Chương 155: Phiên ngoại (một)

Năm Cảnh Hòa thứ mười bốn. Thái tử Lý Hoàn vừa tròn mười lăm tuổi. Chàng thừa hưởng trọn vẹn dung mạo xuất chúng của phụ hoàng và mẫu hậu, gương mặt tuấn mỹ, khí độ cao quý, lại thêm thiên tư thông tuệ, xem sách có thể thuộc làu chỉ trong nháy mắt.

Đáng quý hơn cả là Thái tử vô cùng cần cù hiếu học, bái các bậc danh gia làm thầy. Ngoài văn chương, sử sách, hội họa và âm nhạc, các môn như thuật số, pháp luật, thiên văn, thậm chí là nông thư hay thủy lợi đều là bài học bắt buộc mỗi ngày.

Chàng nghe nói vào năm mình chào đời được hai năm, cũng là lúc phụ hoàng vừa đăng cơ, chàng đã được sắc phong làm Thái tử, vinh sủng không ai bì kịp. Chuyện khi ấy quá sớm, chàng hoàn toàn không có ấn tượng. Nhưng chàng nhớ rất rõ, từ năm tám tuổi, phụ hoàng đã đưa chàng theo vào triều, ra vào Ngự thư phòng.

Hai năm trước, khi mới mười ba tuổi, chàng bắt đầu tham chính. Phụ hoàng để chàng học cách phê duyệt tấu chương, độc lập ứng đối với các đại thần. Tuy tuổi đời còn nhỏ nhưng chàng làm việc rất ra dáng, chưa từng xảy ra sai sót. Các triều thần mỗi khi nhắc đến Thái tử đều không tiếc lời khen ngợi.

Mẫu hậu cũng cực kỳ yêu thương chàng. Năm nào đến sinh nhật chàng, người nhất định sẽ đích thân xuống bếp làm một bát mì trường thọ. Phải biết rằng, ngay cả phụ hoàng vào ngày sinh thần cũng chưa từng có được đãi ngộ như vậy. Một thiên chi kiêu tử như thế, lẽ ra chàng phải rất vui vẻ mới đúng.

Nhưng không ai biết được, ngoại trừ chính bản thân chàng, trong lòng không những không vui mà trái lại còn chất chứa nỗi u sầu khôn tả. Nỗi u sầu ấy bắt đầu từ hai tháng trước.

Hôm đó, chàng vừa soạn xong một bài sách luận về đề tài thời vụ cho khoa cử năm nay, sau khi hạ triều liền mang đến cho phụ hoàng xem qua. Chàng đi tới Ngự thư phòng, theo thói quen cũ, Thái tử vào đây không cần phải thông báo.

Vừa bước vào, chàng thấy mẫu hậu cũng ở đó. Điều này vốn dĩ chẳng có gì lạ, từ lúc nhỏ chàng đã thường xuyên thấy mẫu hậu ở bên cạnh bồi phụ hoàng phê duyệt tấu chương. Nhưng tình cảnh hôm ấy có chút đặc biệt.

Qua khung cửa khép hờ, chàng thấy bóng dáng mờ ảo của phụ hoàng và mẫu hậu. Phụ hoàng đang ôm mẫu hậu ngồi trên gối, dáng vẻ vô cùng thân mật. Những năm qua, dù phụ hoàng và mẫu hậu đã sinh thêm cho chàng hai người em trai và một muội muội út, phụ hoàng giờ cũng đã đến tuổi trung niên, nhưng khi trút bỏ vương miện, người vẫn mang phong thái thanh cao như một vị thần tiên.

Còn mẫu hậu, trong mắt Lý Hoàn, bao năm qua người dường như chẳng hề già đi, lúc nào cũng trẻ trung và xinh đẹp như thuở nào. Chàng biết tình cảm của phụ hoàng và mẫu hậu cực kỳ sâu đậm. Lúc này vô tình bắt gặp cảnh tượng nồng nàn của họ, chàng đã lớn, hiểu được chuyện đời nên có chút ngượng ngùng. Sợ kinh động đến hai người, chàng định lặng lẽ lui ra, nào ngờ lại nghe được một tin tức khiến chàng chấn động tâm can.

