Chương Một: Lãnh Cung Cô Nhi
Tuyết Trường Tín cung đã rơi rả rích ba ngày ba đêm không ngớt.
Thẩm Thanh Từ quỳ gối trên bậc đá lãnh cung, xiêm y mỏng manh đã sớm thấm đẫm gió tuyết. Nàng ngước nhìn cánh cửa son then cài im ỉm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đã đỏ ửng vì giá lạnh. Ba ngày trước, mẫu thân nàng – Sơ phi Tô thị, người từng một thời khuynh đảo chốn cung cấm, đã trút hơi thở cuối cùng trong điện lạnh lẽo này.
“Nương nương dặn, người hãy quên đi thù hận, sống thật tốt...” Giọng lão thái giám Lý Đức Toàn đầy vẻ xót xa, khoác lên người nàng chiếc áo bông đã sờn cũ.
Thẩm Thanh Từ chợt ngẩng đầu, đôi mắt ánh lên vẻ lạnh lẽo không hợp với lứa tuổi: “Lý công công, rốt cuộc mẫu thân ta chết thế nào?”
Lý Đức Toàn thở dài, đôi mắt đục ngầu nhìn về phía cung điện nguy nga xa xa: “Sơ phi nương nương mười năm trước bị phế, vốn đã là bí mật chốn cung cấm... Nay tân đế đăng cơ, nhắc lại chuyện cũ e rằng sẽ rước họa vào thân. Cô nương, nghe lão nô một lời khuyên, cầm số tiền này, cao chạy xa bay đi thôi.”
Lão nhét vào tay nàng một túi gấm nặng trịch, rồi quay người toan rời đi. Thẩm Thanh Từ chợt níu lấy tay áo lão, giọng run run: “Mẫu thân ta trước lúc lâm chung, dặn ta giao vật này cho người.” Nàng từ trong lòng lấy ra một miếng ngọc bội khắc hình phượng hoàng, mép ngọc đã mòn vẹt, hiển nhiên là do người ta thường xuyên vuốt ve.
Lý Đức Toàn vừa thấy ngọc bội, sắc mặt chợt biến, “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống đất: “Nương nương... nô tài có lỗi với người!”
Giữa gió tuyết mịt mùng, lão thái giám cuối cùng cũng kể ra sự thật mười năm trước – Sơ phi không phải vì ghen tuông mà bị phế, mà là vì đã vô tình phát hiện tư tình của đương kim Thái hậu và Tể tướng, nên bị liên thủ hãm hại. Còn kẻ đã đẩy mẫu thân nàng vào lãnh cung, chính là Thục phi – sinh mẫu của Tam hoàng tử Tiêu Dục Chi, người đang nắm quyền khuynh đảo triều chính và sắp được sắc phong Thái tử.
“Ba ngày nữa trong cung sẽ tuyển chọn cung nữ, đây là cơ hội duy nhất của người.” Lý Đức Toàn nhét vào tay Thẩm Thanh Từ một tấm lệnh bài, “Cầm lấy cái này, đến Thượng Công Cục tìm Trương cô cô.”
Thẩm Thanh Từ nắm chặt tấm lệnh bài lạnh lẽo, nhìn bóng Lý Đức Toàn lảo đảo khuất dần, trong mắt nàng bùng lên ngọn lửa báo thù. Nàng lau đi nước mắt trên mặt, mặc cho gió tuyết làm tê dại gò má. Từ hôm nay, trên đời này không còn Thẩm Thanh Từ nữa, chỉ có một cung nữ mang tên A Từ, với một lòng báo thù.
Ba ngày sau, hoàng cung tuyển chọn.
Thẩm Thanh Từ trà trộn vào giữa trăm nàng tú nữ, cúi đầu, cố gắng khiến mình trông thật tầm thường. Nàng mặc bộ váy vải thô màu xanh lam giản dị nhất, cố ý bôi chút tro bụi lên mặt, chỉ mong có thể thuận lợi trúng tuyển, bước vào cái lồng son vàng son rực rỡ này.
“Ngẩng đầu lên.” Một giọng nói lạnh lùng vang lên trước mặt.
Lòng Thẩm Thanh Từ chợt thắt lại, nàng chậm rãi ngẩng đầu, bắt gặp đôi mắt sâu thẳm như hàn đàm. Người nam tử trước mặt khoác long bào màu vàng tươi, dung mạo tuấn mỹ, nhưng khóe môi lại vương vấn một nụ cười chế giễu như có như không. Nàng nhận ra hắn – Tam hoàng tử Tiêu Dục Chi, Thái tử tương lai, cũng là con trai của kẻ thù nàng.
“Ngươi tên gì?” Ánh mắt Tiêu Dục Chi dừng lại trên mặt nàng một lát, ngữ khí bình thản không chút gợn sóng.
“Nô tỳ... A Từ.” Thẩm Thanh Từ rũ mi mắt, che giấu đi hận ý trong đáy mắt.
