Chương 54: Chương 55

Chương 55

Tiếng chiêng trống bên bờ Tiểu Tần Hoài vang lên không ngớt.

Ánh trăng như bạc dát, tiếng chiêng trống này dần hòa quyện với tiếng trống trận trên bến sông.

Sóng biển cuồn cuộn, chiến kỳ phần phật.

Lương Tiêu chắp tay sau lưng, nhìn chằm chằm mặt biển yên tĩnh bên ngoài, vẻ mặt ngưng trọng.

“Một canh giờ trước, vị phó tướng trấn giữ nơi đây nhận được tin, nói rằng mấy chục chiến hạm của Tứ Phương Đảo đã sẵn sàng, đang tiến về Dương Châu, trên đó chất đầy hỏa khí.”

Cố Trường Tấn cau mày: “Hỏa khí? Loại hỏa khí nào?”

“Hỏa súng và hỏa pháo.” Lương Tiêu lạnh giọng nói: “Trước đây ta giao chiến với hải tặc Tứ Phương Đảo, bọn chúng cũng có hỏa khí, nhưng số lượng hỏa pháo không nhiều, đại khái mười thuyền mới có một thuyền trang bị hỏa pháo. Nhưng hôm nay, theo mật thư, cứ ba thuyền thì có một thuyền trang bị hỏa pháo.”

Việc mua hỏa khí thực chất không dễ dàng, ngoài việc cần một lượng lớn vàng bạc, còn phải có mối quan hệ.

Nếu lời trong mật thư là thật, điều đó cho thấy người của Tứ Phương Đảo đã tìm được một con đường chuyên mua số lượng lớn hỏa khí.

Cố Trường Tấn nhìn lá chiến kỳ Đại Dận đang bay trong gió, trầm ngâm: “Những hỏa khí này, hoặc là mua từ hải ngoại. Hoặc là do người của Địch La, Mịch Quốc chủ động cung cấp.”

Lương Tiêu nheo mắt: “Nếu thật sự là mấy tiểu quốc đó giở trò, thì đây không còn là cuộc chiến giữa Đại Dận và hải tặc nữa, mà là cuộc chiến giữa Đại Dận và các nước Địch La. Thật to gan! Chúng nghĩ Đại Dận ta không có người sao!”

Cố Trường Tấn nói: “Người đưa tin nếu ta đoán không lầm, chắc chắn là Giao Phượng. Thư được gửi đến một canh giờ trước, chứng tỏ hải tặc Tứ Phương Đảo đã sẵn sàng xuất phát từ một canh giờ trước. Lương Tướng Quân ước tính, còn bao lâu nữa thuyền địch sẽ đến?”

“Chưa đầy một canh giờ.”

Cố Trường Tấn gật đầu: “Xin Tướng Quân chuẩn bị cho ta một chiếc hải thuyền có khả năng phòng hộ mạnh mẽ, ta sẽ đích thân dẫn Phan Cống Sĩ đi gặp Giao Phượng, để Giao Phượng dẫn chúng ta đến Tứ Phương Đảo.”

Đây chính là đối sách mà Cố Trường Tấn đã bàn bạc với Lương Tiêu và Liễu Nguyên, nhân cơ hội hải tặc Tứ Phương Đảo dốc toàn lực ra ngoài, hắn sẽ đích thân dẫn binh đến Tứ Phương Đảo mai phục.

Chỉ có điều, làm như vậy, một phần binh lính trong vệ sở sẽ bị Cố Trường Tấn dẫn đi.

Lương Tiêu thận trọng hỏi: “Liêu Nhiễu thật sự sẽ dẫn binh đến chi viện?”