Phụ hoàng nói với mẫu hậu rằng người rất hài lòng về chàng, nhìn chàng đúng là một hạt giống tốt để làm Hoàng đế. Nay các hạng chế độ và nhân sự trong triều đã ổn định, chàng chỉ cần noi theo đó mà làm là được. Đợi đến sang năm, khi chàng tròn mười sáu tuổi và đại hôn xong, người sẽ cân nhắc việc truyền ngôi để thực hiện tâm nguyện bấy lâu nay: thoái vị đi tu đạo, đưa mẫu hậu đi ngao du thiên hạ tiêu dao tự tại.

Phụ hoàng dường như không hề nói đùa, ngay cả đạo hiệu người cũng đã nghĩ xong, gọi là “Thượng Dương Thanh Tiêu Đế Quân”. Không chỉ vậy, người còn chuẩn bị sẵn phong hiệu cho mẫu hậu là “Thanh Hà Ngọc Chân Nguyên Quân”, rồi hỏi người có hài lòng hay không.

Lý Hoàn như bị sét đánh ngang tai, đứng lịm tại chỗ, chân không bước nổi. Ngẩn người một lát, thấy phụ hoàng bắt đầu âu yếm mẫu hậu, chàng không dám nhìn thêm, vội vàng bỏ chạy như trốn chạy.

Từ thuở nhỏ, chàng đã biết mình là trữ quân, cũng cảm nhận được phụ hoàng hết lòng bồi dưỡng mình. Chàng cứ ngỡ đó là sự kỳ vọng cao cả mà phụ hoàng gửi gắm, nên không dám để người thất vọng. Bởi vậy sau năm mười tuổi, dù khổ cực đến đâu, bất kể đông hay hè, chàng vẫn kiên trì dậy từ canh năm để luyện văn tập võ, chưa từng gián đoạn.

Dù đôi khi mẫu hậu xót xa khuyên chàng nghỉ ngơi, chàng cũng chỉ mỉm cười nói mình không mệt. Thật ra, trong lòng chàng cũng có chút ngưỡng mộ hai đệ đệ, vì họ có thể vô tư lự mà vui chơi thỏa thích. Nhưng chàng thì không thể, chàng là Thái tử, là huynh trưởng, phải làm gương cho các em.

May mắn thay, qua bao nhiêu năm, chàng cũng đã quen dần. Nhưng chàng không ngờ phụ hoàng lại có dự định như thế. Đợi chàng mười sáu tuổi liền ném hết gánh nặng lên vai chàng, còn mang theo mẫu hậu mà chàng yêu nhất đi tu tiên làm Thái thượng hoàng.

Thế giới của Lý Hoàn như sụp đổ trong chốc lát. Chàng thấy hoang mang và khổ sở vô cùng. Đêm đó, chàng nằm một mình trong Đông cung, giấu mọi người mà lặng lẽ đỏ hoe đôi mắt.

Phụ hoàng là một vị minh quân cần chính, biết dùng người tài. Người chỉnh đốn kỷ cương, giảm nhẹ sưu thuế. Dưới sự cai trị của người, quốc khố đầy ắp, thóc lúa chất cao như núi. Phụ hoàng cũng là người anh minh quả quyết, mưu lược hơn người. Những năm đầu đăng cơ, dù kẻ thù phương bắc là Đông Địch đã sụp đổ và xưng thần, nhưng phía tây nam và đông bắc vẫn có loạn. Người đã thân chinh dụng binh, đánh bại Thổ Dục Hồn, thu phục Ai Lao, Giao Chỉ ở phía nam và Đông La ở phía bắc vào bản đồ đế quốc.

Phụ hoàng tại vị mười bốn năm, thông thương bốn bể, vạn quốc triều bái, dân chúng an cư lạc nghiệp, khai sáng một thời thái bình thịnh thế huy hoàng chưa từng có. Nghĩ kỹ lại, phụ hoàng đúng là đã chuẩn bị sẵn cho chàng một bộ sậu triều đình hoàn hảo.

