Chương 3: Lại muốn thăng một cấp

Đêm đông tịch mịch, Chu Lan dõi mắt nhìn nàng tân nương nhỏ bé, những vật nàng mang đến và ánh nến lung linh trong phòng, lòng bỗng thấy bình yên đến lạ. Nàng dẫu nhỏ, dẫu ham chơi, nhưng lại dễ bảo, lại còn biết thương hắn. Từ ngày cha khuất, đã lâu lắm rồi Chu Lan mới lại cảm nhận được sự an tâm như thế này.

Khi cha còn tại chức, mọi việc trong nhà đều do Nhị thúc lo liệu. Nhưng khi cha mất, Tổ phụ, Tổ mẫu và Nhị thúc liền bắt hắn về giữ hiếu cho cha. Chẳng những không được đến trường học, mà ngay cả phu tử do cậu tìm cũng bị Nhị thúc trả về, lý do luôn chỉ có một: giữ hiếu. Vốn dĩ Chu Lan không quá thiết tha việc học hành, nhưng cứ thế hắn bị người nhà làm cho lạc lõng, sợ hãi. Cha không còn, hắn chạy đến viện Tổ phụ Tổ mẫu ẩn mình. Tình cờ thay, hắn nghe được cuộc đối thoại giữa Nhị thúc và Tổ phụ Tổ mẫu.

Nhị thúc nói: "Đại ca mất rồi, Chu Lan lại mơ mơ hồ hồ ở học đường. Cha mẹ sau này không ở cùng con trai này thì còn có thể ở cùng cháu trai sao? Mấy năm nay con luôn theo sát đại ca làm tùy tùng. Sản nghiệp trong nhà đều đứng tên con, vậy tất cả đều là của con." Khi đó, Chu Lan mới mười hai tuổi, chẳng thể hiểu nổi sự trở mặt của Nhị thúc. Cha mất, lẽ nào Tổ phụ, Tổ mẫu và Nhị thúc cũng trở nên xa lạ? Ngày hôm ấy, Chu Lan ngây người ngoài cửa sổ thật lâu. Hắn chợt hiểu ra, từ nay về sau, mọi thứ sẽ chẳng còn như trước nữa.

Ngày hôm sau, hắn bị Tổ phụ Tổ mẫu đưa về nhà giữ hiếu, đồng thời lấy lý do cần người hầu hạ, buộc mẹ hắn ở bên cạnh. Chu Lan nhìn Tổ phụ Tổ mẫu, chẳng thốt nên lời. Mẫu thân vốn yếu đuối, việc duy nhất Chu Lan làm khi về quê giữ hiếu, chính là gửi thư cho cậu, nhờ người chăm sóc mẫu thân. Ba năm tang lễ trôi qua, kỳ hiếu vừa dứt, cậu mợ cùng mẫu thân trở về phủ. Mẫu thân đã sắp xếp xong việc hôn sự của hắn, vội vàng đến nỗi Chu Lan không kịp suy nghĩ.

Cậu chỉ nói với Chu Lan một câu: "Đáng lẽ tiểu bối không nên nói trưởng bối đúng sai, nhưng Tổ phụ Tổ mẫu con, thật sự không phải người hiền lành. Mẫu thân con nếu ở lại Chu phủ, dù có con bảo vệ cũng không tránh khỏi bị giày vò. Một chữ 'hiếu' thôi, cũng đủ đè chết người rồi con ạ." Những lời này, Chu Lan tin tưởng. Từ khi Tổ phụ Tổ mẫu sắp xếp hắn về quê giữ hiếu, Chu Lan đã biết, cùng với sự ra đi của cha, những người trong Chu gia mà hắn từng coi là thân nhân cũng đã đổi thay. Có những người sống mà chẳng khác gì đã chết. Nhưng ý của cậu là gì, muốn sắp xếp mẫu thân ra sao, Chu Lan không muốn nghĩ nhiều.