“Sẽ.” Cố Trường Tấn nói: “Trước đây Liêu Nhiễu ủng hộ Thủy Long Vương đối đầu với Ô Nhật Đạt, chính là để tiêu hao nội bộ thế lực hải tặc Tứ Phương Đảo. Hắn thông đồng nuôi dưỡng hải tặc là để giữ binh quyền trong tay, chứ không phải thật sự muốn thấy Đại Dận bị phá quốc. Trong lúc sinh tử tồn vong, hắn không dám không dốc hết sức bảo vệ Dương Châu.”

Nếu không thì sao lại nói lòng người khó lường?

Lão Thượng Thư tiến cử Liêu Nhiễu, thậm chí gả cháu gái ruột cho Liêu Nhiễu, là vì coi trọng tài năng và tấm lòng báo quốc của hắn.

Chỉ tiếc là có bao nhiêu người càng đi xa, càng lên cao trong quan trường, lại dần quên đi sơ tâm.

Tuy nhiên, những người đã quên đi sơ tâm làm quan này, trong lúc quốc gia sinh tử, có lẽ lại tạm thời gác lại tư tâm, chĩa mũi đao vào kẻ thù.

Cái gọi là dục vọng, chính là vừa có dục, lại vừa có vọng.

Lương Tiêu thở dài, cảm thán: “Thật đáng tiếc thay.”

Đáng tiếc điều gì Lương Tiêu không nói rõ, có lẽ là tiếc cho Liêu Nhiễu vì tranh chấp đảng phái mà phụ sơ tâm, lại có lẽ là tiếc cho biến cố đêm nay khiến họ mất đi cơ hội lật đổ Liêu Nhiễu.

Đại địch trước mắt, Lương Tiêu cũng chỉ là cảm thán một tiếng.

Đúng lúc này, một Tham Tướng dẫn Phan Học Lượng đến, nói với Cố Trường Tấn: “Cố Đại Nhân, thuyền đã chuẩn bị xong.”

Cố Trường Tấn rút ra một con dao găm ngắn sắc bén như chém sắt từ thắt lưng đưa cho Phan Học Lượng, hỏi: “Có sợ không?”

Phan Học Lượng nói không sợ, đôi mắt sáng ngời tràn đầy sự tin tưởng đối với Cố Trường Tấn.

“Thảo dân tin Đại Nhân!”

Cố Trường Tấn khẽ gật đầu, buộc giáp hộ thân cho hắn, nói: “Lát nữa tùy cơ ứng biến, Giao Phượng đêm nay nhất định sẽ xuất hiện.”

Hải thuyền từ từ rời bờ, nước biển vỗ vào thân thuyền, bắn lên những đợt sóng bạc. Thuyền dừng lại ở một hòn đảo đá ngầm không có cỏ mọc, ẩn mình trong bóng tối phía sau đảo.

Cố Trường Tấn đứng ở mũi thuyền, áo bào bị gió biển thổi phần phật, ánh sắc bén ẩn sâu trong đôi mắt.

Phan Học Lượng theo sát phía sau hắn, tim đập như trống nhưng không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Một lát sau, một tiếng nước vỡ ầm ầm dần dần tiến đến gần.

Từng chiếc thuyền kiên cố lướt qua phía trước hòn đảo, tiếng sóng biển vang trời lấp đất, xen lẫn tiếng cười nói ẩn hiện.

Biết rõ những chiếc thuyền đó chở những người nào, Phan Học Lượng ngay cả hơi thở cũng nhẹ đi.

Đợi đến khi mặt biển phía trước khôi phục yên tĩnh, mới nghe Cố Trường Tấn nói: “Xuất hải.”

Đại dương về đêm còn đen hơn cả bầu trời.

Không biết đã đi bao lâu, phía trước đột nhiên xuất hiện hai chiếc hải thuyền, trên cột buồm ở mũi thuyền treo một lá cờ vẽ đầu rồng.

Chính là thuyền của Thủy Long Vương.

Cố Trường Tấn vừa định cho người thả thuyền nhỏ, thì nghe một người của Dũng Sĩ Doanh nói: “Đại Nhân, có người đang tiến về phía này.”