Triều đình hiện nay, sau mười mấy năm mở khoa cử, đã quy tụ được vô số anh tài. Về văn thần, ngoài các gián quan, những vị trí trọng yếu đều là người tài đức vẹn toàn. Các vị Thái phó của chàng đều là những bậc đại tri thức trong thiên hạ. Về võ tướng, tuy chiến thần Khương Nghị đã cáo lão hồi hương, nhưng Chiêu Dũng hầu Thôi Huyễn – người từng lập công lớn trong chiến sự với Thổ Dục Hồn – đang ở độ tuổi sung mãn. Ngoài ra còn có Hàn Vinh Xương và nhiều tướng lĩnh trẻ tuổi khác đều có thể một mình trấn giữ một phương.

Lý Hoàn cũng biết phụ hoàng vốn tính lãng mạn, yêu thích tự do. Chàng có thể thấu hiểu ước muốn sớm đưa mẫu hậu đi tiêu dao của người. Thế nhưng... chàng không nỡ. Chàng thật sự không nỡ. Chàng không muốn sớm như vậy đã phải gánh vác trọng trách thiên hạ nặng nề này. Chàng sợ mình gánh không nổi. Chàng chỉ muốn được ở bên cạnh phụng dưỡng hai người mỗi ngày.

Huống hồ, hai mươi tuổi mới là nhược quán, mới thực sự trưởng thành. Chàng bây giờ mới bao nhiêu tuổi? Chàng thật sự còn nhỏ mà! Phụ hoàng và mẫu hậu lẽ nào lại nhẫn tâm bỏ mặc chàng như vậy sao?

Kể từ khi biết dự định của phụ hoàng, bề ngoài chàng vẫn bình thản như trước, nhưng trong lòng luôn canh cánh một nỗi niềm. Chàng thầm hy vọng chuyện hôm đó chỉ là ý nghĩ nhất thời của phụ hoàng mà thôi. Nhưng khi cái ngưỡng mười sáu tuổi của năm sau càng gần, mọi chuyện dường như đang dần trở thành sự thật.

Vị Hoàng đế đang độ sung mãn lại có ý định thoái vị để Thái tử kế vị, chuyện này gần đây các đại thần trong triều cũng đã thấp thoáng nghe được. Ngay mấy ngày trước, Tông Chính còn mang đến mấy bức chân dung quý nữ của các vọng tộc trong kinh đô đã qua tuyển chọn, mời chàng chọn lấy một người để chuẩn bị cho đại hôn năm sau.

Chàng hoàn toàn không có hứng thú, chẳng vừa mắt một ai. Trong lòng chàng, mẫu hậu là người phụ nữ xinh đẹp và hoàn mỹ nhất thế gian. Giai lệ trong thiên hạ dù nhiều, nhưng không có ai khiến chàng muốn cưới. Chàng càng không muốn vì mục đích để mình chính danh ngôn thuận chấp chính mà phải thành thân sớm như vậy.

Buổi chiều, trước sân Đông cung, muôn hoa khoe sắc thắm. Nhưng sau cửa sổ Nam thư phòng, thiếu niên mười lăm tuổi lại chẳng tâm trí nào làm bài tập, lòng đầy tâm sự. Đang xuất thần, chàng nghe thấy tiếng bước chân từ bên ngoài vọng lại.

“Công chúa đi chậm thôi! Coi chừng bậc thang ạ!”

Cùng với tiếng dặn dò của vú nuôi, một tiểu nữ oa mặc váy gấm hồng thêu bướm nhảy nhót chạy vào thư phòng.

“Thái tử ca ca, huynh ở đây thật rồi! Muội muốn đi chơi nhảy dây!”

Tiểu nữ oa như một chú chim nhỏ, chạy đến bên cạnh nắm lấy tay áo chàng, dùng giọng nói nũng nịu ngọt ngào mà gọi. Nàng chính là muội muội của chàng, Trường Lạc công chúa, năm nay năm tuổi. Nàng không chỉ là viên ngọc quý trên tay phụ hoàng mà còn là người chàng yêu quý nhất.

Nhìn thấy muội muội ngước khuôn mặt trắng trẻo như ngọc cười với mình, Lý Hoàn lập tức gật đầu, bế nàng đi ra ngoài. Sau lưng, vú nuôi và các cung nhân vội vàng đi theo.

“Mẫu hậu đâu rồi?” Chàng hỏi muội muội.

“Có mấy vị đại thần râu trắng đến gặp mẫu hậu. Người bảo muội ra ngoài chơi.”

“Vậy còn nhị huynh và tam huynh của muội đâu?”