Khi trời còn tờ mờ sáng, Chu Lan và Khương Thường Hỉ đã bị bà lão hầu cạnh Tổ phụ Tổ mẫu gọi dậy. Hai tiểu phu thê vội vàng chuẩn bị, rồi đi đến chỗ lão thái gia kính trà. Chu Lan chậm lại một bước, quay sang Khương Thường Hỉ nói: "Đừng sợ, có ta đây." Từ hôm qua đến giờ, người này nói nhiều nhất chính là "đừng sợ." Phân tích từ trong lòng, Chu Lan hẳn là có sự đề phòng với những người trong phủ, nếu không thì sao lại dùng đến chữ "sợ" kia chứ. Khương Thường Hỉ bước đến, kéo tay Chu Lan: "Ừm, có huynh ở đây, muội không sợ." Chu Lan hài lòng, bên cạnh có người bầu bạn, thế này thật tốt.

Trong chính đường của Chu gia, các trưởng bối đều đã an tọa. Khi vừa bước qua ngưỡng cửa, Khương Thường Hỉ khẽ rụt người. Chu Lan trấn an: "Đừng sợ, chúng ta không đến muộn." Khương Thường Hỉ khẽ "Ừm", trong lòng tự nhủ, đó là các trưởng bối đến sớm thì có.

Chu Lan dẫn tân phụ lễ bái trưởng bối, nhận biết thân thích. Tổ phụ, Tổ mẫu ngồi ở vị trí cao nhất, gật đầu với đôi vợ chồng trẻ. Nụ cười trên môi họ có đấy, nhưng chẳng chạm đến đáy mắt. Chỉ có Đại phu nhân Lâm thị nâng chén trà tân phụ kính, vui vẻ ra mặt: "Con hiền, dâu thảo." Đây là một vị mẹ chồng từ đầu đến cuối đều rất mực bảo vệ nàng. Khương Thường Hỉ ngẩng đầu, nở một nụ cười rạng rỡ với mẹ chồng.

Chu Lan dâng trà cho mẫu thân: "Hôm qua người vất vả rồi." Đại phu nhân Lâm thị nắm tay Chu Lan, trên dưới xem xét kỹ lưỡng. Con trai đã trưởng thành, đã biết nàng không dễ dàng. Vành mắt nàng đỏ hoe: "Không vất vả, không vất vả, có thím con giúp đỡ mà. Ta là mẹ con, đó là điều nên làm."

Ngồi ở hàng dưới, Nhị phu nhân Tôn thị cất lời: "Đại tẩu, ngày hôm nay thật tốt lành. Con trai tẩu sau này có dâu hiền chăm sóc, đại tẩu có phải an tâm trở về nhà mẹ đẻ không?" Lời vừa dứt, cả sảnh đường bỗng chốc im lặng. Những thân tộc đến ăn cưới, chờ nhận thân đều kinh hãi. Chu gia tiểu nhị phòng này rốt cuộc muốn làm gì? (Lão tổ phụ của Chu Lan xếp hàng thứ hai trong tông tộc, nên phòng của chú Chu Lan được tộc nhân gọi là tiểu nhị phòng.) Cớ gì phải xé toạc mặt mũi, làm ra chuyện khó coi đến vậy?

Sắc mặt Chu Lan trầm xuống. Hắn biết những thân nhân này đã đổi khác sau khi cha mất, nhưng không ngờ lòng người lại có thể tệ đến mức này. Chu Lan đứng dậy bảo vệ mẫu thân: "Nhị thẩm, cha con không còn nữa, Chu gia không còn có gia chủ tứ phẩm chống đỡ, nhưng vẫn là một gia đình giàu có. Nhị thẩm đối với trưởng tẩu bất kính, thật sự làm ô danh môn phong Chu gia."

