật mình tỉnh giấc, hoảng hốt chạy ra khỏi nhà, nhìn chằm chằm vào vệt lửa đằng xa hồi lâu.

“Xảy ra chuyện gì? Tiếng nổ lớn này, chẳng lẽ hải khấu lên bờ rồi?”

“Không, không đúng, vệt lửa rõ ràng là ở hướng Tứ Phương Đảo, chắc là Tứ Phương Đảo xảy ra chuyện rồi!”

“Chẳng lẽ Lương Tướng Quân đang vây quét Tứ Phương Đảo? Trước đây Lộ Bổ Đầu nói, hải khấu Tứ Phương Đảo sắp không chống đỡ nổi nữa rồi!”

...

Bách tính lo lắng suốt cả ngày, cho đến chiều tối, một người cưỡi ngựa tía phi vào thành, mang đến tin Tứ Phương Đảo bị nổ tung, trái tim treo ngược của bách tính cuối cùng cũng ổn định trở lại.

Trong chốc lát, tiếng reo hò vang dội, tiếng chiêng trống “keng keng” vang lên, trận thế suýt chút nữa làm rơi cả vầng trăng vừa nhô lên trên bầu trời.

Dung Thư vừa từ Thành Hoàng Miếu trở về, cách xa đã thấy Cố Trường Tấn cưỡi ngựa đứng ở cổng thành, đang nói chuyện với bách tính.

Dưới ánh trăng, khuôn mặt góc cạnh sâu sắc được bộ giáp bạc mềm mại tôn lên vẻ lạnh lùng, cũng càng thêm tuấn mỹ.

Bách tính vây quanh chàng ba lớp trong ba lớp ngoài, không biết người kia đã nói gì, bách tính lại chợt gõ vang chiêng đồng trong tay, tiếng “keng keng” vang trời không ngớt, ồn ào đến mức tai muốn đau.

Nhiều cụ già tóc bạc vừa gõ chiêng vừa mừng đến rơi lệ.

Lạc Yên thong thả bước đến từ phía trước, nói nhỏ bên tai Dung Thư: “Cố Đại Nhân đang nói với mọi người rằng hải khấu Tứ Phương Đảo đã rút lui đêm qua, Lương Tướng Quân chỉ huy chiến hạm truy đuổi địch, còn cho nổ Tứ Phương Đảo. Kể từ hôm nay, Dương Châu chính thức được giải phong!”

Cuộc tấn công thành lần này của hải khấu diễn ra dữ dội, tiếng pháo đêm Trung Nguyên khiến lòng người hoang mang, các cửa hàng trong nội thành và ngoại thành đều đóng cửa, không ít phú hộ còn dẫn theo gia đinh hộ vệ kéo nhau chạy sang các châu phủ khác lánh nạn.

Suốt cả tháng trời này, bách tính trong thành không một ngày được ngủ yên.

Giờ đây hải khấu đã rút về Tứ Phương Đảo, Dương Châu được giải phong, làm sao bách tính không vui mừng khôn xiết?

Lòng Dung Thư cũng đang dâng trào.

Kiếp trước mãi đến tháng Mười, Dương Châu vẫn còn đang chật vật chống đỡ, dù sau này có thắng trận, cũng chỉ là thắng lợi thảm hại.

Kiếp này, nhiều bách tính Dương Châu đã sống sót, kẻ chết là những tên hải khấu hung ác.

Nàng cong khóe mắt, vui mừng khôn xiết nói: “Hôm nay vừa đúng ngày rằm tháng Tám, Tết Trung Thu lần này, bách tính Dương Châu cuối cùng cũng không bỏ lỡ nữa rồi.”

Gió đêm hiu hiu, thổi những sợi tóc mai bên má nàng tạo thành một đường cong dịu dàng.

Ánh mắt Cố Trường Tấn chậm rãi lướt qua nụ cười rạng rỡ bên má nàng.

Đến nội thành báo tin, vốn không nên là việc của chàng, nhưng chàng đã chủ động nhận lấy việc này, đích thân chạy một chuyến.

Nói là để đến Xuân Nguyệt Lâu mời người.

Nhưng chàng biết rõ tư tâm của mình, chỉ là muốn gặp nàng, muốn nhìn thấy nụ cười của nàng khi biết tin hải khấu tan tác, Dương Châu được giải phong.

Có lẽ ánh mắt chàng dừng lại hơi lâu, cô nương kia vô thức nhìn sang, hai người đối diện nhau một lát, nàng chợt khuỵu gối hành lễ một cách thẳng thắn với chàng.

Người vì mọi người mà gánh vác, vốn đáng được kính trọng.

Nàng kính trọng tất cả những người bảo vệ đất nước.

Không chỉ nàng, ngay cả Lạc Yên, người vốn coi Cố Trường Tấn là kẻ đào tường, cũng không kìm được mà chắp tay, nghiêm nghị hành một lễ quân sự với chàng.

Cảnh tượng này có chút nằm ngoài dự đoán của Cố Trường Tấn.

Lần trước chàng rời khỏi Thành Hoàng Miếu, cô nương này thậm chí còn không thèm nhìn chàng một cái.

Chàng nghĩ lần gặp lại này, nàng cũng sẽ tìm mọi cách tránh mặt chàng.

Nhưng không ngờ, nàng lại cách đám đông, trịnh trọng hành lễ với chàng.

Tiếng chiêng trống vang vọng, như gõ vào lòng người.

Cố Trường Tấn cụp mắt, một tiếng cười trầm thấp thoát ra từ cổ họng.