“Hai huynh ấy vừa thấy muội là chạy mất tiêu! Muội bảo dẫn đi nhảy dây mà không chịu! Thái tử ca ca, huynh phải quản giáo họ giúp muội!” Tiểu công chúa nhớ lại liền thấy ủy khuất, dụi dụi mắt, bĩu môi mách tội.

Lý Hoàn bật cười. Nhị đệ mười tuổi, tam đệ tám tuổi, đang ở cái tuổi nghịch ngợm nhất, lại chê muội muội yếu đuối nên thường không muốn chơi cùng. Chàng xoa đầu muội muội, an ủi vài câu rồi bế nàng đến trước chiếc xích đu trong Ngự hoa viên. Chàng đặt nàng ngồi lên rồi đích thân đẩy xích đu, nhìn nàng vui vẻ đung đưa mà hết lòng bảo vệ.

Chơi một lúc, thấy trời oi bức, tóc mai của muội muội đã lấm tấm mồ hôi, chàng liền đưa nàng đến đình Phù Liên bên cạnh. Để muội muội ngồi dưới bóng cây râm mát, chàng ở bên cạnh cùng nàng ngắm đàn cá vàng bơi lội dưới hồ sen. Nghe tiếng cười giòn tan như chuông bạc của muội muội, tâm trạng chàng mới khá lên đôi chút.

Nhưng nghĩ đến việc sang năm nếu phụ hoàng thật sự thoái vị đi tu đạo, chắc chắn sẽ rời cung. Mà đã rời cung thì nhất định sẽ mang theo muội muội. Như vậy, sau này không những chàng không được gặp mẫu hậu, mà ngay cả muội muội cũng chẳng thể thường xuyên trông thấy. Nghĩ đến đây, lòng chàng lại chùng xuống.

“Thái tử ca ca, huynh có tâm sự phải không?” Tiểu công chúa đột nhiên hỏi.

Lý Hoàn nhìn muội muội, thấy đôi mắt tròn xoe trong veo đang lo lắng nhìn mình, chàng liền lắc đầu. Tiểu công chúa thở phào nhẹ nhõm, bỗng nhiên như nhớ ra điều gì, nàng lại nói:

“Thái tử ca ca, mấy ngày trước muội nghe phụ hoàng nói với mẫu hậu về chuyện kết hôn của huynh vào năm sau. Muội hỏi mẫu hậu kết hôn là gì, mẫu hậu nói là tìm cho huynh một người con gái, để hai người sau này mỗi ngày đều ở bên nhau, giống như phụ hoàng và mẫu hậu vậy.”

“Thái tử ca ca, sau khi huynh cưới vợ rồi, huynh có còn chơi với muội nữa không?”

Lý Hoàn lại lắc đầu khẳng định. Tiểu công chúa lúc này mới hoàn toàn yên tâm, cười đến híp cả mắt, trông như hai vầng trăng khuyết nhỏ xinh.

“Thái tử ca ca là tốt nhất. Ngoài phụ hoàng và mẫu hậu, muội thích huynh nhất!”

“Còn cả nhị huynh và tam huynh nữa. Nếu họ chịu chơi với muội, muội cũng sẽ thích họ.”

Lòng Lý Hoàn ấm áp vô cùng. Nhưng lời của muội muội lại khiến tâm trạng chàng thêm trĩu nặng. Chàng ngập ngừng một lát rồi hỏi:

“Ngoài chuyện đó ra, muội có nghe phụ hoàng và mẫu hậu nói về việc đưa muội đi tu đạo không?”

Tiểu công chúa gật đầu: “Có ạ! Hôm đó phụ hoàng còn nói, đợi qua sinh nhật năm sau của huynh sẽ nói cho huynh biết, để Thái tử ca ca làm Hoàng đế.”

Lý Hoàn im lặng, thẫn thờ nhìn một đóa sen dưới hồ. Tiểu công chúa chắp hai tay sau lưng, nghiêng đầu quan sát chàng: “Thái tử ca ca, huynh đang nghĩ gì vậy?”

Lý Hoàn bừng tỉnh, cười khổ định lắc đầu, chợt nghe thấy muội muội reo lên một tiếng “Mẫu hậu”. Chàng quay lại, thấy mẫu hậu đang đi về phía này. Tiểu công chúa vội rời khỏi vòng tay chàng, chạy ùa tới. Chàng cũng vội vàng theo sau, hành lễ với mẫu thân.

