Chương 1: Xuất giá có kinh hí

Tại Bảo Định phủ, trong Khương gia, đại cô nương phòng ba Khương Thường Hỉ, khoác lên mình bộ hỉ phục đỏ rực, ngồi trong kiệu hoa, gương mặt tú lệ ngập tràn nỗi niềm bối rối. Năm nay nàng vừa tròn mười lăm, độ tuổi còn cắp sách đến trường, vậy mà đã phải bước vào ngưỡng cửa hôn nhân. Người đời thường nói tráng niên tảo hôn, còn nàng đây, e rằng phải gọi là thiếu niên tảo hôn. Chẳng phải bị ép duyên, cũng không phải thế gả, hôn sự này được định đoạt bằng tam môi lục sính, tám cỗ kiệu lớn trang trọng, minh chứng cho mối giao hảo sâu sắc giữa hai gia tộc.

Khương gia ở Bảo Định phủ vốn là một đại gia tộc vang danh lẫy lừng. Đáng tiếc thay, mấy chục năm qua, dòng tộc chẳng còn sản sinh ra những hậu nhân kiệt xuất, tài năng vang dội, khiến gia thế dần suy vi, chật vật. Hôn sự của Khương Thường Hỉ được cha nàng định đoạt từ khi nàng chưa cất tiếng khóc chào đời: nàng sẽ gả cho trưởng tử của Chu Bằng, đích tôn Chu gia danh giá ở Bảo Định phủ. Thuở ấy, cha của Khương Thường Hỉ và cha của Chu Lan (tức Chu Bằng) vẫn còn là đồng môn cùng học.

Hai người họ, khi còn chưa có danh tiếng gì, vừa mới thành thân, mừng rỡ đón được những đứa con đầu lòng trai gái, liền vội vã kết làm thông gia. Nào ngờ, Chu Bằng, cha của Chu Lan, từ khi bước chân vào khoa cử, công danh thăng tiến như diều gặp gió, một đường hát vang, nhanh chóng trở thành bậc tân quý. Không ai ngờ rằng, Chu gia lại phất lên nhanh chóng đến vậy. Chu Lan sau này liệu có tài năng xuất chúng hay không, chưa ai dám khẳng định, nhưng cha Chu Lan thì quả thực có bản lĩnh phi thường, mới tuổi nhi lập mà đã đạt đến chức quan tứ phẩm.

Chính bởi mối hôn sự này, địa vị của Khương Thường Hỉ trong Khương gia từ khi chào đời đã trở nên khác biệt. Ai nấy trong Khương gia đều rõ, đại cô nương phòng ba này tương lai sẽ được hưởng phú quý, bởi cha chồng nàng là người có tiền đồ xán lạn. Dù là Khương gia vang danh Bảo Định phủ, cũng phải nương nhờ cành cao của bậc tân quý, nâng niu vị tiểu thư đã định thân này trong nhà. Theo lời Khương Thường Hỉ, đây chính là cảnh chim phượng hoàng sa cơ lỡ vận còn không bằng một con gà nhà.

Ai nấy trong Khương gia đều thầm ghen tị với Khương Thường Hỉ vì có một người cha tinh tường, biết nhìn xa trông rộng, đã chọn cho con gái mình một vị nhạc phụ tương lai đầy hứa hẹn từ giữa những người đồng môn. Mọi chuyện vốn dĩ tốt đẹp như vậy, nhưng trời không chiều lòng người, vị nhạc phụ phú quý, tiền đồ xán lạn ấy, ba năm trước bỗng nhiên tạ thế.

Sau ba năm mãn tang, Chu gia đến cầu thân, Khương gia phòng ba không chút do dự, liền gả đi vị đại cô nương mười lăm năm được nâng niu như ngọc trong lòng bàn tay. Lời của lão phụ thân Khương Hoành vẫn văng vẳng bên tai: "Con gái à, những năm qua chúng ta đã hưởng thụ phú quý mà mối hôn sự với Chu gia mang lại, giờ là lúc chúng ta phải trả cái nghĩa." Khương Thường Hỉ cũng chẳng muốn mang tiếng là kẻ bội bạc, vong ân phụ nghĩa. Mối hôn sự này đã định từ thuở nào, nàng chỉ đành khẽ gật đầu, rồi bước lên kiệu hoa.

Song, vấn đề nằm ở chỗ nàng còn quá đỗi trẻ tuổi. Một tiểu phu nhân như nàng, lại phải gánh vác trọng trách làm dâu trưởng, liệu có ai chịu xem trọng đây? Dù nàng có tài năng chưởng quản gia sự đến đâu, e rằng cũng chẳng ai tin tưởng? Vả lại, tân lang Chu Lan, người đã quen cuộc sống gấm vóc lụa là suốt mấy chục năm, nay phụ thân đột ngột qua đời, thế sự đổi thay, nhân tình lạnh nhạt, không biết chàng hiện giờ ra sao, liệu có gánh vác nổi? Những vấn đề này nàng không thể không suy xét kỹ càng, bởi lẽ ngay cả Khương Thường Hỉ, một nàng dâu chưa về nhà chồng, còn có thể cảm nhận rõ rệt sự khác biệt to lớn khi có cha chồng và khi cha chồng đã khuất.