Đại phu nhân Lâm thị giữ chặt tay con trai, đối mặt với cha mẹ chồng ngồi trên cao: "Chu Lan, không được bất kính với Nhị thẩm con." Nàng đứng dậy, cúi đầu trước cha mẹ chồng: "Con dâu Lâm thị, mười bảy tuổi gả vào Chu gia, cùng lão gia tương kính như tân. Hôm nay, hôm nay..." Nói đến đây, Đại phu nhân nghẹn ngào. Chu Lan sao cũng không nghĩ tới, có Tổ phụ Tổ mẫu ở đó, mà Nhị thúc Nhị thẩm lại có thể làm đến mức này: "Mẫu thân."

Lâm thị tiếp lời: "Hôm nay, con dâu xin được trở về nhà mẹ đẻ. Về sau, mong cha mẹ chồng vì mặt mũi của vong phu mà chiếu cố nhiều hơn cho đôi tiểu nhi nữ này." Khương Thường Hỉ ngẩn người, chuyện gì thế này? Ngày đầu tiên tân hôn, mẹ chồng đã muốn trở về nhà mẹ đẻ?

Sau đó, nàng nghe Nhị thúc nói với bà lão bên cạnh Tổ mẫu: "Đại tẩu cứ yên tâm, ta đây là thúc thúc sẽ không tham đồ đạc của cháu trai. Hôm nay, ngay trước mặt đại tẩu, chúng ta sẽ phân gia." Nhị thẩm Tôn thị giả bộ đáng thương: "Chủ yếu là sợ sau này còn phải phiền phức đại tẩu đi đi lại lại vất vả." Chuyện này diễn ra với tốc độ tên lửa, a, Khương Thường Hỉ còn không biết nên vui hay nên buồn nữa. Nàng ngẩng đầu nhìn về phía nhị phòng Chu gia, đây đúng là một cặp phản diện chính hiệu. Hơn nữa, ăn nói thật chẳng ra gì.

Lâm thị không nhìn đôi vợ chồng nhị phòng Chu gia, mà hướng về phía cha mẹ chồng ngồi trên cao: "Cha mẹ nghĩ thế nào? Mẹ con chúng con đến ngày hôm nay, đều nhờ vào sự sắp xếp của cha mẹ." Lão tổ phụ Chu gia, lão phu nhân quay đầu đi, không nhìn Lâm thị. Họ đã già rồi, chỉ có thể lo cho bản thân, chẳng màng đến cháu trai. Lão gia Chu mở miệng: "Cây lớn phân cành, chúng ta tuổi đã cao, không thể quản được nhiều chuyện như vậy." Nước mắt Lâm thị tuôn rơi xối xả. Đây chính là cha mẹ chồng mà nàng từng một lòng hiếu thuận. Là cha mẹ mà vong phu nàng đến chết vẫn tin tưởng. Vong phu nếu dưới suối vàng có hay, không biết có thể nào tức giận đến mức bò ra khỏi mộ hay không.

Cậu mợ Tề thị tiến đến đỡ tiểu cô tử: "Lão gia tử Chu, nói chuyện thật là hay ho. Kế hoạch của nhị phòng Chu gia các người, có thể giấu được ai trong cái sảnh đường này chứ? Các người cứ ra phủ Bảo Định mà hỏi thăm xem, hành sự có tổn hại không?" Sắc mặt Chu nhị thúc không dễ nhìn, bị người ta chỉ trích sau lưng luôn khiến người ta khó chịu: "Chuyện nhà Chu gia ta, không đến lượt người ngoài nói."

Cậu của Chu Lan, Lâm Nham đứng dậy, chậm rãi mở lời: "Cha là anh cả, mẹ là chị cả, theo lý mà nói, khi thúc thúc đây còn sống, không đến lượt cậu đây nói chuyện." Sau đó, ông chắp tay hành lễ với các thân tộc Chu gia: "Chư vị, thất lễ rồi." Rồi quay sang làm khó Chu nhị thúc: "Nhưng cha của đứa trẻ không còn nữa, muốn cùng thúc thúc đây chia gia sản, nếu cậu đây không đến, chẳng lẽ thúc thúc đây có thể chia sao?"