Cố Trường Tấn nhìn kỹ, quả nhiên thấy trên mặt biển phản chiếu ánh bạc có một chiếc thuyền nhỏ đang trôi, nhanh chóng tiến về phía này.

Trên thuyền nhỏ chỉ có ba người, một người mặc áo ngắn màu đỏ sẫm, quấn khăn đỏ trên đầu, chắp tay đứng trên thuyền, đôi mắt anh khí kiên nghị trầm tĩnh sau khi đã trải qua bao đao kiếm.

Thuyền nhỏ vừa cập bến, người đó liền bước lên thuyền, hỏi Cố Trường Tấn: “Có phải Cố Đại Nhân không?”

“Chính là Cố mỗ,” Cố Trường Tấn nói, “Các hạ là Phan Hồng Phong hay Giao Phượng?”

Phan Hồng Phong ngước mắt nhìn hắn một cái, cười nói: “Đại Nhân không cần thử ta, những năm nay người gửi thư đến Đô Tư Thủ Bị đều là ta. Nếu ta không phải Phan Hồng Phong của Đại Dận, sao lại nhận được lời nhắn của Đại Nhân mà đến đây tìm ngươi?”

Cố Trường Tấn khẽ nhếch môi, nói: “Nếu đã như vậy, ta với thân phận Hữu Khiêm Đô Ngự Sử kiêm Giám Sát Mật Sứ của Đại Dận, chiêu phủ Phượng Nương Tử làm việc cho triều đình, không biết Phượng Nương Tử có bằng lòng không?”

Phan Hồng Phong không lập tức đồng ý, mà chỉ vào hải thuyền bên cạnh mình, nói: “Trên hai chiếc thuyền kia có không ít người là những người bị Thủy Long Vương bắt đến Tứ Phương Đảo, ép làm hải tặc. Chính nhờ sự giúp đỡ của họ, ta mới có thể giết Thủy Long Vương, đoạt lấy vị trí của hắn. Đại Nhân đã thay mặt triều đình chiêu an, mong Đại Nhân nói rõ, sau khi chấp nhận chiêu an, ta và nhóm bộ hạ đi theo ta, triều đình có thể không truy cứu tội cũ không?”

“Lần này đi Tứ Phương Đảo nếu thành công, chính là đại công, đến lúc đó đừng nói là tội cũ không nhắc đến, triều đình còn sẽ luận công ban thưởng.” Cố Trường Tấn trịnh trọng nói: “Hơn nữa những năm nay Phượng Nương Tử vẫn luôn truyền tin cho Lương Tướng Quân, Hoàng Thượng thánh minh, nhất định sẽ không bạc đãi Phượng Nương Tử và bộ hạ của ngươi.”

Phan Hồng Phong im lặng, trầm mặc một lúc, ánh mắt vượt qua Cố Trường Tấn rơi xuống người Phan Học Lượng.

Vừa rồi khi nàng lên thuyền, đã chú ý đến hắn.

Dù sao cũng là con mình, dù nhiều năm không gặp, cũng có thể nhận ra ngay.

Ánh mắt nàng vốn sắc bén hơn phụ nữ bình thường, nhưng khi nhìn thấy Phan Học Lượng, lại không kìm được mà dịu xuống.

“Ta nghe nói ngươi trước đây vì thi hội gian lận mà bị tống vào ngục, có chuyện này không?” Nàng nhìn Phan Học Lượng hỏi.

Phan Học Lượng ngẩn người ngước mắt, khoảnh khắc đối diện, trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi chua xót. Đây là mẹ ruột của hắn, khi sinh hắn mới mười sáu tuổi, bị hải tặc bắt đi rồi biến mất hơn hai mươi năm.

Tính ra cũng chỉ mới bốn mươi ba tuổi, nhưng khuôn mặt nhìn lại như một bà lão tuổi lục tuần.