Còn Chu Lan, chính là cốt nhục ruột thịt, ắt hẳn cảm nhận được sự ấm lạnh của nhân tình thế thái còn sâu sắc hơn vạn phần. Nếu chàng không gánh nổi áp lực này, e rằng tính tình sẽ trở nên tệ bạc, Thường Hỉ thật sự không dám nghĩ thêm nữa.

Kiệu hoa cuối cùng cũng dừng trước cửa Chu gia. Khương Thường Hỉ hít sâu một hơi, cố gắng giữ vững tinh thần, chỉnh trang lại khăn cô dâu, sẵn sàng đối mặt với cuộc đời mới. Đã hưởng thụ phú quý bao nhiêu năm, giờ cũng nên nếm trải gian truân bấy nhiêu. Huống hồ, nàng gả về đây là để làm đương gia nãi nãi, nào có thể gọi là chịu khổ đây?

Kiệu hoa vừa hạ, cửa kiệu liền được vén lên. Một bàn tay ấm áp vươn tới. Khương Thường Hỉ khẽ đặt bàn tay ngọc ngà của mình lên, lập tức bị một bàn tay khác, có vẻ hơi phú quý, nắm lại. Bàn tay ấy nhiệt độ vừa phải, lại mềm mại, mang đến cảm giác dễ chịu lạ thường. Người dám đường hoàng nắm tay tân nương như vậy, tất nhiên chỉ có thể là tân lang Chu Lan. Quả nhiên, lần đầu tiên tiếp xúc trực diện này, cảm giác không tệ chút nào.

Bước ra khỏi kiệu hoa, giữa tiếng chiêng trống ồn ã, bên tai Khương Thường Hỉ vang lên một giọng nói hơi khàn, còn vương chút ngây ngô của tuổi thiếu niên: "Nàng đừng sợ, có ta đây, theo ta đi." Một khởi đầu tốt đẹp đã là một nửa của hôn nhân thành công. Khương Thường Hỉ khẽ siết chặt tay đối phương, lòng thầm kiên định. Ngay sau đó, một dải lụa đỏ được đặt vào tay, ài, khoảnh khắc nắm tay đã kết thúc rồi. Đôi tân nhân, tổng cộng vừa tròn ba mươi tuổi, nắm lấy dải lụa đỏ dẫn lối, cùng nhau bước qua đại môn Chu gia.

Hôn lễ nào cũng mệt mỏi và hỗn loạn. Chu Lan đưa tân nương vào tân phòng, chỉ kịp dặn dò một câu: "Nàng cứ nghỉ ngơi trước," rồi vội vã bị người khác gọi đi lo liệu. Mấy nha đầu của Khương Thường Hỉ đã theo đồ cưới đến Chu gia từ một ngày trước, nhưng giờ phút này cũng chẳng biết an trí ra sao. Bên cạnh nàng giờ chỉ còn lại nha đầu Đại Phúc, nhưng Đại Phúc cũng đã ra ngoài làm quen hoàn cảnh, khiến tân nương tử càng thêm cô đơn, lẻ loi.

Giữa tiếng ồn ào huyên náo, một đám người bước vào. Vừa thấy tân nương, một vị phu nhân liền vội vã an ủi: "Thường Hỉ à, ta là mẹ đây, con đừng sợ. Con và Chu Lan hồi còn nằm nôi đã từng gặp mặt một lần rồi đấy!" Đã từng gặp mặt ư? Vậy thì không tính là hôn nhân mù quáng rồi chứ? Khương Thường Hỉ khẽ tự giễu trong lòng. Nàng toan đứng dậy hành lễ với mẹ chồng, nhưng bà lại giữ nàng ngồi yên tại chỗ: "Đừng động, đừng mở miệng. Con đang ngồi phúc mà. Nhà chúng ta không có nhiều hư lễ như vậy đâu."

Một vị phu nhân khác vừa bước vào, liền buông lời bóng gió: "Có thấy mặt hay chưa thì cuối cùng cũng phải sống chung một nhà thôi. Chị dâu đừng nói mấy lời ấy làm gì." Chỉ nghe giọng điệu ấy, Khương Thường Hỉ đã biết vị phu nhân này ắt hẳn có vẻ mặt cay nghiệt, khó ưa. Vị phu nhân còn lại, giọng điệu không mềm không cứng, xen vào: "Nhị phu nhân nói đúng, ngày lành hôm nay chị dâu nên nói gì với con dâu mới thì phải nói chứ."