Bồ Châu ngồi xuống, mỉm cười ôm lấy con gái nhỏ, trò chuyện vài câu rồi đưa mắt nhìn đứa con trai đang im lặng. Bà suy nghĩ một lát, ra hiệu cho Lạc Bảo đưa tiểu công chúa về tẩm cung trước. Lạc Bảo cười híp mắt tiến lên, dỗ dành rồi bế tiểu công chúa đi.

Bà cho những người còn lại lui ra, bước đến bên cạnh con trai. Loan nhi ngày nào giờ đã cao lớn thế này rồi. Chỉ một hai năm nữa thôi, e là bà phải ngẩng đầu mới nhìn rõ mặt con. Trong bốn đứa trẻ, dù đều là máu mủ yêu thương, nhưng trong thâm tâm, bà vẫn dành cho người con trưởng này sự ưu ái hơn đôi chút.

Bà hỏi: “Loan nhi, con có tâm sự gì phải không? Ta thấy dạo này con ít nói hẳn đi. Con sao vậy?” Thấy con trai vẫn im lặng, bà lại dịu dàng: “Nếu có chuyện gì, cứ nói với mẫu thân.”

Đã lâu lắm rồi không nghe mẫu hậu xưng là “mẫu thân”, lòng Lý Hoàn chợt dâng lên một luồng nhiệt nóng hổi. Chàng không kìm được nỗi ủy khuất, đôi mắt đỏ hoe, nhào vào lòng mẹ, vùi mặt vào đó một hồi lâu. Dưới sự an ủi vỗ về của bà, chàng mới nghẹn ngào nói khẽ:

“Nương thân, con không muốn làm Thái tử, cũng chẳng muốn làm Hoàng đế! Con chỉ muốn ở bên cạnh cha mẹ thôi. Nếu phụ hoàng đi tu đạo, con cũng đi theo!”

Bồ Châu sững sờ. Loan nhi từ nhỏ đã ngoan ngoãn, sau khi bà sinh thêm hai người em trai, chàng lại càng giống như một người lớn nhỏ tuổi, luôn tỏ rõ phong thái huynh trưởng để bảo vệ các em. Chính vì con trai trưởng làm việc gì cũng chu đáo, tính tình lại trầm ổn, không giống như hai đứa em nghịch ngợm hay làm nũng đòi chú ý, nên bà luôn rất yên tâm về chàng.

Gần một hai năm nay, khi Loan nhi đã trưởng thành, quốc sự thái bình, Lý Huyền Độ lại nảy ra ý định thoái vị. Bà nghĩ nếu con trai bằng lòng thì bà cũng không phản đối. Nhưng bà không ngờ rằng, đứa con tưởng chừng đã lớn khôn ấy lại có suy nghĩ như vậy.

Thật ra nghĩ lại, chàng cũng mới chỉ mười lăm tuổi, vẫn còn là một thiếu niên lang. Nhớ năm đó, khi Lý Huyền Độ bằng tuổi chàng, dù bà không tận mắt chứng kiến nhưng cũng có nghe danh Tần vương điện hạ cưỡi ngựa thả ưng, phong lưu khoái lạc biết bao. Vậy mà giờ đây lại muốn con trai gánh vác trọng trách nặng nề ấy.

Bà thấy xót xa vô cùng, lại tự trách mình bấy lâu nay quá chú tâm vào hai đứa con trai nghịch ngợm và con gái út mà lơ là Loan nhi. Bà ôm lấy chàng thiếu niên, hết lòng an ủi.

Lý Hoàn lúc này mới thấy ngượng ngùng, chàng rời khỏi vòng tay mẹ, đứng thẳng người dậy nói: “Nương thân, nếu phụ hoàng thấy mệt mỏi, con sẽ giúp người gánh vác nhiều việc hơn! Con xin phụ hoàng và mẫu hậu đừng bỏ rơi con!”