Những năm này, nàng ở Tứ Phương Đảo chắc chắn đã chịu không ít khổ cực.

“Vâng, có chuyện này, nhưng Lượng không hề gian lận.” Phan Học Lượng nói: “Là Cố Đại Nhân đã cứu Lượng, Cố Đại Nhân nói lời giữ lời, mong... Phượng Nương Tử tin Cố Đại Nhân, giúp đỡ Đại Dận ta, giúp đỡ Dương Châu ta.”

“Nếu ngươi không gian lận, vậy là do lỗi của ta, mới bị cuốn vào chuyện này.” Phan Hồng Phong cười một tiếng, hào sảng nói: “Ta cũng là người Dương Châu của Đại Dận! Sao lại không giúp Đại Dận ta? Cố Đại Nhân, mời đi, theo ta đến Tứ Phương Đảo!”

Trăng lên cao, vạn điểm hỏa hoa như mưa rơi.

Tiếng pháo “ầm ầm” vang lên liên hồi, nhìn từ xa, giống như lửa phun ra từ đáy biển sâu, ánh lửa thẳng lên trời.

Khi tiếng chiến hỏa vang lên, ngay cả dân chúng ở nội thành cũng nghe thấy.

Dung Thư vừa kịp trốn vào miếu Thành Hoàng dưới chân tường thành.

Lộ Thập Nghĩa cầm chiêng đồng, “bùm bùm” gõ vang, gầm lên: “Hải tặc công thành! Mau trốn đi! Ai không sợ chết thì theo ta cùng đi đánh hải tặc! Đừng quên, Dương Châu là Dương Châu của Đại Dận, là Dương Châu của tất cả chúng ta!”

Những tiếng pháo rung động lòng người vừa rồi đã làm bừng tỉnh dân chúng đang chìm đắm trong trò đố chữ, lúc này nghe tiếng gầm của Lộ Thập Nghĩa, họ nhanh chóng phản ứng lại.

Đám đông đen nghịt lập tức tan tác như chim thú, hoảng loạn chạy về nhà.

Cũng có một số người gan dạ ở lại, vớ lấy đồ đạc rồi chạy theo Lộ Thập Nghĩa ra khỏi tường thành.

Trong số những người này có những tráng hán to lớn, cũng có những kẻ lang thang, chơi bời lêu lổng, và cả những tiểu khất nhi quần áo rách rưới, gầy như da bọc xương.

Quách Cửu Nương vẻ mặt ngưng trọng, nói với Dung Thư: “Không thể quay về Thẩm Viên, đêm nay đám hải tặc này rõ ràng là có chuẩn bị, nếu công phá tường thành, những nơi như Thẩm Viên e rằng sẽ là mục tiêu đầu tiên.”

Dương Châu giàu có, năm sáu phần mười nhà giàu Giang Nam đều ở Dương Châu.

Những nhà giàu này đương nhiên có hộ vệ, nhưng dù có nhiều hộ vệ đến đâu, cũng chưa chắc đánh lại hải tặc mang theo hỏa súng. Hải tặc Tứ Phương Đảo khét tiếng, đốt phá cướp bóc không điều ác nào không làm, Dung Thư ở lại Thẩm Viên ngược lại nguy hiểm.

Dung Thư đương nhiên hiểu đạo lý này.

“Ta đã tích trữ không ít thuốc men cấp cứu, ta phải cho người đưa thuốc đến trước.” Nàng cắn răng, nhìn Trương Ma Ma đang rúc sau lưng bà vú khóc không mở mắt được, nói: “Có Lương Tướng Quân, Cố Đại Nhân và Liễu Công Công ở đây, hải tặc Tứ Phương Đảo không thể công vào nội thành, ta ở đây sẽ không sao. Quách Dì hãy về Xuân Nguyệt Lâu an trí các cô nương ở Xuân Nguyệt Lâu, tiện thể đưa Trương Ma Ma đi cùng.”