Dưới khăn cô dâu, Khương Thường Hỉ khẽ nắm lấy tay mẹ chồng, kiên quyết không hé môi, trong lòng thầm hiểu rằng cuộc sống trong gia đình này quả nhiên chẳng dễ dàng gì. Nếu không phải ở tình cảnh như thế này, hẳn sẽ chẳng ai dám làm mất mặt chủ gia đâu. Mẹ chồng tương lai vỗ nhẹ tay Khương Thường Hỉ: "Vừa rồi lên tiếng là nhị thẩm và cữu mụ của con, đều là người nhà cả." Dì của nàng (cữu mụ) bên cạnh liền sảng khoái nói: "Tiểu thư Khương gia ở Bảo Định phủ thì lễ nghi đâu thể kém được. Con là tân nương, đang ngồi phúc, không cần phải lên tiếng."

Đáng tiếc thay, phu nhân nhị phòng lại tỏ vẻ không hài lòng: "Không chào hỏi người lớn, còn nói gì là lễ nghĩa chu toàn? Trong phòng này chẳng lẽ ta là người ngoài sao?" Khương Thường Hỉ dù có tài năng lớn bằng trời, hôm nay cũng tuyệt đối không thể mở miệng. Để cho mụ đàn bà này càn rỡ, chẳng lẽ lại để mất mặt mũi của tiểu thư Khương gia Bảo Định phủ sao?

Mẹ của Chu Lan vội kéo hai vị phu nhân, giọng điệu ôn hòa: "Nhị đệ muội, hôm nay là ngày lành, đây lại là tân phòng, chúng ta ra ngoài mà nói chuyện đi." Sau một hồi quấy rầy như vậy, cũng chẳng còn ai muốn nán lại ngắm nhìn tân nương. Từng tốp người, ai nấy đều vội vã đến, vội vã đi. Ngay cả một nha đầu hay bà tử cũng không được cắt cử lại, đủ thấy hôn sự này được tổ chức vội vàng, Chu gia cũng đang trong cơn hỗn loạn tột cùng.

Nếu như cha chồng nàng vẫn còn là vị quan tứ phẩm, chắc chắn không phải cảnh tượng hờ hững thế này. Khương Thường Hỉ thầm cảm thán, nhân tình thế thái mỏng như tờ giấy. Đôi vợ chồng trẻ họ muốn vực dậy môn hộ, e rằng phải tốn không ít tâm tư.

Nha đầu Đại Phúc đẩy cửa bước vào, ghé sát tai tân nương thì thầm: "Cô nương, ngoài cổng lớn rất náo nhiệt, nhưng trong phủ trừ cữu gia của lão phu nhân ra thì chẳng có mấy thân thích đứng đắn. Hạ nhân trong phủ đều đang tất bật, cũng không rõ là bận rộn việc gì, cô gia chắc hẳn sẽ về rất nhanh thôi." Khương Thường Hỉ khẽ gật đầu, tỏ vẻ đã rõ. Đại Phúc lại nói: "Nô tỳ đi xem cữu gia nhà chúng ta một chút."

"Cữu gia nhà chúng ta" là muốn nói đến tiểu đệ đệ cùng đại ca họ hàng đã theo nàng đưa dâu, đáng lẽ ra phải được chiếu cố. Ngồi đủ lâu rồi, phúc khí hẳn đã tràn đầy. Khương Thường Hỉ không yên lòng về đệ đệ mình, liền phân phó Đại Phúc: "Cũng đừng để Thường Nhạc khóc nhè. Ngươi cứ đưa thằng bé về nhà trước đi, chờ đến ngày lại mặt thì cùng ta trở về là được."

Đại Phúc vội vàng nhìn ra ngoài: "Cô nương người không thể tùy tiện mở miệng như vậy đâu, điều đó không được! Phu nhân đã dặn dò rồi, nô tỳ không thể rời khỏi cạnh tiểu thư." Sợ tiểu thư lại tùy tiện nói chuyện, Đại Phúc liền vội vã chạy đi: "Nô tỳ đi xem cữu gia trước đây ạ!" Khương Thường Hỉ cứ thế cứng đờ ngồi rất lâu, đến khi cầm đèn mà vẫn không một ai bước vào tân phòng liếc nhìn một cái, cảm giác mình như một tân nương bị lãng quên. Cũng không biết Thường Nhạc đã về phủ hay chưa.

Nàng vén khăn cô dâu lên, trong bộ hỉ phục, bước đến cửa, qua khung cửa sổ nhìn ra ngoài, một chút kinh hỉ chợt ùa về.

(Toàn bộ nội dung đều là hư cấu.)