Bồ Châu nhìn con trai, trong lòng nhanh chóng đưa ra quyết định. Bà quay về tẩm cung, hỏi Lạc Bảo thì biết Lý Huyền Độ đang ở trong tĩnh thất. Bà bước vào, thấy người đang mặc một bộ đạo bào bằng lụa mỏng màu xanh nhạt, ống tay áo bay bổng. Một tay người ôm con gái nhỏ, tay kia cầm bút lông, đứng trước một bức họa dài trải trên án, vừa vẽ vừa trò chuyện cùng con gái. Bà liền dừng bước.

Bức họa này là Lý Huyền Độ tranh thủ vẽ gần đây, sắp hoàn thành. Trên tranh mây mù lượn lờ, tiên sơn thấp thoáng, một vị nữ tiên xinh đẹp từ trong núi mây bay ra, dải lụa phất phơ, ánh mắt chứa chan tình ý. Phía dưới hạ giới, một nam tử đứng bên bờ nước, đạo bào tung bay, phong thái ngời ngời. Hai người như đang đối đáp với nhau.

“Phụ hoàng, đây là tranh gì vậy ạ?” Tiểu công chúa hỏi.

“Tiên Sơn Tiêu Dao đồ.” Phụ thân đáp.

Tiểu công chúa chăm chú nhìn, rồi “ồ” lên một tiếng khi nhận ra người trong tranh, nàng hào hứng hẳn lên.

“Con biết rồi! Vị tiên nữ này chính là mẫu hậu!”

“Đúng vậy, Trường Lạc thật thông minh.”

“Vậy còn người ở dưới là ai?”

“Tất nhiên là phụ hoàng rồi.” Giọng điệu có chút đắc ý.

“Thế còn con? Thái tử ca ca đâu? Còn cả nhị hoàng huynh và tam hoàng huynh nữa? Sao trên tranh không thấy ai cả?”

Câu hỏi liên tiếp của con gái như đánh thẳng vào tâm can, khiến Hoàng đế bệ hạ thầm thấy hổ thẹn. Lúc vẽ đúng là người chẳng hề nghĩ đến bọn trẻ. Người vờ vẻ khó xử, thở dài: “Làm sao bây giờ, nếu vẽ các con vào, tiên nữ trên trời sẽ bị các con thu hút mất, không thèm để ý đến phụ hoàng nữa. Trường Lạc, con có nhẫn tâm không?”

Tiểu công chúa vốn yêu quý vị phụ hoàng phong độ ngời ngời của mình, dù bản thân có chịu chút thiệt thòi cũng không đành lòng để người buồn. Nàng vội lắc đầu: “Vậy thì không vẽ chúng con nữa!”

Hoàng đế bệ hạ hôn lên má con gái một cái: “Ngoan lắm.”

Bồ Châu không nhịn được nữa, khẽ ho một tiếng cắt ngang cảnh tượng tình cảm ấy. Sau khi con gái được Lạc Bảo bế ra ngoài, Lý Huyền Độ bồi thêm vài nét lên vạt áo của tiên nữ, rồi mỉm cười vẫy tay gọi bà lại gần để cùng thưởng thức tác phẩm đắc ý của mình.

Bồ Châu liếc nhìn người một cái, nói: “Chàng định sang năm thoái vị, đã lộ ra phong thanh từ khi nào vậy? Các đại thần đều không đồng ý, tìm đến thiếp để khuyên can, nói Thái tử còn nhỏ tuổi, e rằng làm tổn hại quốc thể.”

Lý Huyền Độ hoàn toàn không để tâm, vẫn tiếp tục vẽ, miệng nói: “Loan nhi trầm ổn, nay quốc thái dân an, ta thấy nó không vấn đề gì. Lời của họ, cái gì nghe được thì nghe, cái gì không cần thì thôi. Nếu cái gì cũng nghe theo họ, trẫm chẳng thà đừng sống nữa!”

Bồ Châu bảo: “Lời đại thần có thể không nghe, nhưng còn con trai thì sao? Nó sắp khóc đến nơi rồi kìa!”

Tay Lý Huyền Độ dừng lại, người ngước lên nhìn bà. Bồ Châu bước tới, thuật lại cuộc trò chuyện với con trai khi nãy, rồi nói: “Loan nhi từ nhỏ đã hiểu chuyện, không để chúng ta phải lo lắng. Nay thấy con làm việc đâu ra đấy, thiếp cứ ngỡ con cũng bằng lòng.”