Tiêu Dục Chi khẽ cười một tiếng, chợt vươn tay bóp lấy cằm nàng, ép nàng ngẩng đầu: “Ngẩng đầu lên nhìn Bổn vương.” Ngón tay hắn lạnh buốt, nhưng lực đạo lại mạnh đến kinh người.
Thẩm Thanh Từ cố nén冲动 muốn giãy giụa, buộc phải đối mặt với hắn. Đôi mắt ấy dường như có thể nhìn thấu lòng người, khiến nàng toàn thân bất an.
“Thú vị.” Tiêu Dục Chi buông tay, quay người nói với thái giám bên cạnh: “Đưa nàng ta đến Đông cung, hầu hạ bút mực cho Bổn vương.”
Lòng Thẩm Thanh Từ giật mình, không ngờ lại bị phân đến cung điện của con trai kẻ thù. Đây là trùng hợp, hay là sự trêu ngươi của số phận? Nàng cúi đầu, che giấu đi những gợn sóng trong đáy mắt: “Nô tỳ tuân mệnh.”
Khi nàng theo thái giám rời đi, mơ hồ nghe thấy Tiêu Dục Chi thì thầm với thị vệ bên cạnh: “Điều tra kỹ lai lịch của A Từ này.”
Lòng Thẩm Thanh Từ chợt chùng xuống. Xem ra, con đường báo thù của nàng, ngay từ đầu đã trải đầy chông gai.
Những ngày tháng ở Đông cung chẳng hề dễ dàng. Là một cung nữ quét dọn hạng thấp nhất, Thẩm Thanh Từ không chỉ phải làm những việc nặng nhọc, mà còn phải chịu đựng sự ức hiếp của các cung nữ khác. Nhưng nàng đều âm thầm chịu đựng, bởi nàng biết, đây là con đường tất yếu để tiếp cận trung tâm quyền lực.
Một tháng sau, cơ hội cuối cùng cũng đến.
Tiêu Dục Chi trong thư phòng triệu kiến mưu sĩ, thảo luận tranh giành ngôi vị trữ quân. Thẩm Thanh Từ phụng mệnh dâng trà, cố ý dừng lại ở cửa một lát, nghe được cuộc đối thoại đủ sức thay đổi vận mệnh nàng – Tể tướng và Thái hậu mật mưu, định giở trò trong đại điển sắc phong Thái tử, nhằm đưa Thất hoàng tử ốm yếu lên ngôi.
Khi nàng bưng khay trà bước vào thư phòng, Tiêu Dục Chi chợt ngẩng đầu nhìn nàng một cái, ánh mắt sắc bén như dao: “Vừa rồi ở cửa, ngươi đã nghe thấy gì?”
Thẩm Thanh Từ “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống đất, giơ khay trà qua đầu: “Nô tỳ không nghe thấy gì cả!”
Tiêu Dục Chi cười lạnh một tiếng, chậm rãi bước đến trước mặt nàng: “Bổn vương ghét nhất kẻ nói dối. Nói, ngươi đã nghe thấy gì?”
Tim Thẩm Thanh Từ đập loạn xạ, nàng biết, đây là cơ hội duy nhất của mình. Nàng hít sâu một hơi, chậm rãi ngẩng đầu, trong mắt lóe lên ánh sáng kiên quyết: “Nô tỳ nghe thấy... có kẻ muốn gây bất lợi cho Điện hạ trong đại điển sắc phong Thái tử.”
Trong thư phòng chìm vào một khoảng lặng chết chóc. Các mưu sĩ của Tiêu Dục Chi nhìn nhau, hiển nhiên đang cân nhắc độ tin cậy của tin tức này.
Đột nhiên, Tiêu Dục Chi cười: “Thú vị. Ngươi chỉ là một cung nữ nhỏ bé, lại dám nghe trộm cuộc nói chuyện cơ mật như vậy, còn dám thành thật nói cho Bổn vương. Ngươi không sợ Bổn vương giết ngươi diệt khẩu sao?”
Thẩm Thanh Từ ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt hắn: “Nô tỳ không sợ. Nô tỳ chỉ muốn sống sót, mà chỉ khi Điện hạ an toàn, nô tỳ mới có thể sống sót.”
Câu nói này nửa thật nửa giả, nhưng lại vừa vặn đánh trúng yếu điểm của Tiêu Dục Chi. Hắn nhìn chằm chằm Thẩm Thanh Từ hồi lâu, chợt mở lời: “Từ hôm nay, ngươi hãy ở lại bên cạnh Bổn vương, làm cung nữ thân cận của Bổn vương.”
Lòng Thẩm Thanh Từ mừng như điên, nhưng trên mặt lại không hề lộ vẻ gì: “Nô tỳ tuân mệnh.”
Nàng biết, mình cuối cùng cũng đã bước ra bước đầu tiên trên con đường báo thù. Nhưng nàng cũng rõ, đây chỉ mới là khởi đầu. Trong cái lồng son vàng son rực rỡ này, nàng không chỉ phải đối mặt với những mũi tên sáng và ám khí, mà còn phải chống lại sức hấp dẫn ngày càng mãnh liệt từ người nam nhân kia...