Cơn đau âm ỉ đến nghẹt thở trong hầm rượu vì nàng mà nổi lên, trong khoảnh khắc tan biến.

Chàng làm việc luôn suy nghĩ kỹ lưỡng, quen với việc tự kiềm chế, cũng quen với việc tàn nhẫn với bản thân. Sự bất chấp hôm đó, có lẽ là lần mất kiểm soát duy nhất của chàng kể từ khi A Truy qua đời.

Khi tỉnh lại ở Thành Hoàng Miếu, chàng thậm chí còn nghĩ, phải làm sao đây?

Chàng rất rõ con đường mình đang đi là con đường như thế nào, con đường này đi đến cuối cùng, chờ đợi chàng, có thể là quyền lực tối cao, cũng có thể là địa ngục vạn kiếp bất phục.

Cố Trường Tấn đã nghĩ kỹ khi đẩy cánh cửa hầm rượu ra, khi ôm nàng vào lòng, chàng muốn nàng chờ chàng.

Chờ chàng thêm chút nữa.

Chỉ là nàng rõ ràng không muốn.

Cũng phải, với ý nghĩ ích kỷ như vậy, nàng dựa vào đâu mà phải đồng ý?

Khoảnh khắc ngã ngựa, chàng vốn định buông xuôi.

Nhưng khoảnh khắc mở mắt ra, nhìn thấy khuôn mặt nàng, nghe thấy giọng nói nàng, trái tim lại lần nữa “thình thịch” “thình thịch” đập.

Không thể chết tâm, chàng không thể chết tâm.

Thế nên, còn có thể làm gì nữa, Cố Trường Tấn?

Chàng chấp nhận.

Dù là bất chấp thủ đoạn, hay mặt dày đeo bám, chàng cũng không muốn buông tay nàng.

Đang là mùa hoa quế nở rộ, cánh hoa vàng li ti bung nở.

Dưới ánh trăng nửa tỏ nửa mờ, vài cây quế già dưới chân thành bị gió thổi qua làm rơi xuống những cánh hoa vụn như vàng.

Cố Trường Tấn kẹp bụng ngựa, vó ngựa “đát đát” giẫm lên những cánh hoa vàng rải rác, đi đến trước xe nàng.

Người đàn ông xuống ngựa, nói với cô nương đang định lên xe: “Dung cô nương có thể cùng ta đi một chuyến đến Xuân Nguyệt Lâu không? Ta cần gặp Lục Ỷ cô nương một lần.”

Lục Ỷ?

Dung Thư ngạc nhiên quay đầu lại, ánh mắt dừng trên mặt chàng.

Thần sắc người đàn ông rất nghiêm túc, thậm chí có chút trang trọng. Vẻ mặt đó trông thẳng thắn không thể thẳng thắn hơn.

“Có phải vì chuyện của Liêu Tổng Đốc?”

Cố Trường Tấn gật đầu.

Dung Thư cúi mắt suy nghĩ một lát, rồi gật đầu, nói: “Ta sẽ đi cùng Đại Nhân.”

Xuân Nguyệt Lâu.

Vẫn là con hẻm tối tăm không ánh sáng đó, vẫn là mùi gỗ mục không dễ chịu đó.

Hai tiếng bước chân nặng nhẹ khác nhau vang lên trong bóng tối, đến lầu hai, cánh cửa gỗ cũ “kẽo kẹt” một tiếng, ánh sáng hành lang chợt tràn vào mắt.

Dung Thư nheo mắt, nói: “Đại Nhân đi tìm Quách Dì trước, ta đi tìm Lục Ỷ tỷ tỷ.”

Xuân Nguyệt Lâu đã không hoạt động suốt một tháng nay, Quách Cửu Nương đang nhanh nhẹn chỉ huy người dưới treo đèn đốt hương, chuẩn bị mở cửa đón khách vào ngày mai.

Ánh mắt liếc thấy bóng dáng Cố Trường Tấn, nàng trợn tròn mắt đẹp, kinh ngạc nói: “Cố Đại Nhân sao lại đến đây?”

Vào trong phòng, nghe xong ý định của Cố Trường Tấn, bà chủ lầu xanh đã lăn lộn chốn phong trần hơn mười năm này mở miệng từ chối ngay: “Không được, Xuân Nguyệt Lâu chúng ta không thể bị cuốn vào chuyện của Liêu Nhiễu, Đại Nhân nên tìm người khác giúp đỡ thì hơn.”

Lời nàng vừa dứt, rèm cửa chợt rung động.

Lục Ỷ tay cầm chiếc quạt lá cọ thêu chim trĩ đậu cành, khoan thai bước vào, nói với Quách Cửu Nương: “Ma Ma, con muốn gặp Liêu Tổng Đốc, gặp ngay hôm nay.”

Dung Thư đi theo sau Lục Ỷ, cười tươi nói: “Quách Dì, người yên tâm, con sẽ đi cùng Lục Ỷ tỷ tỷ, nhất định sẽ bảo vệ tốt Lục Ỷ tỷ tỷ.”

Quách Cửu Nương trừng mắt nhìn Lục Ỷ vẻ mặt bướng bỉnh, rồi lại trừng mắt nhìn Dung Thư mặt đầy ý cười, răng đau nhức, nói: “Đi mau! Đi mau! Không đi nữa, ta sẽ đích thân đuổi các ngươi đi!”

Dừng lại một chút, lại hung hăng nói: “Tất cả phải đi nhanh về nhanh cho ta!”