Lý Huyền Độ thở dài, đặt bút xuống, vẻ mặt buồn rười rượi. Một bên là phu quân, một bên là ái tử, Bồ Châu cũng thấy khó xử. Nhưng cuối cùng, bà đành phải dỗ dành phu quân trước. Bà vòng tay ôm lấy vòng eo vẫn săn chắc như thời trẻ của người, nói: “Loan nhi thật sự còn nhỏ, chàng yên tâm sao được? Hay là chàng vất vả thêm vài năm nữa, đợi đến khi con hai mươi tuổi nhược quán, lúc đó con đã lớn hẳn, suy nghĩ biết đâu sẽ thay đổi. Đến lúc đó, thiếp lại cùng chàng đi tu đạo, có được không?”

Lý Huyền Độ cúi xuống nhìn bà một lúc lâu rồi gật đầu: “Được.”

Bồ Châu mỉm cười buông người ra, quay đầu gọi: “Loan nhi, còn không mau vào đây?”

Một bóng thiếu niên bước nhanh vào phòng. Chàng quỳ xuống trước mặt phụ thân, dập đầu tạ ơn. Lý Huyền Độ bảo con đứng dậy, suy nghĩ một lát rồi vỗ mạnh lên vai chàng, cười mắng: “Cái thằng ranh này, có tâm sự sao không nói với phụ hoàng! Lần sau còn thế nữa, phụ hoàng sẽ thật sự đưa mẫu hậu con đi tu đạo đấy!”

Gương mặt tuấn tú của Lý Hoàn ửng đỏ, bờ vai bị phụ hoàng vỗ cũng thấy hơi đau, nhưng trong lòng lại tràn ngập niềm vui sướng. Phụ hoàng và mẫu hậu vẫn luôn yêu thương chàng, điều đó chưa từng thay đổi, dù là khi chàng còn nhỏ hay khi đã trở thành thiếu niên.

Đêm đó, sau khi dỗ hai con trai và con gái ngủ say, Bồ Châu cùng Lý Huyền Độ lên Trích Tinh lâu. Đêm nay họ nghỉ lại nơi này.

Hoàng đế bệ hạ sau nhiều năm đăng cơ, bỗng một ngày nhàn rỗi, nhìn ngắm bốn phương, cảm thấy cung điện cũ kỹ nên nảy ra ý định tự mình thiết kế một nơi tiêu dao cho mình và Hoàng hậu. Dù người đã khẳng định mọi chi phí đều dùng tiền túi từ nội phủ, không liên quan đến quốc khố, nhưng khi bản dự toán bị rò rỉ, các gián quan vẫn không tiếc lời chỉ trích Thiên tử xa hoa lãng phí.

Đáng tiếc, Hoàng đế bệ hạ vẫn khư khư cố chấp. Ai mắng mặc ai, trẫm cứ xây. Cứ như thế, sau gần hai năm thi công và cũng bị chỉ trích suốt hai năm, tòa lầu mới hoàn thành, chấm dứt cuộc khẩu chiến giữa quân và thần.

Tòa lầu này dùng những thân gỗ khổng lồ vận chuyển từ rừng sâu, không chỉ có lầu quỳnh gác ngọc, bài trí xa hoa lộng lẫy, mà còn là công trình cao nhất trong cung, cũng như toàn kinh thành, nên được đặt tên là Trích Tinh lâu.

Hai người cùng tắm gội, sau đó ra vườn hoa lộ thiên trên đỉnh lầu hóng mát. Xung quanh kỳ hoa dị thảo tỏa hương thơm ngát. Sau khi hầu hạ xong, Lạc Bảo dẫn cung nhân lui xuống hành lang phía dưới.

Bồ Châu tựa vào lòng Lý Huyền Độ, ăn những quả nho thủy tinh đã được ướp lạnh mà người bóc cho. Nghĩ đến chuyện ban ngày, bà chợt thấy mình năm xưa ép buộc người quá mức, ít nhiều cũng khiến thiên tính của người bị gò bó. Bà thấy áy náy nên khẽ nhắc lại. Những năm đầu Lý Huyền Độ đúng là vất vả, nhưng mấy năm gần đây đã nhàn nhã hơn nhiều. Việc người muốn thoái vị chẳng qua là vì muốn được tự do tuyệt đối mà thôi.