Kiếp trước hải tặc đột kích, Dương Châu phủ không hề phòng bị, Cố Trường Tấn và họ vẫn có thể giữ được thành, không để hải tặc công vào nội thành. Lần này có nàng cảnh báo trước, nhất định cũng sẽ giữ được.

Nàng theo bản năng nhìn về phía Truy Vân và Thất Tín.

Vừa rồi hai người họ dẫn hai nhóm người đến vây quanh nàng, khiến nàng giật mình một phen, sau mới biết, họ đều là người Cố Trường Tấn phái đến bảo vệ nàng.

Truy Vân thì nàng biết, nhưng vị Thất Tín Công Công này nàng lại lần đầu gặp.

Dung Thư bị trẹo chân, vừa rồi vội vàng vào nội thành, đương nhiên không để ý đến cơn đau ở chân. Lúc này đến miếu Thành Hoàng, cơn đau nhói khiến nàng toát mồ hôi lạnh.

Đưa tay lau mồ hôi trên trán, nàng ổn định giọng nói, nói: “Những thuốc chữa thương đó ở tiệm thuốc dưới danh nghĩa của mẹ ta, có thể phiền hai vị phái người đi lấy thuốc về không? Hải tặc tấn công Dương Châu, chắc chắn sẽ có nhiều tướng sĩ và dân chúng bị thương, miếu Thành Hoàng này vừa hay có thể làm nơi chữa trị.”

Truy Vân vốn muốn đưa Dung Thư đến số mười tám phố Bình Nam, căn nhà đó có cơ quan do hắn tự tay thiết lập, còn có một mật thất, dù hải tặc đánh vào cũng không sợ.

Chỉ là lúc này nghe Dung Thư nói vậy, hắn đoán cô nương này sẽ không rời khỏi đây.

Người mà chủ tử giao phó bảo vệ, bất kể là hắn, hay Thường Cát, Hoành Bình, trừ khi chết, nếu không sẽ không rời nửa bước.

Nên hắn suy nghĩ một chút rồi nói: “Dung cô nương nói không sai, miếu Thành Hoàng này sát tường thành, quả thực là nơi tốt để chăm sóc thương binh, ta sẽ ở lại đây làm phụ tá cho cô nương, Thất Tín Công Công phái người vận thuốc đến thì sao?”

Thất Tín nhìn Truy Vân, rồi nhìn Dung Thư, gật đầu: “Ta sẽ đi ngay.”

Hắn theo Lạc Yên ra khỏi miếu Thành Hoàng, đi được nửa đường, chợt nghe một tiếng “ầm”, dưới bức tường thành cũ này không biết từ đâu truyền đến một tiếng nổ.

Thất Tín lạnh mặt, nói với người của Dũng Sĩ Doanh bên cạnh: “Thuốc nổ mà Ô Nhật Đạt mang đến không phải đã xử lý hết rồi sao?”

Người đó cũng không biết, nghi ngờ nói: “Thuốc nổ và hỏa khí trên mấy chiếc họa thuyền đó thuộc hạ quả thật đã xử lý hết rồi.”

Lời này vừa dứt, lại nghe phía trước một trận ồn ào, Lộ Thập Nghĩa cùng mấy nha dịch từ ngoại thành vội vã đi tới.

Thất Tín vội vàng chặn hắn lại, hỏi: “Lộ Bộ Đầu, phía trước xảy ra chuyện gì?”

Lộ Thập Nghĩa nói: “Tên Ô Nhật Đạt đáng chết kia lại chôn thuốc nổ trong xe ngựa mà Liêu Phu Nhân dùng khi ra ngoài, vừa rồi chính là xe ngựa của Liêu Phu Nhân bị nổ tung! Không biết Liêu Phu Nhân có ở trong xe ngựa đó không, tại hạ bây giờ phải đi cứu người!”

Thất Tín giật mình, Liêu Phu Nhân chính là Phạm Cẩm Thư, cháu gái của Lão Thượng Thư.