Người nhớ lại kiếp trước, nói: “Xu Xu, trong một đời người, nếu chưa từng gặp được ai cam tâm tình nguyện vì mình mà thay đổi, chẳng phải là một điều đáng tiếc sao?”

Lòng Bồ Châu rung động. Bà không nói gì thêm, cầm lấy bàn tay người, ngậm lấy từng ngón tay thon dài mà liếm sạch nước nho ngọt lịm còn dính lại, rồi chủ động trèo lên người người. Dưới ánh sao, đạo bào của nam tử nửa kín nửa hở, tiếng thở dốc trầm đục dần vang lên. Chẳng mấy chốc, vầng trăng trên cao như cũng thẹn thùng mà lẩn khuất sau đám mây, chỉ còn muôn vàn vì sao tinh nghịch vẫn nhấp nháy như đang trộm nhìn cảnh xuân nồng thắm trên đỉnh Trích Tinh lâu.

Rất lâu sau, tiếng thở dốc mới dần lắng lại. Lý Huyền Độ nằm bên cạnh bà, nhìn lên bầu trời đầy sao, chợt nhớ lại ký ức kiếp trước, trong lòng vẫn thấy chút bất bình. Người cảm thấy kiếp này và cả muôn đời sau nữa đều muốn ở bên bà, bà là núi thì người làm nước, bà là sao thì người hóa trăng, có như vậy mới bù đắp được những tiếc nuối thuở trước. Người không nhịn được mà nắm lấy tay bà, muốn lập lời thề.

Bồ Châu cười khanh khách, trở mình nằm sấp bên cạnh, chống cằm nhìn người: “Thiếp chẳng tham lam như chàng. Đời này thiếp đã đủ mãn nguyện rồi. Chỉ là nghĩ đến những gì chàng từng trải qua, thiếp thấy xót xa lắm.”

Dù nói đời người như quả trên cành, phải qua sương gió mới chín ngọt, nhưng nếu có thể, bà thật sự muốn trở về thời thơ ấu để bảo hộ vị Tần vương thiếu niên ấy, để người không phải chịu đựng những nỗi đau sau này, mãi mãi là một chàng trai hăng hái. Đương nhiên, bà cũng muốn bảo vệ người thân của mình nữa. Bà nói cho người nghe về những ảo tưởng kỳ lạ của mình.

Lý Huyền Độ đắc ý, cười thấp giọng: “Nàng thật sự sẽ tốt với ta như vậy sao? Ta không tin!”

Bồ Châu gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Thôi bỏ đi! Nếu chàng không trải qua những chuyện sau đó, trong mắt chàng làm sao có thiếp được? Thiếp mà xuất hiện trước mặt chàng, chắc chắn sẽ bị chàng bắt nạt cho xem! Thiếp không thèm!”

Lý Huyền Độ không nhịn được mà cười lớn: “Không đâu! Nếu thật sự có chuyện đó, ta mà nhận ra nàng sớm, ta nhất định sẽ bảo vệ nàng, không cho kẻ khác dòm ngó. Ta sẽ đợi nàng lớn lên rồi cưới nàng làm Vương phi của ta.”

Lòng Bồ Châu ngọt ngào, nhưng ngoài miệng vẫn bảo: “Thiếp chẳng tin đâu!”

Lý Huyền Độ lập tức nắm lấy tay bà, định thề với trời, khiến Bồ Châu cười ngã vào lòng người. Hóa ra Lý Huyền Độ lại là người coi lời thề như cơm bữa, đến hôm nay bà mới phát hiện ra điều này. Hai người cứ thế trò chuyện vu vơ, trêu đùa lẫn nhau, cuối cùng mệt mỏi, người bế bà xuống lầu trở về tẩm điện, ôm nhau chìm vào giấc ngủ.

Vị Tần vương thiếu niên cưỡi ngựa dạo phố năm ấy, khi gặp được tiểu cô nương nhà họ Bồ bé xíu như hạt đậu, người sẽ bắt nạt nàng, hay sẽ bảo vệ nàng, nâng niu nàng trong lòng bàn tay để chờ nàng khôn lớn? Bồ Châu không biết, nhưng ở một thế giới khác, câu chuyện mà bà và Lý Huyền Độ vừa thảo luận đêm nay thật sự đang diễn ra...