Liêu Phu Nhân giỏi thư pháp, bắt chước nét chữ của người khác gần như thật, bức thư gửi từ Dương Châu về Thượng Kinh chính là do Liêu Phu Nhân viết.

Người khác có lẽ không biết, nhưng Thất Tín và Liễu Nguyên biết, Liêu Phu Nhân những năm nay vẫn luôn tìm kiếm chứng cứ Liêu Nhiễu thông địch.

Đáng tiếc Liêu Nhiễu giấu quá kỹ, Liêu Phu Nhân bất đắc dĩ, mới làm giả bức thư đó, cùng Lão Thượng Thư bày ra cục diện thi cử gian lận này.

Khi xuất phát đến Dương Châu, Lão Thượng Thư còn nhờ chủ tử nhắn tin cho Liêu Phu Nhân, bảo nàng đừng điều tra nữa, nhanh chóng về Thượng Kinh.

Thất Tín lòng nặng trĩu, hai tay vô thức nắm chặt thành quyền.

Khi tiếng nổ đột ngột vang lên, trong nhã gian Cẩm Tú Các chợt truyền ra một tiếng cười âm trầm.

Ô Nhật Đạt tay chân bị trói, y phục màu trắng ngà dính đầy máu, một vết thương ở eo đang rỉ máu.

Hắn nhìn chằm chằm Liêu Nhiễu không chớp mắt, ánh mắt âm độc, nói: “Liêu Đại Nhân có biết đây là thuốc nổ ở đâu bị kích nổ không?”

Vừa rồi khi Liễu Nguyên dẫn người của Dũng Sĩ Doanh bao vây chặt chẽ khách điếm này, Ô Nhật Đạt đã hiểu, hắn đã trúng kế “dụ rắn ra khỏi hang” của Liêu Nhiễu và Liễu Nguyên!

Ô Nhật Đạt vốn tự phụ, cứ tưởng chuyến này lẻn vào Dương Châu là kế sách mười phần nắm chắc, không ngờ mọi hành động của mình đều nằm trong tính toán của người khác.

Thấy không còn đường sống, hận mới chồng hận cũ, nhất thời căm hận Liêu Nhiễu đến cực điểm.

Liêu Nhiễu vốn định đi ra ngoài, nghe xong lời này, đột nhiên quay đầu lại, không nói một lời nhìn chằm chằm Ô Nhật Đạt.

Ô Nhật Đạt nhổ bọt máu, “hề hề” cười hai tiếng, đang định nói: “Chính là ngươi...”

Chỉ tiếc Liễu Nguyên không hề cho hắn cơ hội nói hết lời, vung tay lên, một chén trà vững vàng chặn miệng Ô Nhật Đạt.

Ô Nhật Đạt bị cắt ngang nửa câu nói, mặt đầy vẻ không cam lòng, vùng vẫy kịch liệt như một con sâu róm méo mó.

Nhưng mặc cho hắn giãy giụa thế nào, tay Liễu Nguyên ấn chén trà vẫn bất động.

Vai hắn bị thương, quan bào màu đỏ thẫm bị máu nhuộm thành màu tối.

Nhưng hắn dường như không cảm thấy đau, đôi môi tái nhợt thậm chí còn cong lên một nụ cười nhạt, ôn tồn nói với Liêu Nhiễu: “Nơi này có ta lo liệu, Ô Nhật Đạt có chuẩn bị, mong Liêu Tổng Đốc nhanh chóng đi chi viện Lương Tướng Quân, hôm nay, Dương Châu không thể thất thủ!”

Liêu Nhiễu như không nghe thấy, bước nhanh tới, giật mạnh chén trà ra khỏi miệng Ô Nhật Đạt, bàn tay to bóp cổ Ô Nhật Đạt, ép hắn ngẩng đầu lên, nói: “Chính là cái gì, nói!”